元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です ～平凡スキル《索敵》を極めたおじさん～

第1話 地上で話そう

　午後四時十二分。

　奥多摩第一ダンジョン救助管理所に、その日三件目の救難信号が入った。

「第六階層、青晶湖東岸。要救助者は二名です」

　管制員の声に、黒瀬慎吾は顔を上げた。

「父親四十七歳、娘十五歳。父親が右脚を負傷して動けないとのこと。娘さんからの通信は途中で途絶えました」

「青晶湖の東岸か。きれいな場所ほど、帰る時間を忘れやすいんだよな」

　黒瀬は冷めた缶コーヒーを置き、壁の時計を見た。

　一般探索者の退場時刻は午後六時。

　しかし、管理所に残っている現場要員は黒瀬一人だった。

　第四階層では集団食中毒。

　第九階層では崩落事故。

　救助員も医療班も、すでに出払っている。

「魔力霧の状況は？」

「二十分前から濃度が上昇しています。地下水路の増水予報も出ています。

応援の到着は一時間以上先です」

「一時間以上か。ちょっと待てないな」

　黒瀬は立ち上がった。

「行ってくるよ」

「待ってください。魔力霧と増水警報が重なったため、現在の青晶湖東岸はＢクラス以上を含む複数名での対応案件です」

「うん。知ってる」

「いくら黒瀬さんがＳクラスでも、単独救助は危険です」

「だから、場所の確認だけ先にしてくる。危ないと思ったら戻るよ」

「黒瀬さんまで動けなくなったら、救助対象が増えるだけです」

「それは困るなあ」

「真面目に言っています」

「俺も真面目だよ」

　一時間待てば、父娘は増水に巻き込まれるかもしれない。

　黒瀬は止血剤、固定具、保温シート、牽引ロープを小型リュックへ詰めた。

　非常食の棚からチョコレートを三本取る。

「遠足に行くんですか」

「疲れたときは甘いものが一番だからね」

　ロッカーの奥には、一本の黒い長剣が立てかけられていた。

　国内初の第四十階層到達。

　災害級魔物の単独討伐。

　世界探索者ランキング三位。

　黒瀬が日本最強と呼ばれていた頃に使っていた武器だ。

　だが、黒瀬は長剣を取らなかった。

　腰に差したのは、救助用ナイフだけだった。

「戦わないんですか」

「今日は探索じゃないからね」

　黒瀬はロッカーを閉めた。

「迎えに行くだけだよ」

　◇

　奥多摩第一ダンジョンが出現して、二十三年になる。

　ダンジョンが現れたのと同じ頃から、人間の一部に《スキル》と呼ばれる特殊な能力が発現するようになった。

　身体能力を高める《身体強化》。

　出血を抑える《止血》。

　周囲の生物を探る《索敵》。

　同じスキルでも、使う者によって範囲や精度は大きく異なる。

　黒瀬のスキルは《索敵》。

　珍しい能力ではない。

　だが、二十年間使い続けた黒瀬は、人間と魔物の違いだけでなく、距離や移動方向、生命反応の強弱まで読み取ることができた。

　かつては、誰よりも早く敵を見つけるために使った。

　今は、助けを待つ人を見つけるために使っている。

「救助管理所、こちら黒瀬。第五階層を通過」

『了解しました。魔力霧が急速に濃くなっています』

「こっちも真っ白だよ」

『視界は？』

「三メートルくらいかな。美人がいても見逃すね」

『黒瀬さん』

「はいはい。真面目にやります」

　魔力霧の中では、電子地図の位置情報がずれる。

　《索敵》にも細かな雑音が混じり、正確な位置を読み取りにくい。

　黒瀬は端末を閉じ、壁の苔に触れた。

　水の匂い。

　足元の傾斜。

　水滴が落ちる音。

　スキルだけで、人を救えるわけではない。

　二十年間歩き続けた経験も使い、黒瀬は第六階層へ進んだ。

「青晶湖の水位は？」

『平常時より十四センチ上昇。上昇速度も速まっています』

「帰りは南側の管理路を使うよ」

『現在の通行状態は確認されていません』

「十七年前は通れたんだけどね」

『十七年前の情報を当てにしないでください』

「駄目だったら戻るよ」

『黒瀬さん自身も含めて、三人で帰ってきてください』

　黒瀬は少し笑った。

「了解。三人で帰るよ」

　◇

　青晶湖へ出ると、霧の向こうに青い光がにじんでいた。

　湖底を覆う無数の結晶が、星空のように瞬いている。

「やっぱり、きれいだなあ」

『黒瀬さん？』

「いや。こっちの話」

　黒瀬は足を止め、《索敵》の範囲を広げた。

　小型の魔物や虫の反応に交じり、湖岸の奥に二つの人間らしい反応がある。

　一つは動いている。

　もう一つは、その場からほとんど動いていない。

「二人とも生きてる。東岸の奥だ」

『正確な位置は？』

「霧で揺れてる。足跡を追うよ」

　濡れた地面には、大きな靴跡と小さな靴跡が残っていた。

　途中から、大きな方の足跡が乱れている。

「救助隊でーす！　聞こえたら返事をしてください！」

　黒瀬の声が湖岸へ響いた。

「……こっちです！」

　霧の奥から、少女の声が返ってきた。

「おっ、いたいた！」

　大きな岩の陰に、父娘がいた。

　父親は倒木にもたれ、右膝を押さえている。ズボンは裂け、血が黒くにじんでいた。

　娘は、自分の上着を父親の脚へ巻きつけている。

　黒瀬の姿を見た瞬間、少女の顔がくしゃりと歪んだ。

「よかった」

　黒瀬は二人の前へしゃがみ込んだ。

「二人とも、よく頑張ったね」

「お父さんを助けてください」

「もちろん。そのために来たんだ」

　父親の膝には、細い結晶片が刺さっていた。

　骨折はしていない。

　結晶を抜かなかったことで、大量出血も防げている。

「これ、抜かなかったのは君？」

　少女がうなずいた。

「抜いたら、もっと血が出ると思って」

「大正解。すごいじゃないか」

「でも、通報が途中で切れて……」

「場所は分かった。十分だよ」

　黒瀬はチョコレートを少女へ渡し、父親の脚を固定した。

「私が、娘の言うことを聞いていれば」

　父親が苦しそうに言った。

「その話は、地上へ帰ってからにしましょう。

ここは寒いから、長話はしない方が良い」

　少女が胸元から小さな透明容器を取り出した。

　中には、青白い花びらが一枚入っている。

「星晶花？」

「はい。お母さんが好きだったんです」

　三年前に亡くなった母親と、いつか三人で見に来ようと話していた。

　星晶花が咲くのは七年に一度。

　来月から娘は母親の実家で暮らすため、父親は今日が最後の機会だと思ったのだという。

「霧が出たとき、娘は戻ろうと言ったんです。それなのに私は、あと少しだからと……」

「花は見られました？」

　父親が意外そうに黒瀬を見る。

「……はい」

「きれいでした？」

　少女がうなずいた。

「すごく」

「それはよかった」

　黒瀬は固定具を締め終えた。

「じゃあ、次は三人で地上の景色を見よう」

「責めないんですか」

「もう十分、自分で責めてるでしょう？」

　黒瀬は父親の腕を肩へ回した。

「今はその力を、歩く方に使いましょう」

　◇

　帰路へ入って五分後。

　青晶湖の底から、地鳴りのような音が響いた。

『東岸水路が決壊しました！　水位上昇が予測より二十分早まっています！』

　背後から、大量の水が流れ込む音が近づいてくる。

「黒瀬さん。私を置いていってください」

　父親が足を止めた。

「娘だけを連れていってください」

「それはできないなあ」

「このままでは全員が」

「大丈夫。別の道がある」

　黒瀬は岩壁の亀裂を探った。

　十七年前、探索中に見つけた横穴だ。

　南側の管理路まで続いていれば、正規ルートより先に増水を避けられる。

「地図にはありません」

「地図にない道って、ちょっとわくわくするでしょう？」

　少女が首を振る。

「しません」

「そうか。今はそうだよね」

　黒瀬は横穴を確認した。

「紗季ちゃん、先に入って。お父さんは俺が連れていく」

　少女を先に進ませ、黒瀬は父親へ牽引ロープを巻いた。

　冷たい水が足元へ届き、すぐに膝の高さまで上がる。

「もう無理です！」

　父親が岩壁をつかんだ。

「私のせいで、娘まで死んでしまう！」

「お父さん！」

　横穴の先から少女が叫ぶ。

「私が花を見たいって言ったから！」

　黒瀬は父親の肩を軽く叩いた。

「娘さん、まだ話したいことがいっぱいあるみたいですよ」

「……はい」

「だったら、ここで終わるのはもったいない」

　黒瀬はロープを握り直した。

「謝るのも、怒るのも、地上でやりましょう。温かい飲み物もありますからね」

　父親が歯を食いしばり、再び前へ進む。

　そのとき、《索敵》の外側へ三つの反応が入った。

　人間ではない。

　大きく、速い。

　こちらへ向かっている。

　直後、霧の向こうに三対の赤い目が浮かんだ。

　青晶狼だ。

「二人とも、そのまま前へ」

　黒瀬は父親のロープを少女へ渡した。

「紗季ちゃん、お父さんを引いて」

「黒瀬さんは？」

「ちょっと道を閉めてくる」

　黒瀬は救助用ナイフを抜いた。

　三頭を倒すことは難しくない。

　だが、血の匂いを流せば、さらに魔物が集まる。

　今必要なのは勝つことではない。

　全員で帰ることだ。

　黒瀬は横穴の上に張り出した巨大な青晶柱へ、ナイフを突き立てた。

　一度。

　二度。

　三度。

　青晶狼の反応が一気に近づく。

　黒瀬は振り返るより先に半歩ずれ、飛びかかってきた狼の鼻先をナイフの柄で打った。

　その間に、結晶へ最後の一撃を入れる。

「よし」

　黒瀬が横穴へ飛び込む。

　直後、巨大な青晶柱が崩れ落ち、入口を塞いだ。

　狼の爪が黒瀬の背中をかすめる。

　救助服が裂け、熱い痛みが走った。

「黒瀬さん！」

「大丈夫、大丈夫！」

　黒瀬は父親の背中を押した。

「みんな、よく頑張ってるよ！」

　やがて、先を進んでいた少女が声を上げた。

「光が見えます！」

「うん。それが出口だ」

　少女が泣きながら笑った。

　黒瀬は二人の背中を押す。

「もう少しだ。地上まで帰ろう」

　◇

　三人がダンジョンの入口へ戻ったのは、午後十時三十分だった。

　父親が担架へ乗せられ、少女はその手を握った。

　管制員が黒瀬へ駆け寄る。

「背中から血が出ています！」

「本当？」

「自分で分からないんですか！」

「ちょっと痛いとは思ってた」

　父親が担架の上から頭を下げた。

「黒瀬さん。本当にありがとうございました」

「こちらこそ。最後まで歩いてくれて、ありがとうございました」

　黒瀬は少女を見る。

「紗季ちゃんも、止血も通報も完璧だった。よく頑張ったね」

　少女は星晶花の入った容器を握りしめた。

「黒瀬さんは、どうして救助員になったんですか」

　周囲がわずかに静かになった。

　日本最強の探索者が、なぜ攻略の第一線を離れたのか。

　黒瀬が詳しく語らなかった質問だった。

「昔は、一番奥まで行ける人が、一番すごいと思ってたんだ」

「違うんですか？」

「奥へ行くのもすごいよ」

　黒瀬は笑った。

「でも、帰ってくるのも、同じくらいすごい」

　救急車へ乗せられる前、父親が娘へ何かを言った。

　娘は泣きながら父親の胸を叩き、そのあとで手を握った。

　二人とも生きている。

　これから何度でも、話の続きをすることができる。

　黒瀬が管理所へ戻ると、机には飲みかけの缶コーヒーが残っていた。

「まだ飲むんですか？」

「もったいないからね」

「先に治療です」

「一口だけ」

「駄目です」

　そのとき、壁に新しい赤いランプが点灯した。

「今度はどこ？」

「第三階層です。一般探索者が足を負傷しています」

　黒瀬は破れた救助服の上から、新しい上着を羽織った。

「黒瀬さんは治療です！」

「応援が戻るまで、場所だけ確認してくるよ」

「駄目です！」

　黒瀬はいつものように笑った。

「助けを呼べたなら、あとは迎えに行くだけだから」

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