第８７９話 【ニーナ】は凍り付いた
かまどで煮込んでいたスープを、お母さんはいきなり引っくり返した。
じゅわっと音を立てて、火が消える。
すっかり濡れてしまった薪はしばらく使い物にならないだろう。
煙の凄く出る安物の薪でも、我が家の家計からするともったいない。
「なんだいこれは！ 私に対する当てつけか！？」
お母さんが言っているのは私が夕食を作っていたこと、それからスープに自腹で具材を足したことに対してだろう。
お母さんはほとんど料理をせず、家にお金も入れず、何かを買って帰ってくるわけでもない。
口を開けば私への文句ばかり。
もともと疎まれてはいたけれど、状況が悪化したのは治療院でお手伝いをしていると知られてからだ。
それだって元々は両親が仕事上のトラブルとやらで人に暴行を加えてしまい、その人を治療院まで連れて行ったことがきっかけだった。
もちろん治療費の持ち合わせなどなくて、私は治療費を支払うためにお手伝いを始めたのだ。
結果的にではあるけれど、どうやら私は筋が良かったようで、すぐに［治療］スキルを手に入れ、未払いだった治療費も払い終わり、それ以降はお賃金がもらえるようになった。
だけどお金を持っていることが両親に知られると取り上げられてしまうと思い、私はそのことを黙っていた。
それからしばらくはいつも通りの日々が続いたのだけど、あるとき両親が何日も家を空け、家の食料庫が空になった。
両親は家にお金を置いて出て行くようなことはしないので、私は自分の隠し貯金を取り崩して食べ物を買った。
そして間の悪いことに食事の最中に両親が帰ってきたことがあった。
「盗んだのか！」
怒気を込めて言われ、私は正直にすべてを話した。
治療院でお手伝いをしていること。それでお金をいただいていること。
［治療］スキルがあるのでこの道に進みたいことまで。
そうすると両親はひそひそと話し合い、そしてまるで中身が変わったかのようににっこりと笑いかけてきた。
「いい子だ。ニーナ。なら治療院からちょっと薬を分けてもらえないか？」
「お父さんかお母さんは病気なの？」
「違う。けれど薬が買えなくて困っている人がいるんだ。大きな怪我をした人から痛みを取り除く薬があるだろ。それを客に与える量を少し減らして持って帰ってくるんだ」
「それは駄目だよ。お薬はちゃんと決まった量を飲まないと病気が治らないんだよ。それと治療院に来るのはお客さんじゃなくて、患者さんだよ」
「そんなのどうでもいいじゃないか。ほんの少し減らすだけだよ。余りを持って帰ってくるんだ。いいね。絶対だぞ」
そんなやりとりがあったけれど、私は頑として薬を持ち帰るような真似はしなかった。
薬というものは使い方を誤れば毒にもなる。
治療院で働き始めて一番最初に先生に言われたことだ。
先生は［回復魔法］が使えないので、この治療院では怪我を直接縫ったり、お薬を出して病気を治そうとする。
そして先生は患者さんに出す薬の量を必ず自分で決めていた。
そんなに取り扱いが難しいのが薬なのだ。
だから患者さんに与える薬を減らすなんてできないし、たとえ薬に余りがあったとしてもそれを両親に渡したりはできない。
私がはっきりと薬の持ち帰りを拒否してから、両親はさらに私を疎むようになった。
家族のためにお金を使うことはなくなり、日々の生活にかかるお金のすべてを私の稼ぎから払っていた。
きっと両親は守るべき対象だったはずの長女が、独立した存在になったことに戸惑っているのだ。
まだ子どもだから突き放せば、すぐに自分たちを頼ってくる、と思っていたのかもしれない。
だけどその頃になると私は［回復魔法］を習得していて、家族を養えるだけの収入が得られていた。
それがなおさら気に食わなかったのだろう。
子どもたちが飢え、自分たちにすがってくると思って帰宅してみれば、子どもたちは健康そのもの、疎ましい長女は野菜クズどころか、ベーコンまで入ったスープを作っている。
だから引っくり返した。
こんなものがあるはずはないから、ぶち壊してしまうことで、なかったことにできると思ったのかもしれない。
お母さんの凶行に幼い弟妹たちはわんわんと泣き出してしまう。
「お母さん！」
私が叫ぶと、強く頬を叩かれた。
私は床に倒れ込んで、顔を床で強打する。
両手を突いて体を起こすと、床に向かって落ちる赤い筋が見えた。
口か鼻から血が出ているのだとわかったけれど、それがお母さんの殴打によるものなのか、床で顔を打ったからなのかはわからない。
私は［回復魔法］を使って傷を癒やした。
魔術の使用は近距離にいればわかる。
逆に言えば、近くにいれば相手が魔術を使っていないということもわかる。
だからお母さんは私が「回復」系の魔術ではなく［回復魔法］を使ったのだとわかったに違いない。
「あんたは……。いや、いい。わかった」
お母さんは背を向けて家から出て行き、私は弟妹たちをあやしながら、スープを作り直した。
そしてその日を境に両親が見たこともない知人を連れて家に来るようになった。
その人たちはどこかに怪我を負っていて、両親に頼まれて私はその人たちに［回復魔法］を使わされた。
それ自体は仕方がないかなと思っていた。
知人が怪我をしていて、自分の娘が［回復魔法］を使えるのなら、連れてくるだろうし。
しかししばらくしてから治療院の先生に言われた言葉で私は凍り付いた。
「どうやら最近、裏の人間に［回復魔法］で荒稼ぎをしている夫婦がいるらしい。法外な値段をふっかけられるが、怪我について詮索されることはないとかでね。君はなにか知っているかい？」
