第８７８話 【ニーナ】は列に並ぶ
ルクレチリアは日が沈んでもなかなか涼しくならない。
今の時期、夜になったら上着が必要になるアーリアとは大違いだ。
冷たい空気って下に流れていくから、アーリアよりずっと低いルクレチリアは涼しいはずだって思うんだけど、現実にはそうではない。
汗ばむほどの夜だ。
立ち並ぶ街灯に設置された［灯火］の魔道具が照らす聖女ギルド裏にある待機所には、長い列ができていた。
［死者蘇生］の抽選を受けるための待機列だ。
その多くが棺桶と一緒で、腐臭とは違う死の臭いが辺りには立ちこめている。
本当に臭いがするわけではない。
中には腐臭も混じっているのだろうけれど、臭いそのものは湖に向けて吹いている風に散らされている。
だからこれは臭いのように感じる雰囲気なんだろう。
死には臭いがあると私は思う。
そう感じるのは私独特の感性なのかもしれないけど、治療院でも感じることがよくあった。
この臭いがしていたら、まだ生きていてもその人はまず助からない。
それは［回復魔法］があっても同じだ。
［回復魔法］は傷を癒やし、体力を回復させるけど、死を退けることはできない。
例えば体の内側に病気を抱えているような場合、私の［回復魔法］熟練度では有効な魔法がない。
毒物による急性中毒であれば［解毒］で癒やせる場合もあるけれど、病気に有効な魔法［小さき敵は消え去った］は熟練度が４８も必要だ。
そしてこの魔法でも確実に癒やせるわけではないのが病気というものだ。
病気への対処は医者か錬金術師の領分で、治療院の先生から教えてもらって薬のことも学んではいるけれど、やっぱり死の臭いを漂わせてる人は助からない。
それはとても嫌な臭いだ。
刺激はないけれど、嫌悪を強く感じる。
日本語には『鼻つまみ者』という表現があるみたいで、要は嫌われ者という意味なのだけれど、きっとそれに似ている。
「おまたせ。眠くはない？ 交代がくるんじゃなかったのかしら？」
待機列の遺体をいくつか格安で凍らせてきた氷守さんが懐からハンカチを取り出して、私の顔を拭った。
そして氷の柱を何本か周囲に出現させる。
ひんやりとした空気が流れ出した。
実は先ほど同じことをした際に待機列の人々に見られて、あちこちから［氷結］の使用をお願いされたというのが氷守さんがここを離れていた理由だ。
感謝されるのが半分、余計なことをするなという怒りを向けられるのが半分というところだろうか。
つまり［死者蘇生］に耐えうる遺体の数が増えれば、自分が抽選を受ける前にその日の枠が埋まるかもしれない。
自前で遺体の凍結を行った者からすれば、格安で［氷結］スキルをばら撒く氷守さんはとんでもない厄介者だということになる。
治安のいいルクレチリアだけど、恨みを買えばどうなるかはわからない。
「大丈夫よ。聖女騎士が見張りに立っているでしょ。迂闊なことをすれば列から排除される。そうでなくともこの町の人たちはとても礼儀正しいわ。私たちに悪感情を持っていたとしても、それをあまり表に出したりしない」
私が不安そうにしていることに気付いたのだろう。
氷守さんがそう言った。
聖女騎士というのは聖女ギルドに所属する傭兵で、実際には騎士ではないのだけれど、便宜上そう呼ばれている。
真っ白な全身鎧を身に着けていて、まるで騎士のようだからだ。
募集のレベル要件が高い割に報酬は安く、そのほとんどが半分社会奉仕のようなつもりで参加しているのだと、近くの人から教えてもらった。
さて氷守さんの言うことは正しいだろうか。
敵意とまではいかなくとも、悪意のある視線は感じるのだけど。
「本当に大丈夫よ。万が一があってもあなたは私が守るから」
それが不思議なところだ。
氷守さんは敵というわけではないけれど、戦ったこともある。
なぜこの異世界の女性が私にここまでしてくれるのかがわからない。
これまでなあなあにしていたけれど、聞くなら今だと思った。
「氷守さんはどうして私に優しいんですか？」
私がそう言うと氷守さんは言葉に詰まった。
そしてゆっくりと心の中から言葉を探すように言った。
「親のことで苦労した知り合いがいてね。私は彼女を救えなかった。代償行為と思っていいわ。あるいは同じ思いを二度としたくないということかもしれない。あなたを見過ごせば私はきっと後悔する。だから自分のためなのよ」
その言葉には苦みがあるようで、氷守さんは渋い顔をしていた。
「ほら、変な話は終わり。疲れてるでしょ。膝を貸してあげるから少し目を閉じなさい。交代が来たら起こしてあげるから」
それは、あなたのことなのではないですか？
私はそう思いながら、言葉にすることができない。
そうだったとして、そうではなかったとして、過ぎ去ったことに私はなにもできないからだ。
氷守さんが話したいというのであれば聞くのだけれど、話したくないことを聞き出そうとは思わない。
「ごめんなさい。それじゃお膝を借りますね」
私はそう言って氷守さんの膝に頭を預けるように横になった。
そんな私の頭を氷守さんは優しく撫でる。
まるで小さな子どもを寝かしつけるように。
それが心地良くて私はすぐに眠りに落ちた。
