第８７２話 首なんて簡単に落ちる
いきなり国王の前に連れてこられるなんて思っていなかったので何の準備もできていない。礼儀作法は王女向けのものと同じでいいのか？ なにをしてはいけなくて、どうするべきなのかわからない。
こういうときはじっとしているのが吉だ。
王子様も僕らが賢明な判断をすると思ったからこの場に連れてきたのだ。
というか、もう王子でいいよ。
「陛下、エインフィル領からフィリップの首が届きましたよ」
王子が国王の耳元でそう言った。
耳が遠くなるほどの年齢には見えないから、なにか別の理由でそうしているのだ。
「よきにはからえ」
王子に目線を向けることなく、国王はそう呟いた。
「では宰相に軍を退くように言っていただけますね」
「あれはよくやっている……」
「このままではリアーノと戦争になります」
「好きにしろ」
国王は王子に何を言われても投げやりな対応だ。
心から政に興味がないのか？
そんな人物が国王を継いだりするだろうか？
レーレナさんから聞いている話では側室の一人が亡くなって、国王は心を病んだという。
［死者蘇生］は適わなかったのだろうか。
重要だとは思っていなかったから、詳しくは聞いていない。
「兵が、民が死にます。あの方がそれを望まれますか？」
「エールシュはもういない」
「あの方に誇れる生き方をしようとは思わないのですか」
「なにをしてもエールシュには届かん」
国王が以前からこの状態なのだとすれば、王子も暖簾に腕押しだということはわかっていたはずだ。
それこそが僕らがこの場に連れてこられた理由だろう。
つまりは国王を再起させることを望まれているのか？
いや、いくらなんでもそれは無理だよ！
せめて事前に言っておいてくれないと。
言われてたからってなにか準備できたわけではないだろうけど。
問答を聞いている限り、エールシュという人が亡くなった国王の側室ということだろう。
側室って、つまり正式な奥さんではないけれど、愛人として囲っている女性のことだよね。
国王ともなれば政略結婚だっただろうし、その人こそ本当に愛した女性だった、ということなのかもしれない。
例えばメルが僕より先に逝ったとして、その後の僕はどうなるだろうか。
……多分、今の国王より酷いことになるだろうな。
それで僕のほうが愛が大きいという証明にはならないだろうけれど。
僕は部屋に控えた侍女を呼び寄せて、王子への伝言を頼んだ。
「発言を許す」
伝言を聞いた王子が言う。
正直、打開策は思いつかない。
心を閉ざした人にどうすれば心を開かせられるのかなんて、僕が知るはずもない。
だけどさ、
「陛下、私は遙か南、海より向こうから来た商人です。いまお二人の間で話に上がっているお方について、どうか無知な私に教えていただけないでしょうか？」
愛する女性がどんなに素晴らしいか語りたがらない人間などいない。
僕は少し声を張っただけなのに、国王からは返事があった。
「……あれは優しい女であった」
僕が思うに国王は心を病んだわけではない。
ただ寂しすぎるのだ。
誰かとこの寂しさを分かち合いたいのに、国王だから決断ばかりを迫られる。
きっとそれに嫌気が差している。
だから耳元まで近寄って言わなければ、言葉を聞き流してしまう。
だけど僕の言ったことは国王の耳に届いた。
返事が返ってきたというのはそういうことだ。
「フィレル人がルリュールまで出てくることは滅多にない。里から出てくるフィレル人は狡猾な者がほとんどだ。人を惑わし、私腹を肥やす。そして祝福が枯れる前に里に逃げ帰る。だがあれは違った」
「すみません。フィレル人というのは？」
僕は助けを求めて王子に聞く。
［異界言語理解］が与えてくれる知識は中途半端で、それが民族名であることはわかっても、どんな民族なのかまではわからない。
「フィレル人は耳長とも言われる民族だ」
つまりエルフのようなものなのかな？
「誰もが驚くほどに美しく、あらゆる人々に愛される［愛し子］という祝福を持って生まれてくる」
じゃあエルフか。
「しかしその寿命は短い。１０をいくつか過ぎれば花が萎れるように老い始め、祝福は失われる。２０まで生きる者は稀だ」
じゃあ長命種じゃないじゃん。
「エールシュ様は２２まで生きられたが、フィレル人の定めからは終ぞ逃れられなかった」
なにげに祝福の詳細が気になるけれど、これは常識すぎて聞いてはいけないパターンのやつだとみた。
［異界言語理解］の翻訳の仕方からするとスキルやステータスに付随するなんらかの概念なんだろう。
つまりシステム正規の処理のひとつだ。
しかし短命種か。
あんまり考えたことがなかったな。
創作物に出てくるのは大抵が長命種で、彼らは長く生きるので人と接して生きた者は見送ることに慣れてしまったり、あるいは悲しみ続けているようなイメージだ。
「続けるぞ。エールシュは美しかった。フィレル人に美しいというのは滑稽な話だが」
国王の目がすっと細められる。
過去を、遠い過去を幻視しているのだ。
「ああ、エールシュ、お前の青い瞳に吸い込まれる。銀糸のような髪はいつも輝いていた。生まれたてのような肌。あの子に化粧などは必要なかったし、化粧をすることを望まなかった。それは祝福が失われてからもそうだ。老いてシワだらけになっても、やはりあの子は美しかったよ。むしろ輝きは増すばかりだった。愚か者たちが醜くなった側室に構うのを止めるように進言してきたが、おそらく彼らは目が悪かったのだ。だから目が悪くともできる仕事をさせるように言った。あの子と接している者は皆が知っている。彼女に感じる愛しさは決して祝福によってもたらされたものではなかったのだ。それを伝えた。毎日。毎日。しかしあの子は言うのだ。『私たちの子らを、他の妃たちを、その子どもたちを大事になさってくださいませ』と」
あ、短命種との間に子どもができるんだ。ハーフとかになるのかな？
「だがエールシュの面影を残した子らは、ここを発った。母の生まれた里を見てみたいと言い、そして戻ってはこなかった。文も来ない」
エールシュの忘れ形見も国王の前からいなくなってしまった。
僕が思うに、それは国王を慮ってのことだと思う。
フィレル人の寿命がハーフでも２０年に満たないというのであれば、その子らは国王より先に老いて死ぬ。
母の死に悲しむ父を見て、子どもたちは元気なうちに、その姿だけを残していったのだ。
「エールシュの肖像画はいくつも描かせたが、彼女の魅力を真に引き出した画家はいなかった。あの子が老いると画家たちは記憶を頼りに若かりし頃のエールシュを描いてきた。私は残せと言ったのに。今の美しいエールシュを残せ、と」
「陛下がそこまで愛した女性であれば、私も一目でよいのでお目にかかりたかったものです」
「そうならなくて安心している」
「と言いますと？」
「お前が鏡商人のカズヤであろう。私は老いたエールシュも美しいと思っていたが、彼女自身がそう感じるとは限らない。銀鏡しかない時代でよかったんだ」
そして国王はようやくこちらに視線を向けた。
「お前は王都でも商売をするつもりか？」
「いえ、ご報告のために参上したのみで、近いうちにルリュール王国を発つつもりです。私が販売した商品が元で争いが起きるのはみたくありませんので」
「そうだな。エールシュも争いを望まない子だった」
そしてその視線はセドリックに移った。
「エインフィル伯爵が第二子のセドリックだな。叛乱を起こしたフィリップ伯爵の首を持ってきたと言っていたな」
「ハッ、また民に暴虐を働いていた兄も騒乱の最中で命を落としましたので、両名の首をここに」
「誰ぞに確認させよ。本物であればアーリアの鎮圧に軍を送る必要はあるまい。これは王命である」
バタバタと侍女たちが動き始めた。部屋に控えていた騎士たちも。
賭けだったけど、なんとかなったか。
下手を打てば打ち首って言われて、ここか牢獄で［キャラクターデータコンバート］を使うことになったかもしれない。そうなると本当に面倒だ。
気が付くと王子は僕の傍にやってきて、気安く僕の肩を叩いた。
「ヒヤヒヤしたがよくやってくれた。誰もがあのお方の話を避けていたからな」
やっぱり僕は断頭台の下にいたようなもんなんじゃないですか。
本当に勘弁して！
