第８７０話 【お茶会】かつて素顔のまま美しい者がいた
指定された時間にレーレナがサロンを訪れると、今日のお茶会参加者はレーレナを除く全員がすでに揃っていた。
予定通りである。
時間に遅れたわけではない。
お茶会は六点鐘までに集まれば良いということになっていて、ちょうどいま六点鐘が鳴り始めた。
それまで談笑していたお茶会の参加者はレーレナの入室に気付き、表向きは興味なさげにそちらを見て、そして目を離せなくなった。
レーレナが選んだ化粧はルリュールで流行りのものではない。
それどころかルリュールの貴族女性としてはあまりにも薄化粧であった。
化粧とは美しくなるための手段であり、財と伝手の象徴である。
元の肌などわからないくらいに白粉を塗りたくり、ルージュやアイラインを濃く入れる。
言ってしまえば素の顔など塗りつぶしてしまうのがルリュールでの流行りだ。
ところがレーレナは侍女のときよりも薄化粧で、ほぼ素顔のように思えた。
否、王族女性はそれほど愚かではない。
少なくとも美を見抜く眼はあった。
レーレナは素顔が美しく見える化粧をしている。
あるいは美しい素顔に見えるように化粧をしている。
お茶会の参加者たちはどうすればいいかわからなかった。
レーレナが異郷の美容品を手に入れようとしていたことはここにいる誰もが知っている。王城の中で起きたことを知らないようでは、王族女性として生き残ることは不可能だ。
だがその美容品がどのようなものなのかまではわからなかった。
誰もが自分の顔を思い出した。
アーリアから流れてきた鏡によって彼女たちは自分の顔をはっきりと知ることができるようになった。
化粧前も、化粧後も知っている。
そして絶望するのだ。
お茶会とは王族女性による相互扶助の集まりである。
ただし正妃とその娘たちは名簿に載っていない。
それと国王のもっともお気に入りであった側室エールシュとその娘たちも。
つまり国王の妻や娘でありながら、蔑ろにされていると感じている者たちが、お互いを助け合うのが本来のお茶会の目的である。
そんな彼女たちにはひとつの共通認識がある。
『誰一人エールシュを超えることはできない』
これには２つの理由がある。
まずエールシュはあまりにも愛しい。
それはお茶会の参加者さえ同意することだ。
当然だ。フィレル人のエールシュを愛さない者などいるはずがない。
フィレル人は種族特性として［愛し子］の祝福を受けて生まれてくる。
祝福［愛し子］の効果はその姿を見た者に愛情を抱かせるというものだ。
そんな祝福を持っているのに、ほとんどのフィレル人は祝福など必要がないほどに美しい。
いや、だからこそフィレル人には［愛し子］の祝福が必要なのだ。
美しいだけのフィレル人であれば、彼女たちは愛玩生物として権力者たちにその身柄を奪われていただろう。
ところが［愛し子］の効果を受けた者は彼女らの望まないことができなくなる。どうして愛しい人を苦しめたり、傷つけたりできるだろうか。
それ故にエールシュを国王が側室に迎えても、それはエールシュ自身も望んだことなのだ。
そして異国の平民であるエールシュを誰も苦々しく思ったりはしなかった。
思った者がいたとしても、エールシュを一目見れば、エールシュを受け入れた。
それほどまでに［愛し子］の影響力は強い。
彼女がいる限り国王の妃たちは国王の愛情を独り占めすることなど叶わないが、それも仕方のないことであった。
ふたつめ。
エールシュはすでに故人である。
フィレル人の寿命は短い。
大輪の花の如く美しいのがフィレル人の特徴だが、早く咲き、早く枯れる。
エールシュが老い、醜くなっても国王はエールシュを愛し続けたが、エールシュは子どもたちと、そして他の妃たちを大事にするように言い残して逝った。
ああ、逝った者を追い越すことなど不可能だ。
老いが始まるとフィレル人の祝福は失われる。にもかかわらずエールシュが愛され続けたのは彼女の人徳によるものだ。
こうしてエールシュはルリュール王室に大きな傷を残して逝った。
彼女が他の妃を大事にするように言い残したにもかかわらず、国王は王妃たちには義務的に接するに留まった。
これを良しとしたのが正妃ノルデエンデである。
彼女にはすでに二人の男児がおり、そのどちらも他の妃の男児より早く生まれていた。つまりルリュール王国の将来はノルデエンデの子らで安泰というわけだ。
ところが当然ながら他の妃たちにとってそれはあまりにも不本意だ。
国王からの愛はなく、義務的に子を成した。
役目は果たしている。
だがそれだけだ。
国王からの無関心は当然臣下たちにも伝わる。
そこで第二妃ルミネラ、第三妃ヴネスリヤは手を組んだ。
国王の愛を手に入れるため、この国の未来のために、自分たちにできることをする。
そのために生まれたのがこの情報交換の場、お茶会なのである。
そしていま、そこにひとつの爆弾が落とされた。
レーレナのあたかも素顔のような美しさは、彼女たちにエールシュのことを思い出させたのだ。
