第８４８話 死とは心臓が止まることではない
森の終わりは驚くほどに唐突だった。
元からルリュール王国の森は日本の山林ほどに木々が密集していない。
町を避けるために道を外れても、速度を落として注意深く走ればバギーの走行になんの問題もないほどに、木々の間には隙間がある。
街道の上に開いた空が朱色に染まり始めてしばらくした頃、ふっと木々が失われ、視界が大きく開けた。
まず視界に飛び込んできたのは色を失った夜の帳を映す巨大な湖面だ。
水平線が彼方に見えるほど巨大な湖が地平の３分の１ほどを占めている。
事前にセドリックから話を聞いていなければ海だと思ったことだろう。
奈良県民は海にも巨大な湖にも知見がないから、風が無い日に波が立っているから海だとか、潮汐の痕跡が無いから湖だとかそういう判断ができないのだ。
続いて目を引いたのは湖面に浮かぶ島と、そこに建てられた巨大な建築物だ。
僕の貧弱な語彙に基づけば、まるでモン・サン＝ミシェルのようだ、ということになるだろう。
湖に浮かぶ古城。
ただしこちらは現役で、壁面は塗装されている。
今は夕日を受けて赤色に見えるけれど、本当は白亜の城なのかもしれない。
城は湖の中に力強く立っていて、それと陸地を繋ぐ橋のようなものは架けられていない。
その代わりに大小問わず、多くの船が湖に浮かんでいる。
その風景にどこか違和感があったけれど、それがなんなのかうまく言語化できない。
船は遠目にわかるほどには動いていないけれど、係留されているものばかりではないので、きっと今も何かを運んでいるのだろう。
橋のかかっていない城であるならば、人も物資も船で運ぶしかないからだ。
そして対岸には巨大な都市と、その周りに農地が広がっていた。
幾本かの川が湖に向けて流れ込んでいるのも見える。
「ルクレチリアだ。ここからは徒歩で行こう。途中で検問もある。中で活動する仲間は連れてきておいたほうがいい。滞在許可証を発行してもらわなければならない」
セドリックはそう言ってバギーを降りたので、僕もそれに倣うことにする。
僕らは二人がかりでバギーを持ち上げ［キャラクターデータコンバート］で横田基地に転移した。
「おかえりなさい。乗り換えですか？」
「いえ、到着です。皆を呼んでいただけますか？ 王都に入るのに色々あるので、全員が揃っていたいんです」
「わかりました。皆さんがどこにいるかはこちらで把握しています」
そう言ってアドラン・ケイヴはスマホを取り出してどこかに電話をかけた。そして英語でなにかを伝える。
通話を終えたアドラン・ケイヴは真面目な顔になった。
「少しお時間をいただきたく思います。ロージアさん、ニーナさん、そして氷守さんは遺体の再凍結処理の後に、おそらく現地の風習に伴った儀式めいたことをされていらっしゃいます。声をかけていいのか判断ができませんので、終わるまではお待ちいただくことになります」
「なにかそういう風習があるんですか？」
僕はセドリックに聞く。
こういうのは現地人に訊くのが一番手っ取り早い。
「うーん、日本語では『寝ずの番』が一番近い言葉になるだろうな。ただニュアンスは少し異なるから、それだとは言えない」
［異界言語理解］はそういうニュアンスの違いまでわかるようになるのが強みだ。
まるで元々その言語について詳しかったかのように知識が湧き出してくる。
これはステータスが頭に浮かぶのとほぼ同じ感覚だ。
「一応説明しておくと、アーリアの辺りでは火葬が一般的だ。言うまでもないが土葬ではアンデッドに変わる恐れがあるからな」
「言うまでもって、こっちでは聞いたことがないですが」
「そうなのか？ アーリアの辺りでは滅多にないが、田舎では時々土葬した遺体がアンデッド化して村ごと滅ぶということが起きる。なので国としては火葬を推奨しているんだが、火魔法使いがいなければ火葬も手間がかかるからな」
ああ、日本のように火葬場が整備されているわけではないのだろう。
それに遺体を完全に焼き尽くしてしまうには大変な高温が必要だ。
遺体を薪で焼くというわけにはいかないのである。
「アメリカは土葬文化でしたよね？ なにか問題が発生したりはしないんですか？」
「うーん、ステーツでも今はかなりが火葬なんです。とは言っても土葬している場合も多い。しかし黄泉返ったという話は聞いたことがないな」
「とにかく遺体には死霊が寄ってくる。だから遺体を守るために見張るという風習があるんだ。だが今回の遺体は凍結させてあるのだろう？ なら実際的には感情的な問題だろうな」
ああ、そうか、寝ずの番というのは亡くなった方と過ごせる最後の時間だ。
それは別れを惜しむ、あるいは別れの覚悟を決めるための時間なのかもしれない。
「それなら邪魔したくはありませんね。しばらく様子見しましょう」
「ではそういうことで進めますね」
アドラン・ケイヴが再び電話をかけ、英語で何かを伝え、そして通話を切った。
そしてその目がセドリックを捉える。
「時間もできたことですし、そろそろそちらの方を紹介してもらってもよろしいですか？ 我々のバカンス先の責任者、ですよね？ 改めまして私はアドラン・ケイヴです。アメリカ合衆国という国家の、仮の大使のようなものです。そちらの文化に不慣れなもので、握手のために手を差し出していいか迷うところですが、どうなんです？ カズヤさん」
息もつかせぬ勢いに僕は肩を竦めた。
こうなるってわかってたからセドリックをこっちに連れてきたくなかったんだよなあ。
セドリックは暫定とは言え一地方の領主で、その範囲においては絶対的な権力を持っている。
異世界の権力者とアメリカ政府を握手させるなんてあんまり想像したくないよね。そういうことだ。
だけどこうなった以上、拒否はできない。
「セドリックさん、この人はエインフィル邸に後から来た軍人たちの関係者です。アドランさん、彼は異世界におけるエインフィル領という地域で、血筋的には後継者となる人です。それからアーリアにも握手の文化はありますよ」
「あなたは父君による国家への叛乱を未然に防いだ。そう聞いています。偶然居合わせた当方の関係者が治安維持に協力しているとも」
アドラン・ケイヴの言葉は言い訳なんだけど、そういうことにしておくって大事だよね。
そうでなければアメリカは異文化の世界に軍事介入したことになってしまう。
「巡り合わせに感謝している。私が領主の座を引き継げるかどうかはわからないが、可能な限り恩義には報いたいと考えている」
セドリックとしてはそうだよなあ。
でも僕としてはここを繋げたくはなかったんだよ。
ただ両者が意義のある交流をしようと思えば僕の存在は不可欠だ。
僕の価値を引き上げたと考えることもできる。
「良き隣人となれるように努力しましょう」
本当に大丈夫かな？
