第７８０話 【氷守】は名を与えられる
「あなたたちはなにが目的なんですか？」
美愛には金も立場も影響力も無い。
女としての魅力はある程度あるつもりだが、緋美子を前にしては月とスッポンだ。
「こいつと一緒にしないでくれ。俺はただの雇われだよ」
運転手が前を見たまま言った。
彼の運転はとてもスムーズで車に乗っているという感じがあまりしない。
「雇い主に『こいつ』はないんじゃないですか？」
緋美子が唇をとんがらせて言う。
「はいよ。姫様。俺はなにも聞いてないし、貝になるからな」
ということは緋美子と運転手はグルではないのか？
それともそう思わせるための演技だろうか？
だとしてそれに何の意味が？
美愛はとにかく疑うことしかできなくなっている。
そんな美愛に緋美子は目線を向けた。
「私の目的でしたね。端的に言ってしまえば『ハイスコア』です」
「ハイ……スコア？」
聞き慣れない言葉に美愛は困惑した。
それに構わず緋美子は続ける。
「この世界はゲームになりました。私たちは自分の脳裏にステータスが浮かぶようになった。レベルがあり、能力値がわかる。だけど運営は私たちにゲームの目的を明かしてくれていません」
「ダンジョンの攻略、では？」
世界のゲーム化と同時に発生したダンジョンという異界にはモンスターが生息していて、入ってきた人間を襲う。
かと言ってダンジョンは放置するとモンスターが現実世界に溢れてくることがわかっていて、だから人類はダンジョンに挑み続けなければならない。
つまりダンジョンを攻略することがゲームの目的……だと美愛は思っていた。
「その可能性はあります。ですがダンジョンを制覇した人は未だいませんし、制覇すればダンジョンが消えるのかもわかりません。そもそもダンジョンに最奥があるのかどうかすら判明していないのです」
緋美子の言うことも事実だった。
世界のゲーム化から何年も経っているが、ダンジョンが攻略されたという話は聞いたことがない。
世界にあるダンジョンの数は数百、数千、いや数万という可能性だってある。
ダンジョンが発生した場所に法則性はないか、あるいはまだわかっていない。
未発見のダンジョンがどれだけあるか、推測はできても確定はしていない。
南極でもいくつかダンジョンが見つかっていて、国連軍がモンスターの間引きを行っているらしい。だが南極のような人類が簡単にたどり着けない秘境で、まだ見つかっていないダンジョンからすでにモンスターが溢れている可能性は高かった。
つまりダンジョンは攻略したら消えると仮定しても、すべてのダンジョンの攻略までどれほどの時間がかかるかわからない。
ゲームクリアの条件がダンジョンのすべてを制覇することだとしたら、それが達成されるのは遙か未来のことになるだろう。
「運営がゲームの目的を明らかにしない以上、人類が取るべきアプローチはふたつ。ひとつはこのゲームに対して真摯に向き合うこと。つまりレベルを上げ、すべてのダンジョンを攻略する。私たちの世代では無理でしょう。次へ、さらにその次へとバトンを繋ぎながらゲームクリアを目指すことになります」
「もうひとつは？」
「運営の目的を解き明かそうすることです。彼らがどんな存在で、なにを目的に世界をゲーム化したのか。それを追求していけば自ずと人類がどうするべきかが見えてくるはずです」
ずいぶんと高尚な話だ、と美愛は思った。
自分の生活以外のことを考えられる余裕のある人間の発想だ。
ほとんどの人は自分の生活のことで手一杯で、ゲームのクリアだとか、人類がどうすべきかなんてことは考えていられない。
世界のゲーム化という現象を前に、激変する時代をどう生き抜くかで必死なのだ。
「それでハイスコア、というのは？」
緋美子が語った人類の取るべきアプローチのどちらにもハイスコアという言葉は出てこなかった。
「世界がゲーム化して、私たち人間はデジタルかどうかはともかくとしてデータであるとわかりました。だとすると運営は私たちになんらかのスコアを付けていると想定できます」
「スコア？」
「点数です。テストに正誤で点数が付くように、レベルを出すために経験値を裏で計算しているように、スキルを出すために熟練度を裏で計算しているように、私たちの行動にはなんらかの評価点が付けられている可能性が高い。そう思いませんか？」
「なんのことかさっぱり」
美愛には緋美子の言うことがまるで理解できなかった。
そもそも人に目に見えない点数が付けられていたとして、それがなんだというのだ。
「わからなくてもかまいません。私はそう信じていて、その点数で人類最高点を叩き出したい。布生美愛さん、あなたの質問は私の目的についてでした。私の答えはこれです。運営が付ける人類のスコアで最高点を更新する」
「それは……いつわかるんですか？」
「さあ？ 死んだ時にリザルトが表示されるのが一番望ましいのですが、期待だけしてなにもしないわけにもいきません。そこで人類の取るべきアプローチの２です」
「運営の目的を解き明かす、でしたっけ？」
美愛が答えると緋美子がパッと笑顔になった。
「まさしく！ そのとおりです。運営とはなにか。どんな存在なのか。なにを目的にしているのか。なぜ世界をゲームに変えたのか。そして私たちは運営と対話が可能なのかどうか。運営の高みに人類は到達し得るのか。それを目指せば、その過程でスコアについて知ることもできるでしょう」
「そんなことが可能だと？」
美愛には絵空事だとしか思えなかった。
そもそも美愛は運営というものの存在を疑っている。
美愛自身も運営の告知を聞いた一人だが、その記憶そのものが一種の集団幻覚なのではないかと思うのだ。
つまり誰もがそれを聞いたというから自分も聞いたような気がする。
そのような思い込みは年月を重ねるほど重みを増し、本物の記憶のように感じられるものだ。
「できるかどうかわからないから、挑戦する価値があるのです。私の所属するアセンディア研究会は人類の運営への飛翔を目指す団体です。とは言っても今では研究機関というよりは宗教団体っぽくなってしまっていますけれど」
「それはわかりました。わからないけれど、とりあえず納得します。でもそのお話がどう私に関係してくるんですか？」
「私の目的を達成するにはあなたが必要だ、と私のスキルが告げたのです」
そう言って緋美子は美愛の手を取った。
両手で握りしめて、ぐいっと顔を近づける。
「さあ布生美愛さん、その名を捨てて氷守として私に利用されてください。その代わりあなたの抱えた過去を一切合切、すべて断ち切り無かったことにすると約束します」
