第７７７話 【氷守】は敵意を発生させた
瀬勢原新菜は幸せそうだった。
同じ車両に乗り合わせているのに、美愛とはまるで境遇が違っている。
片や殺された母親の遺骨を胸に抱いて、
片や親密な男性の腕を抱きしめて、
この格差はなんだ？
それぞれの能力差が生んだ格差か？
そうだ。
それはステータスの差が生んだ格差だ。
ゲーム化したこの世界ではレベル差は圧倒的な能力差を生む。
その前には勉学や運動へ投資した時間の長さなど意味を失う。
ただ探索者登録して、ダンジョンで魔物を倒したというだけで、他の努力を置き去りにするのがこの世界の新しいルールだ。
瀬勢原新菜は大学生活を勉学ではなく探索者としてレベルを上げることに費やした。その甲斐あって彼女のレベルは９に達しており、レベルを上げていない者とは比べものにならないほどの能力値を得ている。
常人を超える筋力、職人のような器用さ、理不尽に耐えられる抵抗、物事を理解できる知力など、普通の人であれば長い努力の先で得るものを、易々と手に入れて、実社会で無双している。
美愛だってもう数年遅く生まれていたら時間のある大学時代に探索者となってレベルを上げ、そして性格的にいい加減なところのある新菜よりずっと成功していただろう。
ただちょっと生まれたタイミングが違っただけのことで、これほどまでに人生というのは変わってしまうのか。
こんなことが許されていいのか。
バイパス世代は一生搾取される側として生きていかなければならないのか。
政府が一般市民にダンジョンへの入場制限を解除するのがちょっと遅かったというだけのことで。
なぜ新菜は幸せそうなのだ？
なぜ美愛はこんなに不幸せなのだ？
理不尽だ。こんなのは間違っている。許せない。
許せるはずがない。
なにが我慢できないのかと言えば、いま美愛の存在を新菜は気にも留めていないということだった。
新菜にとって美愛は視界にも入らない。
無価値以前の存在。
存在していることすら認知されない非存在。
生きた幽霊。
それは見下されるより遥かに美愛の心を傷つけた。
傷は痛みで、痛みは怒りになり、すぐに憎悪に変わった。
これはバイパス世代の怒りだ。
社会に取りこぼされた人々の怨嗟だ。
――せめて私たちが存在することをその身に焼き付けてやる。
もしも美愛が刃物を手にしていれば迷わずそれを使っただろう。
しかし美愛の手には母親の遺骨しかなくて、それで攻撃をするわけにもいかない。
どうせ美愛はレベル１で、新菜はレベル９だ。
攻撃したところで結果は目に見えている。
それほどまでにレベル１とレベル９には能力差がある。
でも、いや、だからこそやるんだ。
美愛がやりたいのは新菜の幸せな時間をぶち壊しにすることだった。
いま過ごしている男との時間が無茶苦茶になって、なんなら振られてしまえばいい。
その程度の軽い気持ちだった。
どうせ美愛がなにをしたところで新菜に敵うはずがないのだから、だからなにをしたっていいでしょう？
美愛の意思はシステムによって攻撃の意思と判断され、敵意を発生させた。
だが敵意を感じられるのは個人差こそあるものの、レベル１０を超えてからだ。
新菜がレベル９とは言え、斥候職として鍛え上げられていれば気付いただろう。
しかし新菜はそうではなかった。彼女は敵意に気付けるほど鋭敏ではなかった。
そして幸いなことに、あるいは不運にも電車内はそれほど混み合っていなかった。
美愛が移動するのに苦はなかった。
人の間を縫って、美愛は新菜の傍に辿り着いた。
そしてその腕を掴んだ。
少しばかり冷たい思いをしたらいい。
この時、恋人に夢中になってた新菜は非戦闘状態で、敵意に気付いておらず、美愛のことも目に入っていなかった。
システム上の不意打ちの条件が揃っていた。
とは言え不意打ち自体はこのレベル差をある程度埋める程度の処理でしかない。
もしも美愛が普通の攻撃手段を選んでいれば、新菜は軽い負傷で済んだだろう。
だがこの時、美愛が行ったのは［氷結］スキルの新菜に向けた使用だった。
突然腕を掴まれた新菜は驚いて振り返り、憎悪をぶつけるどす黒い喜びで歪んだ笑顔の美愛を見て、恐怖した。
精神的な状態はステータスに影響を与える。新菜の抵抗は大きく下がった。
加えて美愛の［氷結］スキルは日常的な使用もあって、その熟練度は２２に達していた。
ゲーム化から数年、熟練度がここまで上がっている先例はほとんどなく、ここまで上がった熟練度による影響は、単に美愛が知らないというだけではなく、世間的にも知られていなかった。
高い熟練度はレベル差を乗り越えることがある。
新菜の恐怖による抵抗の低下、美愛の［氷結］スキルの熟練度の高さ、非戦闘状態の相手に対する不意打ち。
これらの条件が一つでも欠けていたら結果は違っていただろう。
だが条件はすべて揃っていた。
システムは正しく処理を行った。
［氷結］とは選んだ対象を凍らせるスキルである。
その効果は瞬間的で、対象が抵抗に失敗すれば一瞬で完全に凍結する。
美愛はその効果を散々目にしてきた。
水を、タオルを、マットを、いつも一瞬で凍結させていた。
それは対象物の芯まで及ぶ完璧な凍結だ。
「せ……」
新菜はなにかを言いかけたが、それまでだった。
彼女は凍りついた。文字通り凍結した。その肉の内側、骨まで凍った。
幸いなことに彼女が腕を絡ませていた男性には効果は及ばなかった。
［氷結］スキルは厳密に選んだ対象物だけを凍結させるスキルだからだ。
ぐらりと新菜だった物はバランスを崩した。
二足歩行の人間が立っていられるのは無意識にバランスを取っているからだ。
意識が無くなれば当然立ってなどいられない。
新菜の体は腕が絡みついていた男性に引っかかるように倒れていったが、その重さに男性は思わず腕を振りほどいた。
人の多くいる車両の中で突然人が倒れたことで周囲は騒然となる。
半分くらいの人はさっとスマホを構えた。
ごん、と床に倒れた新菜の体は粉々に砕け散るようなことはなかった。
［氷結］スキルは相手を氷に変えるスキルではない。あくまでそれを凍結させるスキルだ。凍りついた肉は硬く、砕けるようなことはない。
カシャカシャとスマホが鳴らすシャッター音に、美愛はようやく自分の行いが起こした結果を理解し始めた。
はは、ざまあみろ。
いや、ここまでする気はなかった。
思考はまとまらず、さらにそれはシャッター音に邪魔された。
「撮るなよ！」
美愛が手を振り上げると、野次馬だった人々の感情は異常事態への興味から恐怖へと移り変わった。
骨壺が入っているとしか思えない箱を持った女が、謎のスキルで人を襲っている。
ここまでは事実。
だが乗客たちにはそれが怨恨による犯行なのか、通り魔的な犯行なのかは判断できない。
倒れた女性が死んだのか、それとも生きているのかも、乗客たちにはわからなかったが、次は自分かもしれない、という恐怖が乗客たちにパニックを引き起こした。
多くの者は隣接する車両へと逃げようとしたが、その中に非常時に操作するなにかが車両には設置されていることを思いだした者がいた。
パニック状態で行われた操作は正しいものと、そうではないものがあった。
非常用の通報装置のボタンを押した者は正しい。
だが非常用ドアコックのレバーを操作した者がいた。
ドアのロックを解除するこのレバーは安全のため、走行中に操作されると自動的に列車のブレーキがかかるという安全装置が組み込まれていた。
激烈なブレーキ音とともに急激な減速によってパニックになっていた乗客たちはなぎ倒された。
悲鳴、怒号、鳴き声、耳に飽和する人の声は美愛の耳には全く届いていなかった。
急ブレーキに立っていられなかった美愛は、ちょうど新菜に覆い被さるように倒れた。
凍結した新菜の冷たさは、死んだ母親の体温とはまるで異なっていた。
痛いほどの冷たさ。
人の形をした氷のようだ。
まだ理解は追いつかない。
新菜があまりにも一瞬でこうなったので、なにかの拍子にまた元に戻るのではないかと思ったのだ。
美愛は［氷結］スキルを解こうとした。
だが、スキルは解けない。
これまで一度も生物にスキルを使ったことのない美愛は知らなかった。
［氷結］スキルで凍結させたら生き物は死ぬのだ。
