第７６３話 【氷守】は額を打ち付ける
仕事は何も無いことを順調だと言っていいのであれば、非常に順調だった。
室長は何十個かのＰＤＦファイルを美愛が自宅から接続している会社のパソコンに取り込んでくれた。
おかげで美愛は家にいながら必要な史料を閲覧することができるようになった。
一方で室長はその入力の進捗について確認を取ってくるだけで、ほとんど進んでいないことについて叱責されるどころか、急かされることすらなかった。
本来は美愛が入力しなければならない勤怠も室長が入力してくれている。
会社のシステムによると美愛はきっちり９時に始業し、１７時に終業していることになっている。
実際のところ、美愛はもっと遅い時間まで仕事をしていたが、実働時間を考えると、一般的な労働時間の枠に収めてくれているのは室長の温情に他ならなかった。
こうして美愛は就業しながら母親の介護に集中できる環境を手に入れた。
しかしその後、母親の病状は一向に改善はしなかった。
高熱は下がらず、全身に赤い斑点が見られるようになった。
皮膚は乾燥してかさぶたのように剥がれ落ちた。
病院の説明によれば、それらはすべて薬の副作用であり、そういう症状が出ているということは薬が効いている証拠だと言う。
不安や不信はあったが、美愛にはそれらを呑み込んだ。
実のところ美愛は薬のために支払った対価が大きすぎて、退くことができないだけであったが、美愛自身がそれに気付くことはできなかった。
美愛が作ったおかゆを半分以上残した母親は、美愛が渡した二種類の薬を受け取るのをためらった。
「美愛、薬はまだ飲まなきゃ駄目なのかい？」
その目には怯えが含まれていた。
医療というものをほとんど受けてこなかった母親は、薬を恐ろしいものだと思っている。
その母親に育てられてきた美愛だからその気持ちはわかる。
大抵の病気は放っておけば治るのだ。
それをわざわざ人工物である薬なんかを飲み込んで無理やり治すなんて不自然だ。
美愛にもそういう気持ちはある。
しかしこの薬には１３５万４３１０円を支払っているのだ。
母親を救うために美愛が捻出したお金で買ったものなのだ。
「もう少し、もう少しだから我慢して。母さんの病気をやっつけるためなの」
薬は残り少ない。
つまり母親が苦しむのももう少しだ。
美愛は自分にそう言い聞かせた。
そして目の前の苦しみから気を紛らわせるために、母親に向かって軽口を叩いた。
「母さん、薬を飲み終えたらどこか遊びに行こうか。温泉とか行ってみたいって言ってたよね」
カサカサに乾いた母親の体を拭きながら美愛はそう提案する。
布生家は旅行をしたことがない。それどころか美愛は小中高と修学旅行への参加もできなかった。修学旅行積立金が払えなかったからである。
惨めな思いをしてきた。蔑まれて生きてきた。
だけどそれは母親の責任ではないはずだ。
「箱根に行ってみたいねえ」
「元気になったら行こうね。今の仕事なら旅行先からでもできるから」
「そうかい。美愛は凄いねえ」
美愛の母親はまだ年老いたというほどの年齢ではない。
しかし一ヶ月にも満たない闘病生活で、実年齢より遥かに老いぼれたように見える。
からん。ごくり。
からん。ごくり。
日に日にケースの中の薬が減っていく。
それは苦難の終わりを数えるかのようだった。
看病の合間を使って家事をして、その合間に仕事をする。
室長は母親の体調が回復するまではリモート接続を維持するだけでいいとは言ってくれたが、それでは美愛の立つ瀬が無い。
意味はないのだろうけれど、会社に対して自分はやることをやっていると胸を張りたい。
いま美愛が入力しているのは古い顧客データだ。
紙媒体で記録されていたそれは、必要な分はすでに電子化されている。つまり美愛の作業はほとんど重複していて意味が無く、重複しない分というのはつまり現在は顧客ではない人のデータだ。
年齢を見る限り、亡くなっている場合が多いのではないかと思う。
ＰＤＦから読み取れる彼らの資産額に美愛は目眩を覚えるようだった。
それは文字通り桁が違う。ひとつやふたつではなく。カンマひとつ分、いや、それ以上だ。
彼らのような資産家からすれば美愛の背負った借金など、小金に過ぎない。
本物の黄金を積み上げた人たち。
とは言え、もはや当人はこの世にはいないだろう。
誕生日が正しければ百をとっくに超えている人がほとんどだ。
つまりこれらは会社が成長期にあった頃、高度成長期の史料なんだろう。
ここに書かれた資産はとっくに家族の手に渡っている。
こんな大金を相続するというのはどういう感じなのだろうか。
まさに人生楽勝というのだろう。
なんだってできるし、なにもしなくても生きていける。
「う゛う゛っ……」
知らず嗚咽が漏れ、液晶画面は揺れて何も見えなくなる。
美愛と彼らでは何が違うのだろう。
学校では人間は平等だと習った。
ではこれはなんだ？
この差はなんなのだ？
病に苦しみ、治療費すら捻出できない美愛たちがいて、
好きな物を食べ、好きな物を買って、好きに生きられる人たちがいる。
平等とはつまり、上から下々を見下ろす人々の言葉だと美愛は思った。
私たち金持ちも、あなたたち貧乏人と同じ人間なんですよ、と。
哀れみ深い私たちは、あなたたちに慈悲の心で同じ人間だと言っていいと許します、と。
嗚咽を母親に聞かれないように美愛は口を両手で覆った。
肩を震わせ、背を丸め、机に頭を打ち付ける。
安い合板の机は軽い音がした。
