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レディ・キラー

　氷となり砕け散ったライトの残骸を見て、後悔よりも安堵感が募る。

　これでもう、『大炎魔法士』によって消される冒険者は出ないだろう。

　ルールスとライトは闇を抱えていた。

　残るジャスティンも、おそらくすでに殺人を犯している。

　俺はヤツと話をしなければならない。

　元・アカツキのメンバーとしてではなく、一人の人間としてだ。

　ジャスティンは俺の元にやってくるだろう。

　ここで待つのが一番いい。俺の家は町の外れだ。エリーシェを巻き込まずにすむ。

　そうしてどのくらい待ったのか。

　昼を過ぎた頃に、ジャスティンは来た。

「来たか、ジャスティン。遅かったな」

「……黙れ。遅くてなにが悪い」

　不機嫌な顔を見る限り、ライトが仕込んだ眠り薬がよく効いていたようだ。

　だが、そんなことよりも気になることがある。

「おまえの事情などどうでもいい。それよりもなぜ、そっちの二人は手錠がかけられているんだ？」

　驚くべきことに、ジャスティンの前にいる二人の女性は手錠に加え、足かせまで嵌められていた。

　ヴァイオレットとフォレスティア。俺が抜けたあとの新メンバーは青ざめ、震えている。

「黙れと言っているだろ！」

　ジャスティンが剣を抜く。

　すでにして正気ではない。

　女冒険者たちの衣服は薄汚れていて、囚人のような扱いを受けていたと想像できる。

　さすがに腹が立ってきた。

「それで？　何の用だ？」

　彼は憎悪に歪んだ目で、俺に剣の切っ先を向ける。

「僕にかけた呪いを解除しろ。そしてもうエリーシェには近づくな。あれは……僕のモノだ」

「……」

　聞き捨てならないセリフだが、ジャスティンは我を失っている。剣の切っ先が俺ではなく、彼女たちに向けられるのはいい状況と言えない。

　ヤツをあと三歩、いや、二歩こちらへ引き寄せられれば。

「ジャスティン、聞かせてくれ。呪いとはなんだ？」

「しらばっくれるなよ、ケイオス。おまえが僕たちにかけた『成功しない呪い』だ」

　そんな呪いはない。

「……俺のせいだと？」

「ああそうだ！　じゃなければ……僕たちがつまずくはずないんだ！」

　ジャスティンは動こうとしない。むしろ今にも暴れそうだった、

　落ち着け、考えろ。分析するんだ、ケイオス。

「……」

「さあ！　早くしろ！」

　ジャスティンは呪いだと本気で思い込んでいる。

　それに乗るしかない。

　俺は『分析士』であると同時に『ものまね士』でもある。

　スキル≪瞬間模倣術≫は、とりわけ形態模写に優れるものだ。

　少しだけ息を吐き、スキルを発動。

　俺は———命乞いをした。

「た、頼む！　命ばかりは助けてくれ！　俺たちは仲間だろ？　な？　な？」

　いつか見たルールスの命乞いをものまねし、下がる。

　それを見たジャスティンは、口に端を歪め、一(・)歩(・)前(・)へ(・)出(・)る(・)。

「いいや、ダメだな……だが、呪いを解けば苦しまずに殺してやろう」

「ま、待て、待ってくれ！」

　怯えたふりをして、さらに下がる。

　ものまねとはいえ、自分でも驚くくらいビビるふりができた。

「いまさらふざけるなよ、このカスが……」

　そしてジャスティンは、さらに一(・)歩(・)前(・)へ(・)出(・)た(・)。

「≪影の中の黒子(シャドウインザダーク)≫！　あとついでに≪お先真っ暗(ブラインドダークネス)≫！」

　同時に二つの魔法を発動。影の中に身を潜めつつ、新魔法をジャスティンにお見舞いする。

　≪お先真っ暗(ブラインドダークネス)≫は一人を対象とし、数秒の間だけ視界を黒く塗りつぶす。

「なんだ！　なにも……見えない！」

　こけおどしにすぎない魔法も、正気を失くした相手にはよく効くだろう。

　影の中を進み、動けないヴァイオレットとフォレスティアのすぐそばに飛び出た。

「え!?　な、なに!?」

「いま枷を外す！」

　びっくりさせてすまないが影魔法を説明している暇はない。

　一息に手錠の鎖を斬り、足かせも破壊。

「貴様！　ケイオス！」

「ぐ……」

　ジャスティンの鋭い斬撃をかわしきれなかった。

　肩から背中にかけて、一本の切り傷ができてしまう。

　致命傷ではないが、けっこう痛い。

「死ねえ！」

「死なん！」

　続けて振るわれた剣を受ける。

　力任せな『聖戦士』の一撃は、腕を痺れさせた。

　さすがはレア天職だ。強すぎる。

「ヴァイオレット！　フォレスティア！　町に戻って通報を！」

　彼女たちは顔を見合わせて、すぐに走り出した。

「なにをしているんだ！　待て、二人とも！」

　待つわけがない。

　彼女たちの姿が遠ざかる。

「待てと……言っているだろおおおおおおおおおお！」

　行かせない。

　警備隊が駆けつければなにもかも終わりだ。

「ケイオス！　自分がなにをしたかわかっているのか！　アカツキが終わるんだぞ！」

　答える必要性を認めなかった俺は、反撃を開始する。

　切り結ばれる剣と剣。

　ジャスティンは強い。気を抜けばやられる。

　だが———

「な、なぜだ、なぜ僕が押される……！」

　わかりきったことだ。

　ジャスティンとはアカツキ創設の時から一緒にやってきた。

　分析はとうの昔に終わっている。

　ヤツの攻撃パターンは王都にいた頃と変わっていない。

　彼らが持っていた絶対の自信は、停滞を招いた。ルールスもライトも、そしてこのジャスティンも、俺の分析を超えなかったのだ。

「ケイオスウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ！」

「ジャスティン！　終わりだ！」

　背中の引きつる痛みをこらえて、強打する。

　ジャスティンの剣はついに弾かれた。

　手首を押さえて下がる聖戦士の顔は驚きに満ちている。

「う、嘘だ……なにかの間違いだ……」

「ジャスティン、もういい加減にしろ。おまえは馬鹿なんだ」

「なっ……!?」

「俺の領域にのこのこやってきた時点でこちらの有利。なんの準備もせず、計画も立てず、能力にかまけただけの戦いなんて、大馬鹿のすることだ」

「だ、黙れ！　貴様……僕になにかしたな！」

　またそれか。もういいわ。

「おまえはアカツキのメンバーを殺したな？」

「……それは」

　なにを言おうと、逃れられないだろう。

　アカツキのリーダーは唇を噛んだ。その目に宿る殺意と憎悪は膨らんでいくばかり。

「ジャスティン、なぜ俺をクビにした？」

「……おまえは、役立たずだ。戦闘力を持たないただの雑用だから……」

「それは違う。ライトに聞いたぞ。俺を憎んでいたと」

「……！　ライトに会っただと……？　あ、あいつはどこにいる！　なぜおまえなんかのところに……」

「俺を殺しにきた。だから返り討ちにした」

「は？」

「ルールスもだ。俺に金を寄こせと襲いかかってきたからな。殺した」

「嘘だ……だってはおまえは」

「分析士風情が、と言いたいのだろう？」

　言葉を先回りされて、ジャスティンは言葉を飲み込んだ。

　憎悪が消えて、恐怖の感情をあらわにしている。

「成功しない呪いなんてあるわけない。大方、準備も計画もせずにクエストを受注しまくったんじゃないか？　自分の失敗を人のせいにするな」

　高難度のクエストは力だけでは成功しない。わかりきったことだ。

　俺は顔色の変わったジャスティンを見つめた。

「ジャスティン、まだ答えを聞いていないぞ」

「……」

　俺は憎まれるようなことをした覚えがない。

　一歩前へ出ると、ジャスティンは下がった。

「お、おまえは……僕の彼女たちに手を出した」

「……たち？」

「おまえは、クエスタリアン商店のミスティと食事をしていた」

　なんのことだ。ミスティは確かに顔見知りで、よく利用する雑貨店の店員だった。

　だが……待てよ？　覚えがないわけではない。

「ミールのタリアとも……街を一緒に歩いていただろ」

　タリアは家の近くにあるスーパーの女主人で、顔見知りではある。

「それに！　バーバリアンズのボルテラとも仲が良かった！　アレは全部僕の彼女だ！」

　そんなわけないだろう。

　ありえない。

　ジャスティンの脳みそは腐っているようだ。

「ミスティとは店が混んでいたからたまたま相席になっただけ。タリアは重い荷物を運んでいたから手伝った。ボルテラとはクエストの情報交換をしていた。ただ、それだけだ。それに、はっきりと言わせてもらおう。彼女たちはおまえの『彼女』なんかじゃない。おまえなど必要としていない立派な女性たちだ。人を馬鹿にするのもいい加減にしておけ」

　女性はこいつのモノでもなんでもない。

　いつからこうなった？　いつからおまえは歪んだんだ。

「ううううるさい！　黙れ！　おまえなんかに……おまえなんかにいいいいいいい！」

　飛びかかってくるジャスティンを斬る。

　俺の剣は、ヤツの美しい顔をななめに切り裂いた。

　致命傷ではない。浅く斬っただけだ。

「あああ！　僕の顔が！　僕の美しい顔があああ！」

「ジャスティン、おまえは魔物だ。色魔野郎(レディキラー)という名の」

　叫びを上げるジャスティンに向かって名乗る。

「俺はケイオス。アイツフェルンの準二級冒険者であり、魔物ハンター。相手が魔物ならば容赦はしない。そしてエリーシェには絶対に近づけさせない」

「このおおおおお！　カスがあああああ！」

　手足を斬って、無力化する。

　そう決めて構えた俺へ———ジャスティンはかかってこなかった。

　背を向けてどこかへと逃げていく。

　レア天職持ちなだけあって大した脚力だ。かなり速い。

　あっという間に見えなくなるが、問題はなかった。

「分析士の俺からは逃げられないぞ、ジャスティン」

　スキル≪眼力≫を発動。

　浮かび上がる足跡と、抜けたジャスティンの金髪。汗と血。見逃す理由のない痕跡だった。

　町の外へと続く跡を追った俺は、山林を眺める。

「山の中に入ったか」

　ここからは魔物が出てもおかしくない場所。

　それでなくとも、狼や熊といった動物もいる。

「わざわざ危険な場所に飛び込むとは」

　ジャスティンは武器を持たずに逃げ出した。魔物に襲われれば対抗する手段がない。

　ルールスとライトは法で裁けなかった。

　だからジャスティンは誰にも殺させない。必ず司法の元に送り込む。

　山の中に入り、さらに痕跡を追う。

　戻ってくると思いきや、アイツフェルンからどんどん遠ざかっていく。

「どこまで行くつもりだ……？」

　逃げ回るヤツは中々尻尾を見せない。

　それでも、徐々に追い詰めていく。

　すでに時刻は夕方。夜ともなれば、夜行性の魔物が動き始めてしまう。

「ここは……あの遺跡か」

　痕跡を追ってたどり着いた場所は、いつぞやの環状列石が連なる遺跡だった。

　濃い魔素が充満し、むせ返りそうになる。

　俺が『スプリガンゴブリン』と名付けた魔物を倒した場所は、静かで生き物の気配がしなかった。

「近いな」

　耳を澄まして、音を探る。

　激しい息遣い。

　遺跡の中心部にジャスティンは向かっている。

　もう逃がさない、と決めた俺は剣を携えたまま、進んだ。

「そこにいたか」

　祭壇を背にして座るジャスティンの顔面は蒼白で、血がとめどなく出続けている。

　俺を見てびくりとしたジャスティンは逃げようとし……転んだ。

「く、来るな！　この化け物め！」

「なんだと？」

「お、おまえは化け物だ！　勝てるはずのないレア天職持ちに勝つなんて人間じゃない！」

　ひどい言われようだ。

　俺の冒険者登録を無断で抹消した挙句、わざわざ故郷まで来て揉め事を起こし、あまつさえ化け物呼ばわり。

　俺、なんかした？　とマジで言いたい。

「ジャスティン、おとなしくお縄につけ。そして裁きを受けるんだ」

「い、いやだ！　僕は———」

「！」

　刹那。

　凶悪極まりない気配を感じ、後ろに下がる。

　ジャスティンの真後ろに現れたものを見て、愕然とした。

　いつか見た闇、あるいは黒く禍々しい球体が浮かび上がる。

「ジャスティン……ゆっくりとこちらへ」

「……え？」

「後ろを見るな。動け」

　ジャスティンはすぐ後ろに邪悪なものを感じつつも、振り向こうとする。

　おまえはなぜいつも俺の言うことに耳を貸さないんだ。

「な、なんだ……これは」

「バカ！　早くこっちに———」

　俺の言葉は遅かった。

　黒い球体がジャスティンを包み込む。

「うわあああああああああ！　な……なんだこれええええええええ！」

「ジャスティン！」

「助けてくれ！　ケイオス！　なにかが……僕の中にいいいいいいいいいい！」

　なにが起こっている？

「ケイオスウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ！」

　悲痛な叫びとともに、ジャスティンを飲み込んだ闇が爆発する。

「なっ———!?」

　爆風で吹き飛ばされた俺は、意識を失った———

　おまけ・人物紹介

　なまえ　　ジャスティン

　ねんれい　十八

　せいべつ　男

　ジョブ　　聖戦士

　スキル　　聖剣撃/浄化の炎/十文字斬り/祝福/穢れ耐性（大）

　ランク　　Dランクパーティー　個人ランク　六級

　しょぞく　王都アーヴェス・冒険者　パーティー名『アカツキ』のリーダー

　かぞく　　父・母

　こいびと　百十一人（自称）

　ちょきん　ちょっと

　みため　　金髪・碧眼

　という感じです。

　ついにここまで来ました。

　ジャスティンとライトとルールスと、そしてケイオス。アカツキは完全に消滅しました———がまだ終わらない。

　次回より『神眼の異端狩人・ケイオス』編が始まります。

　ここまで読んでいただきありがとうございました。

　よろしければ感想、コメントお待ちしております。

　それでは！