神眼の異端狩人 ～役立たずと追放された『分析士』にして『ものまね士』はいきすぎた『眼力』≪レベルＭＡＸ！≫と『ものまね』で辺境から最強へ～

ドラゴンバスター・ケイオス

番外クエスト・Ⅰ 『護身の指輪』

　少し緊張するな。

　一度咳ばらいをした俺は、木造のドアをノックする。

　若干の時間を置いて———

「はーい」

　と、幼い声がした。

　ドアを開いて出てきたのは、小さな女の子。なるほど、ブラインと目元が似ている。

「だあれ？」

「俺はケイオス。ブライン……お父さんの友達だ。お父さんはいるか？」

「いない。でもお母さんならいるよ。お母さーん！」

　いないのなら日を改めようと思うのだが。

　呼ばれて来たのは、ひどくやつれた女性だった。おそらくはまだ二十代。ブラインとは歳の差夫婦だったか。

「あら？　あなたは……」

「俺はケイオス。よくブラインと依頼をこなしている者です」

「あなたが……」

　俺のことは聞いているようだ。

「ブラインはいないようだし、日を改めます」

「ううん、入って。すぐに戻ってくると思うし」

「いや、しかし」

「遠慮しないで？　ね？」

　困ったな。一方的に押しかけたわけだし、迷惑だろう。

「うっ……ごほ！　ごほ！」

「……！　大丈夫ですか？」

　ブラインの夫人を支えて、中に入る。

　ソファーに寝かせて、水を飲ませた。

「ご、ごめんなさい……せっかく来ていただいたのに」

「いや、気にしないでください」

　ぶしつけだと思いつつ、スキル≪眼力≫を発動。

　夫人の体は弱っている。魔素の働きが非常に小さく、魔力はほとんどない。そして肉体は衰弱していると言っていいだろう。

　今は小康状態なのかもしれんが……今後どうなるかは想像したくないな。

「今日はどうなさったのかしら？」

　隣に娘を置いて、夫人は尋ねてきた。

　もちろん、なんの理由もなく来たわけではない。できればブラインがいてくれるといいんだが。

「話があって来た。あとこれを」

　用意してきたお菓子を娘に手渡す。

「そんな、悪いわ」

「ブラインには世話になっているから、どうぞ」

　俺は分析士。子供が好きそうな手土産を調べることなど容易い。

「わー！　これ、『パルフェ』のケーキだ！　食べていいの？」

「もちろん。そのために持ってきた」

「ありがと！　おじさん！」

　うっ……お、おじさんか。まあいいだろう。子供からしたら大人は誰でもおじさんなのだからっ！

「いい子だな」

「ありがとう。それでケイオスさん、どんな用なのかしら？」

「ああ、それはできればブラインが戻ってから———」

　と、話しているうちに扉を開けてブラインが帰ってくる。

　なんとタイミングのいいことだ。さすが空気の読める男。

「ただいま……って、ケイオス。なんでおまえがいるんだ？」

「おかえり。用があってきたんだ」

「用？」

　荷物を下ろしながら聞いてくる。

　俺は、ブラインをソファーに座るよう勧めた。

「なんだよ、改まって」

「これを」

　差し出したのは、小さな包みだ。

　畑で栽培したマンドラゴラを煎じた粉末である。

「薬だ。奥さんに持ってきた」

「……なんだって？　おい、まさか」

「残念だが、『癒しの霊草』ではない」

　だが、癒しの霊草よりも効果はあるかもな。

「じゃあなんだ？」

　聞かれるのはわかりきったことだ。真相を話すかどうか、来る前にさんざん悩んだ。

　ブラインはもはやかけがえのない相棒と言ってもいい。だから、話す。

「マンドラゴラだ」

「……」

　ブラインは俺を見つめた。

「おまえさんのことだ。冗談じゃねえんだよな？」

「ああ」

「しかし……そんな……絶滅したはず」

「あなた？　どうしたの？」

　彼は迷っている。なにに迷っているのかはわからない。

「大きなお世話だと思ってくれていい。突き返してくれても構わない。俺はただ、放っておけない性分なんだ」

「それは……わかっちゃいるが」

「事前に俺の体で実験した。効果は抜群だな。しかし、病気に効くかどうかまではまだ確認していない」

「……！　俺の嫁を人体実験に使おうってのか！」

　ひどい言い方をすればそうだ。ただ、夫人の状態をじかに見て思う。このままでは徐々に弱り、いずれは最悪の結果になると。

　俺は夫人を見つめた。

　生気のない顔色だが、目は死んでいない。

「あなた、わたし、飲んでみる」

「おい、リサ」

「だって、これで治るかもしれないのよね？」

「そうだ」

「ケイオスさん、これおいくら？」

　夫人は薬代を払うつもりだ。

　これには慌てる。そんなつもりで持ってきたわけではない。

「リサ、マンドラゴラは金じゃ買えねえんだ。値をつけるとしたら……十年は遊んで暮らせる」

「嘘！　だったらいらない！」

　少女のような反応だ。それがおかしくてつい微笑んでしまう。

「大丈夫。お代は治るかどうかの情報だ」

「そんなのでいいの……？」

　ひどいことを言われている自覚はないようだ。

　夫のブラインはまだうんうん言っている。

「俺はけっこうブラインに命を救われている。単独(ソロ)では受けにくいクエストも彼のおかげでこなせているんだ。それを思えば、安い」

「ケイオス……」

「試してみる気になったか？」

「ああ、だが……本当に危険はないんだな？」

　危険、か。

　あるな。

　地獄のような苦さで気絶してしまった。

「効能は素晴らしいものだ。が、死ぬほど苦い。ちなみに俺は気絶した」

「なんだって!?」

　息を呑んだのはブラインか、夫人か。

「しかし起きた時、枯渇しかかっていた魔力が回復していたんだ。しかもたった数時間でな」

　彼らは言葉を発しなかった。どうすべきか、考えている。

　さて、帰ろう。

　俺は席を立ち、体を寄せ合う夫婦を残して辞した。

　翌朝———

　庭で薪割をしていると、大声がした。

「ケイオス！」

　声の主はブラインだ。彼は血相を変えて、どしどし歩いてくる。

　表情を見る限りでは、マンドラゴラが効かなかったようだな。

「ケイオス！」

「どうした、ブラ———」

　抱き着かれた。

　なんで!?　俺にそんな趣味はないが。

「ケイオス！　おれは……」

「待て、ブライン。落ち着いて事情を話してくれ」

　取り乱しているブラインを落ち着かせて、家の中へ通す。これじゃおちおち話もできないからな。

「夫人はどうだ？」

「あ、いや、リサは……」

「おちついて話せ」

「あ、ああ。あのあと……リサは、おまえにもらった薬を飲んだんだ……そしたらよ、えらい勢いで跳ねて、気絶した」

　だろうな。

　気の毒だが、しかたのないことだ。

「最初は死んだんじゃねえかって……けど、少しして顔色が良くなってよ……だから、そのまま、寝かせた。一晩中見守るつもりでさ」

「ああ、それで？」

「でもおれ、うっかり寝ちまって。でもさ、匂いが、したんだ」

「匂い、とは？」

「朝飯のさ、匂いだよ。おれは飛び起きて、見た。あいつが……リサが、朝飯を作ってたんだ！」

　ブラインは信じられないものを見ているようなまなざしだ。

「何年振りだったんだか……だからおれは聞いた。平気なのか、って。そしたらあいつ、今日は調子が良いって言うんだ！　医者がさじを投げた病気が！　原因不明だって言われてたもんが！　治ったんだ！」

　彼は俺に向かって頭を下げた。

「おまえのおかげだ！　こんな……こんな夢みたいな話、あるわけが……ねえと……」

「ブライン、気にするな」

「おまえが気にしなくてもこっちが気にするわ！　マンドラゴラは買わせてもらう！　金は必ず払うからな！　何年かかってでも！」

　大げさだ。

　友人を助けただけ。うまくいったのだから、それ以上の喜びはない。

「それでは押し売りになってしまう」

「いいんだよ！　治ったんだから！　ははっ！」

　ブラインは笑顔だ。

　それがなによりだと思うのは、間違いだろうか？

　いいや、これだ。これこそが俺の活力になる。

　人の笑顔が見たいから、俺は魔物を討伐し続けるんだ。

　数日後———

　休息を終えた俺はブラインとともに討伐クエストを開始。

　今日だけで三件のクエストを完了し、アイツフェルンに戻る途中だった。

「ブライン、奥さんの調子はどうだ？」

「いやー……元気なんだが」

「だが？」

「もう一人子供が欲しいって言われちまって」

　そ、そうか。

　熱いな。

「いや、なにより」

「おまえさんのおかげだ」

　もう数十回、あるいは数百回礼を言われている。

　子供をもう一人、か。ならばなおさら守らなければならないだろう。

「なあ、ブライン。指のサイズは？」

「……はあ？」

　不思議な顔をするブラインに、指輪を見せる。

「おいいいいいい！　おまっ、なに言ってんの!?」

「ブラインこそなにを言っている。これは『護身の指輪』。アーティファクトだ」

「なんでおまえそんなもん持ってんの!?」

「そこはいいだろう。それよりもこれを嵌められないか？」

「いやおまえが使えよ」

　それは無理だ。俺の指では太くて入らなかった。小指にもだ。

「おまえさんで入らねえんなら、おれでも無理だ。つーかそれ女物だろ」

「そうなのか？」

「それ以外ねえと思うけど。つーかなんで持ってんだよ」

　俺はかいつまんで事情を説明した。

「局長が……？　ははあ、そういうことね」

「なにがだ？」

「さてな。おれの予想は外れちゃいねえと思うが」

　なんだ？　怪しい笑いだな。

「なあ、ケイオス。そういやエリーシェ嬢とはどんな感じだ？」

「どんな感じ？　いつも通りだが」

「そうか。いつも通りか。ならさ、その指輪、エリーシェ嬢にあげたら？」

「女物なら、そうだな」

　俺が使えないなら、誰かにあげた方が役に立つ。

「せっかくだから食事にでも誘ってよ」

「!?」

「なんで驚くんだ」

「さすがにそれは」

　無理だな。

「彼女は俺を嫌っているだろうし」

「は？　なんでだよ」

「いつも怒られているからな。嫌われているだろう」

「そんなわけねえと思うが……だったら試せばいいじゃねえか。ほんとに嫌われてるかどうか」

「しかし、彼女は名家の出だし、俺のような田舎者など相手にはしない」

「おいおい、ドラゴンバスター・ケイオスとあろうものが腰抜けか？」

　ぐいぐい煽ってくるな。腰抜けと言われれば、否定したいが。

「エリーシェ嬢にはいつも世話になってるよな？」

「ああ、もちろんだ」

「彼女はめっちゃ頑張ってる。だよな？」

「それは俺がよく知っている」

「なら問題ねえ。『今日は思いのほか収入があった。いつも世話になっているしたまには食事でもどうだ？』でいいだろ」

　うーん……

　それでいいのだろうか。

　確かに指輪を渡すには自然かもしれないが……ってぜんぜん自然じゃないだろ！

「彼女は高嶺の花だ。俺などでは」

「ものは試しだ。別に悪いことじゃねえだろうよ」

「あ、ああ」

　確かにな。

　うん、その通りだ。

　そうして俺たちは職業安定所の前で別れた。

　ブラインは夫人と娘を食事に連れていくそうで、俺が報告をすることとなった。

　中に入ると、エリーシェはいつも通り受付にいて、書類仕事をしている。

　仕事の邪魔、だよな？　

「あ、ケイオスくん。おかえりなさい」

「あ、ああ。戻った。鑑定を頼む」

「ええ、ちょっと待ってて」

　と、奥に行き、戻ってくる。

「その、エリーシェ」

「どうしたの？　あ、まさかもう一件受けるつもり？」

「いや、その」

「ん？」

　彼女は、美しい。まさに花だ。

「今日はけっこう稼いだし、休もうと思うのだが」

「うん、そうして。働きすぎだから」

「で、だな。収入もあったことだし、食事にでも行かないか？　いつも世話になっているし……」

「え……？」

　エリーシェは俺をものすごい顔で見ている。

　そうなるよな。急だし、俺は嫌われているし———

「うん、行く」

　そうそう、いきなり言われても……………………って、えええええええええええ！

「七時にここの前でいい？」

「も、もちろんだ」

「じゃあそれで」

「そうだな。七時にここの前で」

　無言のまま、職業安定所を出る。

　OKされてしまった。

「ま、まずいぞ！　これはまずい！」

　俺は、気が付けば走り出していた。

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　おまけ・人物紹介

　なまえ　　ブライン

　ねんれい　三十四

　せいべつ　男

　ジョブ　　剣士

　スキル　　ダブルスラッシュ/パリイ/剣の呼吸/十文字斬り

　ランク　　パーティーランクなし　個人ランク　五級

　しょぞく　アイツフェルン・冒険者　植物ハンター

　かぞく　　妻・娘

　こいびと　なし

　ちょきん　ちょっと

　みため　　茶髪・茶瞳

　ブラインはケイオスから説明を受ける役だったり、兄貴ポジションだったりと、なくてはならない存在になってしまいました。

　歳の離れた友人というのは得難く、貴重なものです。

　という感じです！

　ここまで読んでいただきありがとうございました。

　番外クエスト編、もうすこーし続きます！　むふふな展開になるかどうかは……

　よろしければ感想、コメントなどおまちしております。

　それでは次回。