神眼の異端狩人 ～役立たずと追放された『分析士』にして『ものまね士』はいきすぎた『眼力』≪レベルＭＡＸ！≫と『ものまね』で辺境から最強へ～

アイツフェルン最上ランク冒険者 魔物ハンター・ケイオス

緊急クエスト・Ⅲ 『発生源』を探せ

「病気では……ない？」

　族長の言葉に、俺はうなずく。

「俺が知る呪いの症状に酷似している。特徴的なのは魔素が蝕まれていることだ。魔素と肉体は密接な関係を持つ。どちらも健康な状態でなければ、人は倒れ、いずれ亡くなるだろう」

「そんな……」

　断定はできない。しかし、間違ってはいないだろう。

「ケイオス、どうすればいいの？　父様は死んじゃう？」

　今はなにも言えないな。　

　俺が記した呪いの話は、何人かの冒険者を亡き者にしたあとで終息した。

　はたしてそれと同じかどうか。なにせ竜人を蝕んでいるものは、話を聞く限り『移る呪い』だ。

「族長、あなたは魔物と接触したか？」

「魔物……というのは『狂獣』のことか？」

　そうか。文化が違えば名称も違うんだな。言語が同じなのは幸いだが。

　俺は問診を続ける。

「そうだな。狂った獣だ」

「いや、私は接触していない」

「症状が出始めたのは？」

「二週間前だ。初めは……腕に小さな痣ができ、少しずつ広がっていった」

　二週間前か。

　族長の意識はいまのところはっきりとしていて、喋ることもできる。聞けることは全て聞こう。

「ケイオス、といったか。呪いとは結局なんなのだ？」

「はっきりとした結論は出ていない。ただ、魔物が発生源であることは確かだ」

　発生したケースでは、ダンジョンにいた魔物を倒したことで呪いが消えた。

　ただし、病魔となにが違うのかは俺にもわからない。

「魔物と接触した者がいるはずだ。最初に症状が出た者を教えてくれ」

「……おそらくは、ダーゴンのせがれだったはずだ」

「セレーネ、案内を頼む」

　こうしてはいられない。

　俺はすぐさま族長の寝室を去った。

　セレーネの案内で、一階の広間にいる者のところへと行った。

「……これは」

　呪いに苦しむ子供を見て、言葉を失う。

　小さな体は顔の半分までが赤黒く変色しており、時間の猶予はないように思えた。

　泣きながら介抱している母親を脇にやり、子供を視る。

　かろうじて意識はあるようだ。

「この子の名前は？」

「ドラウツ。最初に倒れたのはこの子だったよ」

「そうか。ドラウツ、話せるか？」

　子供が目を開けて、びくりと震えた。

「……し、死神……」

「違う。俺はケイオス。話を聞きたい」

　病魔でないなら、防毒マスクは不要。

　俺はマスクを取って、素顔を見せた。

「ほら、死神ではないだろう？」

「あ……う、うん……」

「ドラウツ、君は『狂獣』に触ったか？」

　ドラウツ少年は、苦しみながらも、真っ黒になっている左腕を上げた。

「たぶん……ファヴギルの泉に……行った時……小さい、狂獣に」

「触ったんだな？」

　少年が頷く。

　やはり魔物が発生源と見ていいだろう。

「大丈夫だ。俺が治してやる」

　励ますと、ドラウツ少年は再び頷いて、眠りに落ちた。

　呪いの症状は進行している。余裕はなさそうだ。

　このような子供まで蝕むとは。

　許せんな。

　必ず滅殺する。

「セレーネ、ファヴギルの泉とやらの場所を知っているか？」

「うん、もちろんだよ」

　相手が病魔ではなく魔物だというのなら、魔物ハンターたる俺の領分だ。

　やる事は決まった。

　汚物を消毒してやる。

「では行こう」

　俺はファヴギルの泉へと向かう———

　竜人の里を囲む森林は、俺たちが住むところとは毛色が違った。

　見たことのない植物や昆虫が多く、知的好奇心がくすぐられてしまう。

「ファヴギルの泉は遠いのか？」

　セレーネに尋ねると、彼女は首を横に振った。

「走ればすぐだよ」

「セレーネ、場所だけ教えてくれればいい。君は残れ」

　彼女は目を吊り上げた後、ぷいっと顔をそらす。

「やだ。子ども扱いしないでよ」

　その態度がすでに子どもなのだが。

「魔物は危険だ。なにがあるかわからない」

「あたし、こう見えても強いし」

　そうじゃないんだなー。

　もしも族長がなくなったら、継ぐのは君だろうと言いたいわけで。

「君の歳はいくつなんだ？」

　彼女の歳はせいぜい十五、六だろう。魔物に挑むにはまだ早い。俺などクエストに出る度に手ひどい傷を負って帰ったものだ。セレーネをそんな目には合わせたくないと思う。

「あたし？　三十六」

　と……年増っ!?　

　俺よりも年上なの!?

　いやいやいや、待て待て。落ち着け、ケイオス。十六の聞き間違えだ。

「十六歳か。うーむ」

「だからあたしそんな子どもじゃないってば！　三十六！」

　……聞き間違えではなかったか。

　竜人は若く見える、ということなのだろうか。それにしては幼い。

「ちなみに……竜人の寿命はどのくらいなんだ？」

「三百歳から千歳だよ」

　幅広過ぎるだろ。

　千歳はともかく、三百歳ということは、単純に人間の三倍から三・五倍。

　セレーネの年齢を人間に換算すると———十二歳か。

　十二歳!?

「どうしたの？」

「いや、気にするな」

　とは言ってみたものの、十二歳にしてはアレだな。発育が良すぎるだろう。

　彼女の抜群なスタイルの体から目線を外し、気を取り直す。

「父様もあたしをいっつも子ども扱いするし、ひどいよ」

「ここまで来てしまってはしかたない。俺の指示に従ってくれるか？」

「うん！」

　笑顔がまぶしい。

　危なくなったら撤退する、と決めて、俺たちは先へと進んだ。

　歩くこと一時間。日が昇り、朝を迎える。

　ドラウツ少年が謎の魔物と接触した場所、ファヴギルの泉に到着した俺は、さっそく調査を開始した。

「美しい泉だな」

　澄んだ水と大きな蓮の葉。泳いでいる魚の姿がくっきりと見える。

「ケイオス、なにもいないよ？」

「ああ、だが……」

　分析士のスキル≪眼力≫を発動。

　浮かび上がる痕跡は多数ある。泉に水を求めてきた動物たちの足跡、体毛、その他の残留物。

　その中で特に目立つのは、なにかの粘液と生物が通過した跡だ。

「セレーネ、この地域に巨大な生き物はいるか？」

「うーん……どのくらい大きいヤツ？」

「俺たちの倍はある」

「見たことない」

　いよいよもって緊張してきたな。

　ドラウツ少年は、『小さい狂獣』と言っていた。しかし、魔素を多分に含んだ通過痕はスケールがデカい。

「行ってみるしかないだろうな……セレーネ、俺が逃げると言ったら、必ず逃げてくれ」

「う、うん」

　緊張が伝わったのか、彼女は固い動きでうなずいた。

　痕跡は泉を越えたさらに奥へと続いている。

　いつもよりもはるかに慎重な歩みで、丁寧に痕跡を追う。

　ここは俺にとって未知の場所だ。どのような魔物がいるか、見当もつかない。

　森の深くへと進むにつれ、いやーな空気がまとわりつく。

　スキル≪眼力≫で見る視界には、言いようのないどす黒さがあった。

「ケイオス、なんだか……気持ち悪い」

「ああ、魔素が濃い」

　そして、木々の間から不自然すぎる『なにか』を見た俺たちは、足を止めた。

　『なにか』は俺たちに背を向けて、お食事中。

　血と臓物を飛び散らせて、時々満足げに笑う。

「な、なに、あいつ……？」

　セレーネの問いに答えることはできなかった。

　ぬめりを帯びる粘膜じみた肌がテカっている。

　ずんぐりとしてだぶついた肉はおぞましさしか感じない。

「新種か……？　トロールにも似ているが……」

　トロールとは巨人型魔物に分類される化け物だ。巨大な猿から体毛をなくしたものと想像するのが早いだろう。

　一方で俺たちが見ている魔物は人型に見えるものの、肉と皮がだぶつき過ぎて、足が見えなくなっている。

　気味が悪いな。

「さて、どうするか」

「ケイオス、あいつが呪いの源なの？」

「可能性は高い」

　ヤツの魔素は竜人を蝕む呪いの特徴と同じだ。赤黒く、見る者を不安にさせる災厄の凶兆。

　動物を食い散らかしている様子を見るに、真っ当な生き物ではない。

「セレーネ？」

　彼女の様子がおかしい。ぶるぶると震え、怒りをみなぎらせている。

　落ち着け、と言いたいところだが、無理だ。

　俺自身もさっきから震えが止まらない。

　怯えているのか、怒っているのか。いや、両方だろう。

　セレーネが飛び出す。

　制止は間に合わなかった。

「クソっ！」

　俺もまた物陰から飛び出す。

　気配に気づいた魔物がゆっくりと振り向き、目を細めた。

　背筋に悪寒が走る。

　こいつはいま、おや？　という顔をしたのだ。

「待て！　セレーネ！」

　彼女は俺の言葉など聞きもせず、大きく息を吸いこんだ。

　セレーネのへそ下あたりから生じた魔力が胸と喉を通り、顔の前に集まる。

「≪炎の息(ボル・ドア・ルー)≫‼」

　熱風をともなう轟炎がセレーネの口から放射。

　対して、魔物は動かない。代わりにがばりと大口を開けて、粘液を放出する。

　炎と粘液がぶつかり、それらは相殺された。

　焼け焦げた匂いが鼻を刺激する。

「そんな……あたしのブレスが」

　やはりドラゴンのブレスだったか。人の姿でも使えるとは驚きだが、余裕こいてる場合ではない。

　俺は駆けだして、セレーネに体当たりをする。

　その直後、彼女がいた場所を粘液の塊が通り過ぎていった。

「うっ……ケイオス……」

「無茶をしてはダメだ。そして立ち止まるな」

　素早く立ち上がった俺たちは、改めて魔物を見る。

「げっげっげ……おめえたち、食われに来たのかあ？」

「!?」

　喋った、だと！

　見間違いではない。こいつはいま、確実に喋った。

　魔物の中には知性があるものも存在する。独自の合図や言語で意思の疎通を図るのだ。

　だがこいつは、人語を喋った。

　あり得ないことだ。

「あ～……おらあ、腹が減ってるんだあ」

　先日から想像を超えた出来事ばかりで、夢でも見ている気分になる。

「……呪いを振りまいているのは貴様か？」

「あ～……呪い……力を吸い取るのは……楽しいんだあ」

　推測は正しかった。ただ、出てきたものがあり得ない化け物だった。

　頬に汗が伝う。

　こいつには近づくなと、本能が警鐘を鳴らしているのだった———

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　おまけ・竜人について

　ミード大陸を支配するニンゲンよりも遥か昔から存在する少数民族。

　頑健な肉体と高い知性、長い寿命に生まれながらにして大きな魔素を有している。

　彼らの祖先は竜。いつかの時代、ドラゴンであることに種の行き詰まりを感じた天才が『人化の法』を編み出し、人の身になったと伝えられる。

　竜言語を用いて独特な魔法を行使する。それがドラゴンブレス。実際に息を吐いているわけではなく、高等魔法の一種。

　竜人の一部は、『真体』と呼ばれるドラゴン本来の姿に変化することができ、強力無比。

　人と交わることはほとんどせず、森のなかで静かに暮らしている。

　温厚な種族だが、とにかく酒好き。怒るとえらい怖い。

　里の人口はおおよそ五百人程。

　各地で目撃されるドラゴンらしき生物の正体は、気まぐれに里の外へ出た彼らのうちの誰かであり、伝説だけの存在ではない。

　という感じです。

　いつか竜人の話書いてみたいと思う今日この頃。

　ここまで読んでいただきありがとうございました。

　よろしければ感想、コメントお待ちしております。