婚約者は私をいじめた幼馴染 ～私を嫌っていたはずの彼が、なぜか執着してきます～

第4話 あなたを選ぶ

　五日後。約束の時刻より少し早く、ルーカスはエヴァレット邸へやって来た。

　階段を下りたリディアは、玄関広間に立つ彼の姿を見つけて足を止めた。

　黒い外套に、濃紺の上着。いつものように隙なく整えられた姿は、屋敷の中にいるだけで妙に目立った。

　壁際に寄りかかり、退屈そうに腕を組んでいたルーカスは、リディアの姿に気づくとゆっくり顔を上げた。

「遅い。迎えに来てやったんだから、さっさと出てこい」

「まだ約束の時間前よ」

「俺が来た時点で遅刻だ」

「あなたの勝手な時間に合わせるつもりはないわ」

　言い返しながら階段を下りると、ルーカスの視線がリディアの姿へ向いた。

　赤毛を緩く編み、胸元へ流している。

　着ているのは若草色の外出着だ。先日、緑色が似合うと言われたことを意識したわけではない。手持ちの中で、出かけるのに適した服がこれだっただけだ。

　それなのに、ルーカスの目がドレスへ落ちた瞬間、言い訳を並べたくなる自分がいた。

「また緑か」

「何か問題でも？」

　ルーカスは唇の端を上げた。

「いや、なんでもない」

　そう言いながらも満足げなルーカスの表情を見て、リディアは悔しくなった。明らかに、こちらの言い分を信じていない。

　そんなリディアの気持ちを察したのか、ルーカスが身を寄せ、彼女の手を取った。

「……よく似合ってる」

　耳元で囁かれ、また顔が熱くなる。

　たまたまよ。あなたに言われたからじゃないわ。言い返したい言葉はたくさんあるのに、何一つ出てきてはくれない。

「ルーカス君」

　背後から、穏やかな声がした。

　リディアが振り返る。

「お父様」

　父、ローレンスが廊下の奥に立っていた。

　今日もいつも通り、柔らかな赤毛を整え、優しそうに目尻を下げている。

「もう出かけるところだったかな」

　父はゆっくり近づき、ルーカスへ目を向けた。

「今日は娘をよろしく頼むよ」

「もちろんです」

　ルーカスが答える。

　いつものような、自信に満ちた笑顔と声だった。

「私はどうも心配性でね。リディアが小さい頃から、少し帰りが遅いだけで落ち着かなくなるんだ」

「お父様、子どもじゃないんだから」

「分かってはいるんだけどね」

　父は困ったように笑う。

「護衛もついているから大丈夫ですよ」

　ルーカスはそう言うと、リディアの手をぎゅっと握った。

「さあ、行こう。リディア」

　そのまま手を引かれる。

「楽しんでおいで」

　ローレンスは軽く手を振って、二人を見送った。

　ルーカスはそのままリディアの手を握って歩いている。先日、馬車を降りるときに手を取られたのとは違う。今はまるで、恋人同士のように手を繋いでいた。

　そう意識した途端、リディアは少し動揺してしまう。

　そして、気づいた。ルーカスの指先が、ほんの少しだけ震えている。

　もしかして、自分と手を繋いで緊張しているのだろうか。

　そんな自分に都合のよい想像を、リディアはすぐに打ち消した。

　きっと、気のせいだ。

　馬車へ乗り込むと、ルーカスはすぐに窓の外へ顔を向けた。

　リディアは向かいに座り、その横顔を眺める。

　馬車の中では、会話らしい会話はほとんどなかった。

　誘っておきながら、こちらを楽しませる気はないらしい。

　それでもリディアは、沈黙を不快には感じなかった。

　無理に話題を探す必要がない。読書をしているときと同じように、互いが互いの時間を過ごしている。

　それが、リディアには心地よかった。

◇◇◇

　古い修道院は、深い森を抜けた先にあった。

　石造りの建物は長い年月を経て、壁の一部を蔦に覆われている。

　かつて鐘楼だった塔は半分ほど崩れ、それでもなお空へ向かって伸びていた。

「すごい……」

　馬車を降りたリディアは、思わず声を漏らした。

「気に入ったか」

「ええ」

「なら、連れてきた甲斐があった」

　その言葉に、また胸が少し温かくなる。

　修道院の一部は今も礼拝堂として使われているが、残りは古い文書や写本を保存する場所になっていた。

　管理人に案内され、二人は奥の書庫へ入る。

　石壁に囲まれた部屋。古い木製の棚。何百年も前に書かれた祈祷書や詩集。

　リディアは完全に時間を忘れた。

「これ、見て」

　大きな写本を開き、ルーカスを呼ぶ。

「読めない」

「古語よ。ここはね――」

　説明を始めると、ルーカスは黙って隣へ立った。

　分かっているのかいないのか、それでも途中で遮ることはしない。

　気づけば、リディアは夢中になって長いこと話していた。

「ごめんなさい、私、つい……」

「お前が楽しそうだから、それでいい」

　リディアは言葉を止めた。

　ルーカスは、これまで見たこともないほど優しい顔で自分を見ていた。

　どうして、この男はこんな顔をするのだろう。

　どうして今さら、優しくするのだろう。

「どうして……急に態度が変わったの？　昔はあんなにひどい人だったのに」

　つい、言葉に出してしまった。

　口にした瞬間、後悔した。ルーカスの表情が歪む。

「昔の話をいつまで引きずるつもりだ」

　その一言で、胸の奥に残っていた迷いが消えた。

「あなたには、昔の話なんでしょうね」

　声が思ったより低くなった。思い出すだけで、喉の奥が詰まる。

　傷つけた側は覚えていない。傷つけられた側だけが、その言葉を何年も抱えて生きている。

　リディアの様子が変わったことに気づき、ルーカスの顔に僅かな動揺が浮かんだ。

「あなたが言ったことも、したことも、私は全部覚えているわ」

「リディア」

「あなたにとっては、覚えていないほど些細なことでしょうね。でも私は、ずっと忘れられなかった」

　そこまで言って、リディアは唇を噛んだ。

　泣きたくない。今さら、彼の前で泣くものか。

　それなのに、視界が少し滲んだ。

「リディア、俺は……」

「もういいわ」

　その先を聞きたくなくて、リディアは何か言おうとしたルーカスの言葉を遮った。

「あなたがいくら表面を取り繕ったって、私は信じない。あなたのしたことを許すこともない」

　彼が優しい言葉をかけても、非情な言葉を放っても、自分が傷つくのは目に見えていた。

　ルーカスを拒絶することでしか、自分を守れなかった。

　そんなリディアの思惑に気づいたのか、ルーカスはそれ以上何も言わなかった。

◇◇◇

　修道院を出る頃には、陽が少し傾き始めていた。

　あれからリディアとルーカスはほとんど言葉を交わさず、二人の間には気まずい空気が流れていた。

　管理人が、心配そうな面持ちで見送りに出てきた。

「もう暗くなってきていますね。最近、この辺りは少し物騒でして……どうぞお気をつけください」

　最後に「護衛の方もいらっしゃるようですし、大丈夫とは思いますが」と付け加えた。

「何かあったの？」

　リディアが尋ねると、管理人は声を落とした。

「少し前にも、若いご令嬢が殺されたそうですよ」

　リディアの動きが止まった。

「殺された？」

「ええ。街道から少し外れた森で見つかったとか。お気の毒に」

　物騒な話だった。アルディン領は比較的治安がよいと聞いていたため、意外だった。

「どちらのご令嬢だったの？」

「確か……ロゼッティ侯爵家のお嬢様だったと思います」

　その家名には聞き覚えがあった。

　リディアは少し考え、ようやく思い出す。

　エレーヌ・ロゼッティ。金髪の美しい令嬢だった。

　夜会でも何度か見かけたことがある。

　そして、ルーカスが留学から戻った頃、一時期、彼との婚約話があるのではないかと噂されていた女性だった。

　リディアはそっと、隣に立つルーカスを見た。

　その瞬間、息が止まった。

　ルーカスは、まるで別人のような顔をしていた。

　笑っておらず、驚いてもいない。ただ、青い瞳からすべての感情が消えていた。氷のように冷たい無表情。

　いつも自信に満ち、人をからかうように笑っている男からは想像できない顔だった。

「……ルーカス？」

　リディアが様子を窺うように呼びかける。

　ルーカスは数秒遅れてこちらを見た。

「……少し驚いただけだ。エレーヌ嬢とは付き合いがあったから」

　“付き合い”という言葉に、胸がちくりと痛んだ。

「行くぞ。遅くなると、お前の父親が心配する」

　いつの間にか、いつもの表情へ戻っていた。

　歩き出すルーカスを見ながら、リディアは先ほどの顔を思い出していた。

　あれは悲しみだったのだろうか。

　それとも、別の何かなのか。

「どうした？」

「……なんでもないわ」

「もしかして、妬いたのか？」

「不謹慎な冗談はやめて」

　いつも通りのルーカスに戻ったことに、少しだけ安堵する。

　ただ、先ほどの彼の顔を思い出すと、背筋に冷たいものが走った。

◇◇◇

　馬車が森の奥深くへ差しかかった頃だった。

　突然、馬車が大きく揺れた。

「きゃっ」

　身体が横へ投げ出される。

　ルーカスがすぐに腕を伸ばし、リディアの肩を支えた。

「何だ？」

　外から馬の嘶きが聞こえる。

　続いて、御者の怒鳴り声。何かがぶつかる鈍い音。

「ルーカス……」

「ここにいろ」

　ルーカスの表情から、笑みが消えた。

　扉へ手を伸ばした直後、外から叫び声が響いた。そして、馬車の扉が乱暴に開かれた。

「降りろ！」

　顔を布で覆った男が立っていた。手には剣が握られている。

　リディアの身体が凍った。ルーカスが素早く立ち上がり、リディアの前へ出る。

「誰に向かって言ってる」

「アルディンの坊ちゃんか」

　男は笑った。

「女を置いていけば、お前は帰してやる」

　ルーカスの顔が、氷のように冷たくなる。

「失せろ」

　男が剣を振り上げた。

　次の瞬間、ルーカスが馬車の中にあった杖を掴み、男の腕を打ち払った。

　剣が床へ落ちる。

「走れ！」

　リディアの腕を掴み、反対側の扉から外へ飛び出す。

　森の中には、さらに数人の男たちがいた。

　護衛はすでに倒れている。一人は地面へ伏し、もう一人は木の根元で男たちと争っていた。

「ルーカス！」

　手を引かれる。リディアは必死に足を動かした。

　枝がドレスへ引っかかり、何度も転びそうになる。

　背後から男たちの足音が追ってくる。

「止まるな！」

　息が苦しい。胸が痛い。それでも走った。

　ルーカスの手だけを頼りに。

　けれど、木の根へ足を取られた。

「あっ」

　身体が前へ倒れる。

　思わずルーカスの手を離してしまい、そのまま地面へ倒れ込んだ。

　その一瞬、男が背後から剣を振り下ろした。

「ルーカス！」

　リディアの視界が真っ白になった。

「ぐっ……！」

　気づけば、ルーカスに抱き込まれていた。

　金属が肉を裂く鈍い音。ルーカスの身体が大きく揺れた。

　リディアの頬へ、温かいものが落ちる。血だった。

「ルーカス……？」

「……大丈夫だ」

　リディアは動けなかった。

　ルーカスの背中から、血が流れている。力強くリディアを抱く腕が震えていた。

　それでも彼はリディアを庇い、立ち上がった。

「俺の後ろから出るな」

「でも」

「いいから！」

　初めて聞くほど強い声だった。リディアは息を呑む。

　そのとき、森の向こうから馬の音が響いた。応援の護衛だった。

　賊たちの間に動揺が走った。

「撤退だ！」

　一人が叫び、男たちは森の奥へ逃げていった。

　あとには、ルーカスとリディアだけが取り残された。

　リディアは、しばらく何も理解できなかった。

「ルーカス」

　彼の身体が傾く。

「ルーカス！」

　慌てて支えるが、長身の男を支えきれず、そのまま二人で地面へ座り込んだ。

　ルーカスの顔は真っ白になり、肩で息をしている。

「誰か！　誰か来て！」

　リディアは叫んだ。傷口から血が溢れ続けている。

　どこを押さえればよいのかも分からず、ただ泣くことしかできなかった。

「死なないで……お願いだから」

　声が震えた。

「大丈夫だ。俺は死なない」

「分からないでしょう！」

　涙が溢れた。

　こんなにも怖いと思ったことはなかった。

　自分をいじめ、弄んだ挙げ句、何も言わず消えたルーカスを恨んだ。もう二度と会いたくないと思った。

　それなのに、本当に失うかもしれないと思った瞬間、胸を引き裂かれるような痛みが走った。

「どうして」

　涙で視界が滲む。

「どうして、私を庇って……」

　ルーカスは苦しそうに息を吐いた。

　それから、なぜか笑った。

「当たり前だろ」

「何が当たり前なの」

「お前を守ることが」

　リディアは言葉を失った。

「私は、さっきあなたにあんなことを言ったのに。あなたを信じない、許さないって」

「ああ」

「それなのに……」

「俺は、ずっと後悔していた」

　ルーカスの青い瞳が、真っ直ぐにリディアを見る。

　その目には、いつもの余裕も、からかうような色もなかった。

「お前にひどいことをしたことを、謝りたかった。償いたかった」

「なんで……」

「俺が、お前を好きだから」

　森の音が消えたように感じた。

「……え？」

「ずっと、お前が好きだった」

「だったら……どうして、あんなことをしたの？」

　ルーカスは苦しそうに息を吐いた。

「お前をからかったのも、好きだから構ってほしかったんだ。身体の関係を持てば、いつか俺を好きになってくれると思っていた」

「そんな……じゃあ、どうしていなくなったの？」

「いくら身体を重ねても、お前は俺に振り向いてはくれなかった。だから、お前を諦めたくて逃げたんだ」

　ルーカスの表情が歪む。怪我の痛みなのか、過去への悔恨なのか、リディアには分からなかった。

「それでも諦められなくて、家の事情を理由に婚約者として名乗り出た」

　信じられなかった。

　ずっと自分を傷つけてきた男が、本当はずっと自分を好きだったなんて。

「そんなこと、突然言われても……信じられないわ……」

「リディア」

　名前を呼ばれる。ふざけた響きはなかった。

　胸の奥が、甘く痛んだ。

「俺と結婚してくれ」

　リディアは目を伏せた。

「俺を選んでくれ」

　ルーカスが、こんなふうに誰かへ頼むところを初めて見た。

　彼の手の中で、赤毛が柔らかく揺れている。

　その指が微かに震えているように見えたのは、傷の痛みのせいだろうか。

　ルーカスは、ゆっくり息を吸った。

「好きだ、リディア」

　名前を呼ばれる。それだけで胸が痛い。

　リディアは答えられなかった。

　幼い頃、“丸パン”と呼ばれた。

　たくさんひどいことを言われて、泣かされた。

　学園時代は、呼ばれるまま部屋へ行った。

　何度も身体を重ねた。

　それでも、愛しているとは一度も言われなかった。

　そして卒業後、彼は何も言わず消えた。

「私、ずっと自分が馬鹿だったと思ってた」

「……」

「あなたにとって私は、ただ都合がよかっただけだって」

　ルーカスが目を伏せる。

　リディアは唇を強く噛んだ。

　自分でも分かっていた。

　嫌だと言うことも、拒むこともできたはずだった。

　それでも、自分が勝手について行き、勝手に期待していた。

　その理由は、一つだった。

「……好きよ」

　声にした瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

「私もあなたが好き。あなたを選ぶわ」

　リディアは泣きながら笑った。

　どうしてこんな男を好きになってしまったのだろう。

「だから、死んだら許さない」

　傷つけられて、捨てられた。

　今だって、許してなどいない。

　それなのに、血まみれになりながら、自分だけを守ろうとするこの男を失いたくなかった。

　遠くから、護衛たちが駆け寄ってくる音が聞こえる。

　その音を聞いたルーカスが安堵したのが、リディアにも伝わった。

「リディア、もう一つだけ伝えたいことがある」

「何？」

「覚えておけ。丸パンは、子どもの頃から俺の大好物だ」

　ルーカスは笑った。リディアも、つられて笑った。

　そして二人は、そっと口づけた。