婚約者は私をいじめた幼馴染 ～私を嫌っていたはずの彼が、なぜか執着してきます～

第3話 忘れられなかった言葉

　新しくできた書店は、城下の大通りから一本外れた、落ち着いた通りにあった。

　三階建ての建物は、外壁に蔦が絡まり、入り口の上には金色の文字で店名が記されている。窓から見える店内には、天井近くまで本棚が並んでいた。

　店に入った瞬間、最近の憂鬱な気分がすべて払拭されたように、リディアの心は晴れ渡った。隠すことなく目を輝かせる彼女を、ルーカスは呆れたような、微笑ましそうな顔で見つめていた。

　リディアは見慣れない背表紙へ目を奪われる。翻訳本だけではない。原書らしきものも並んでいる。

「本当に珍しい本もたくさんあるのね」

　すうと息を吸い込むと、紙と革、それから乾いた木の匂いがした。リディアは、この書店独特の香りが好きだった。

　静かな空間だった。人の声はほとんどなく、頁をめくる音と、時折床板が軋む音だけが聞こえる。

　リディアは、胸の奥がゆっくりと解けていくのを感じた。

　本に囲まれている場所では、自分が自分でいられる。

「随分嬉しそうだな」

　背後から声をかけられ、リディアは振り返った。

「当たり前よ。こんなに素敵な書店は初めてだわ」

「屋敷にも腐るほど本があるだろう」

「全然違うわよ。知らない本があるというだけで、世界が広がるでしょう」

　言いながら、リディアは近くの棚へ手を伸ばした。

「ここには、私がまだ読んだことのない物語が何百冊もあるの。その中には、これから一生覚えているような言葉があるかもしれないわ」

　夢中で話してから、はっとした。

　またやってしまった。本の話になると、つい相手が興味を持っているかどうかを忘れてしまう。

　以前、夜会で知り合った令息に同じような話をしたところ、露骨に退屈そうな顔をされた。ルーカスもきっと、馬鹿にするだろう。

　恐る恐る見上げると、彼は笑っていなかった。つまらなそうにもしていない。ただ、じっとリディアの顔を見ていた。

「何？　また変なことを言ったと思っているのでしょう」

「いや、そんなことは思っていない」

「では、なぜそんな顔を」

　ルーカスは答えず、リディアが手をかけていた本を棚から抜いた。外国語で書かれた詩集だった。何頁か適当に開き、すぐに元へ戻す。

「お前は、昔から本当に本が好きなんだなと思って」

　リディアは目を瞬いた。

「私が本好きだって、覚えていたの？」

「会うたびに本を抱えていた女を、どう忘れろと？」

　呆れたような口調だった。それでも胸の中に、小さな温かさが灯った。

　ルーカスは自分になど興味がないと思っていた。それなのに、そんな些細なことまで覚えていたらしい。

「欲しいものを選べ。買ってやる。婚約者様からの贈り物だ」

「結構よ。まだ婚約者ではないもの」

「だから餌を撒いている」

「何よ、その言い方」

「綺麗に言えば、口説いている」

　あまりにもさらりと言われ、リディアは言葉を失った。

　ルーカスは何事もなかったかのように別の棚へ向かっていく。その耳が、ほんの少し赤いように見えた。

　光の加減だろう。この男が照れるはずがない。

　リディアは熱を持ち始めた頬を隠すように、目の前の本棚へ向き直った。

◇◇◇

　一階から二階へ。二階から三階へ。リディアは時間を忘れて本を見て回った。

　ルーカスは最初こそ近くにいたが、途中から窓辺の椅子へ座り、持ってきた書類を読み始めた。

　退屈なのだろう。それでも帰ろうとは言わなかった。気づけば、店へ入ってから随分と時間が経っている。

「待たせてしまったわね。ごめんなさい」

　選んだ本を胸に抱えて近づくと、ルーカスは書類を畳んだ。

「もういいのか」

「ええ」

「では、買ってやろう」

「結構よ。もう購入したわ」

　可愛げがない、とでも言いたげに、ルーカスが顔を歪めた。

「退屈だったでしょう？　あなたは本に興味なんてないでしょうから」

「そんなことはない」

　リディアは彼の顔を見た。ルーカスが本を読む姿など、想像したことがなかった。

　子どもの頃も、彼は剣の稽古か乗馬か、他の子どもたちと外を走り回っていた。リディアが本を読んでいれば、わざわざ近寄ってきて邪魔をする。本そのものには興味がないのだと思っていた。

「俺だって、必要なものは読む」

　ルーカスが手にした書類をひらひらと見せつける。

「それは書類でしょう。仕事の本もなしよ」

「物語も読んだことはある」

「どんな？」

　尋ねると、ルーカスは一瞬だけ黙った。恋愛小説の本棚にゆっくりと歩み寄り、アルファベット順の背表紙を辿る。そしてやがて、一冊の本を抜き取った。

「例えば、これ」

　リディアの呼吸が止まった。

　手に取ったのは、幼い頃から何度も読んできた物語と同じ本だった。

　装丁は新しい。けれど、表紙の意匠も題名も間違いない。

「知っているの？」

「昔、お前が読んでいただろ」

　胸の奥が大きく揺れた。初めて会った日。あの日、リディアが読んでいた本だ。

　ルーカスは本の表紙へ目を落とした。

「人は、己が選びし道と信ずるならば、いかなる運命をも幸福と呼ぶ」

　聞き慣れた一節。何度も読み返し、口にしてきた言葉。

　けれど、自分ではない誰かの声で聞いたのは、あの日以来だった。

　リディアは本を抱えたまま、動けなかった。

「……どうして、覚えているの？」

　声がかすれた。

　ルーカスは本を見下ろしたまま、しばらく答えなかった。やがて顔を上げる。青い瞳が、真っ直ぐにリディアを見た。

「忘れられなかった」

　冗談めかした響きはなかった。

「お前が、あまりにも大事そうにしていたから」

　心臓が、大きく脈打った。

　この男は、人を戸惑わせるためなら平気で甘い言葉を口にする。真に受けてはいけない。そう分かっているのに、目を逸らすことができなかった。

　ルーカスは本をリディアへ差し出す。

「これはお前に贈ろう」

「……結構よ。もう持っているから」

「お前のはもうボロボロだろう」

　なぜ知っているのだろうか。

　いや、学園でも自分はあの本を持ち歩いていたから、気づく機会はあったはずだ。でも、ルーカスがそんなところまで見ていたとは思わなかった。

　リディアは差し出された本を受け取った。

　新しい表紙。傷一つない頁。

　ルーカスから、遅れて贈られた一冊。

　胸の中に積み上げてきた嫌悪が、簡単に消えるわけではない。

　昔のことも、彼の傲慢さも。許せない理由は、今もいくつも残っている。

　けれど、その奥に小さな亀裂が入った。

　ルーカスは、何も覚えていないわけではなかった。

　自分が大切にしていた本も、言葉も、ずっと覚えていた。

　たったそれだけのことが、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。

◇◇◇

　書店を出て、屋敷に着く頃にはすっかり日が暮れていた。

　馬車はエヴァレット伯爵邸の門をくぐり、玄関前で停まった。御者が扉を開ける。

　リディアが降りようとすると、ルーカスが先に外へ出て手を差し出した。

「一人で降りられるわ」

「意地を張るな」

　差し出された手を無視するのも大人げない気がして、リディアは仕方なく指先を重ねた。

　ルーカスの手は大きく、思っていたより温かかった。

　地面へ降りると、すぐに離すつもりだった。けれどルーカスは、ほんの一瞬だけ指を握り直した。

「今度は、もう少し遠くへ行くか」

　不意にルーカスが言った。

「今度？」

「今日で終わりだと思っていたのか？」

「どこへ行くの？」

　尋ねてから、しまったと思った。これでは、行くことを前提にしているようではないか。

　ルーカスは案の定、満足そうに口元を上げた。

「アルディン領の北に、古い修道院がある。今は礼拝堂の一部を図書館として開放しているらしい」

「図書館？」

「珍しい写本も残っているそうだ」

　リディアの心が僅かに動いた。

　わざとだ。ルーカスは、リディアが断れない場所を選んでいる。

「随分、私の好みを調べたのね」

「長い付き合いだ。調べるまでもない」

　その言い方に、また胸の奥が揺れた。

　長い付き合い。確かに、幼い頃から知っている。けれどリディアにとって、その大半は思い出したくない記憶だった。

　ルーカスにとっては、違うのだろうか。

「……考えておくわ」

「行くという意味だな」

「違うわ」

「お前の『考えておく』は、だいたい受け入れるという意味だ」

　リディアは口を閉じた。

　修道院の図書館には興味がある。珍しい写本も見てみたい。

　そして何より、ルーカスがどんな顔でそこを案内するのか、少しだけ気になってしまった。

「……本当に、意地が悪い」

　ルーカスは満足そうに笑った。

「では、五日後に迎えに行く」

「まだ行くとは言っていないわ」

「それなら五日後に断れ」

　そう言い残し、ルーカスは馬車へ戻っていった。

　そのまま帰るのかと思ったが、不意に振り返る。

「そのドレス」

　リディアは身構えた。

　また体型を笑うつもりだろうか。

「似合ってる」

　意味を理解するまでに、少し時間がかかった。

　ルーカスはリディアの反応を待たない。

「赤毛には緑が合うな」

　それだけを言い残し、馬車に乗っていった。

　一人残されたリディアは、しばらく動けなかった。

　遠ざかっていく馬車を、玄関前に立ったまま見送る。

　やがて、自分の頬が熱を持っていることに気づいた。

「……何なの」

◇◇◇

　ルーカスを見送ったあと、リディアは自室へ戻った。

　侍女が淹れてくれた紅茶はすっかり冷めていたが、飲む気にはなれなかった。

　今日買った本を膝へ置き、頁を開く。けれど、文字はまったく頭に入ってこない。

　今日一日で、たくさんのことが起こった。

　自分をいじめていた大嫌いな幼馴染との再会。そして、書店で見せた彼の違う顔。

　リディアはベッドに腰掛けると、そっと目を閉じた。

　王立学園時代の、消し去ろうとしていた記憶が引きずり出される。

　幼い頃。“丸パン”と笑われ、本を取り上げられ、泣かされた日々。

　しかし学園へ入学すると、徐々に露骨ないじめやからかいはなくなっていった。

　ルーカスは学園でも目立つ友人たちに囲まれ、リディアへ話しかけることもなくなった。

　もう、自分のことなど忘れたのだと思っていた。

　――あの日までは。

『丸パン』

　放課後、廊下で突然呼び止められた。

　振り返ると、制服姿のルーカスがすぐ後ろに立っていた。

　そのまま耳元へ顔を寄せ、吐息のように囁く。

『今夜、俺の部屋へ来い』

　あまりにも当然のように言われて、理由も聞けなかった。

　断ればいい。なのに、断れなかった。

　昔からそうだった。嫌だと思っても、ルーカスの青い瞳を見ると逆らえなくなる。

　夜になって、リディアは男子寮へ向かった。

　扉を開けると、ルーカスは何も言わず腕を引いた。

　そしてそのまま、朝まで部屋を出ることはなかった。

　思い出したくない、苦い記憶。

　思い出すたび、自分があまりにも愚かだったことを突きつけられる。

　あの夜だけでは終わらなかった。

　ルーカスは気が向くと、リディアを呼び出した。

　そして卒業の日。何の約束もないまま、彼は留学した。

　一度の連絡もなく、一通の手紙もなかった。

　まるで最初から、そんな関係などなかったかのように。

　リディアは膝の上の本を強く抱き締める。

　ルーカスは最低だ。忘れるべき男だ。そう何度も言い聞かせてきた。

　なのに今日、名前を呼ばれただけで胸が高鳴った。

　緑が似合うと言われただけで嬉しかった。

　そんな自分が、一番嫌だった。