婚約者は私をいじめた幼馴染 ～私を嫌っていたはずの彼が、なぜか執着してきます～

第2話 嫌いなはずなのに

　やはり、この男が大嫌いだ。

　リディアは、再会してわずか数秒でそう確信した。

　ルーカス・アルディンは応接室の窓辺に立ち、まるで自分の屋敷であるかのように堂々と庭園を眺めていた。

　長椅子に座って待っていればよいものを、わざわざ窓辺に立っていたらしい。外から差し込む午後の日差しが、艶のある黒髪を淡く照らしている。

　整った横顔。広い肩。父よりも、さらに頭一つ近く高い。

　学園を卒業した頃よりも、ずっと大人びていた。けれど、こちらを見下ろす青い瞳に浮かぶ、人を食ったような光は何一つ変わっていない。

「相変わらず、随分と俺を待たせる」

　リディアは開いた扉の前に立ったまま、返す言葉を失った。

　約束の時刻にはまだ少し余裕がある。むしろ、早く到着したのはルーカスの方だ。それを、まるでリディアが待ち合わせに遅れたかのように言う。

「私は遅れていないわ」

　ようやくそれだけを返すと、ルーカスは目を細めた。

「昔よりは言い返せるようになったな」

「あなたが昔と変わらず失礼なだけよ」

　悪びれた様子もなく、ルーカスはリディアの頭から足元までを遠慮なく眺めた。視線が髪へ、顔へ、首元へと移り、最後には身体の線を隠すように仕立てられたドレスの上で止まる。

　あまりに不躾な見方に、リディアは反射的に腕を胸の前で組みそうになった。

「何？」

「いや」

　ルーカスは口元にかすかな笑みを浮かべた。

「少し見ない間に、随分女らしくなったと思って」

　頬に熱が集まった。褒められたからではない。品定めするような口調に腹が立ったのだ。

「久しぶりに会った女性へ、最初に言うことがそれなの？　相変わらず品のない人ね」

「褒めてるんだ。嬉しいだろ？」

　どこに喜ぶ要素があるのだろう。

　昔からそうだった。ルーカスは、リディアが怒っても、泣いても、嫌がっても、すべてを自分に都合よく解釈する。そして最後には、リディアの方が大げさに騒いでいるような顔をする。

　ルーカスは当然のように長椅子へ腰を下ろした。そのふてぶてしい態度が、いちいち鼻についた。

「座れよ。婚約相手と立ち話をする趣味はない」

「まだ婚約は決まっていないわ」

「そうなのか？」

　さも不思議そうに返され、リディアは立ったまま彼を睨んだ。

「断られないと思っているの？」

「思っている」

　リディアは返す言葉を失った。その自信がどこから来るのか、本気で分からない。

「俺の家はエヴァレット領との関係を強化できる。お前の家は優秀な婿を取れる。この上なく有益な縁談だろう」

　あまりにも合理的な答えだった。

　胸の奥がわずかに沈む。当然だ。そこに特別な理由などあるはずがない。

「それに、お前は断らない」

「……随分な自信ね」

「俺だからな」

「あなたは、自分がこの世で一番魅力的な男だとでも？」

「少なくとも、俺より顔のいい男には会ったことがないな」

　悪びれもせずそんなことを言うルーカスを見て、リディアは頭が痛くなった。

　呆れた様子のリディアに気づいたのか、ルーカスが立ち上がり、彼女のそばへ歩み寄る。

「冗談だ。何か言え」

「あなたが言うと冗談には聞こえないわ」

「だが、お前が断らないと確信しているのは本当だ」

　背の高いルーカスが、リディアに影を落とす。

　距離が近い。微かな香水と革の匂いに、学園時代の記憶が不意に蘇った。

「お前は昔から、嫌なことでも黙って受け入れるから」

　胸を突かれたような気がした。

　自分の表情を見られたくなくて、リディアは俯いた。

「勝手なことを言わないで。あなたに私の何が分かるというの」

「長い付き合いだろう」

　そう言って、ルーカスの視線がリディアの手元へ落ちた。いつの間にか、指先を強く握り込んでいる。

　ルーカスがその手をほどくように、そっと触れた。リディアの身体がびくりと震える。

「それに……俺はお前がいいんだ」

　突然の言葉に、心臓を鷲掴みにされたような気がした。

　なぜ、そんなことを言うのだろう。意味が分からない。

　婚約者を探しているなら、自分を立て、愛想よく振る舞う令嬢の方がよいはずだ。

　リディアは社交が得意ではない。夜会も好きではない。領地経営についても、後継者として一通り学んではいるものの、実務経験はほとんどなかった。

「……なぜ、私がいいの？」

　心臓が大きな音を立てている。自分はルーカスに、いったいどんな答えを期待しているのか。リディア自身にも分からなかった。

　ルーカスは彼女を見て、目を細めた。

「お前は面倒じゃないからな。一緒にいて楽なんだ」

　面倒ではない。

　その言葉に、少し落胆したような、安堵したような気持ちになった。

「……あなたが昔から何も変わっていないことが分かって、安心したわ」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ルーカスは肩を揺らして笑った。その笑い方まで、昔と同じだった。

　リディアが言い返せずに泣き出すと、いつも彼はこんなふうに楽しそうに笑っていた。

「嫌なら、嫌だと言えばいい。なのにお前は、さっきから一度も婚約を断るとは言わないんだな」

　何も言い返せなかった。

　家のため。父のため。領地のため。断れない理由なら、いくらでも思いつく。

　自分が拒めば、父が困る。家に不利益が出るかもしれない。

　そう考えると、ただ嫌いだという理由だけで縁談を捨てることが、ひどく身勝手に思えた。

「……押せば折れる女だと思っているのね。そう思っているから、婚約を申し込んだのでしょう」

「違う」

　短い否定だった。

　いつもの軽さがなかったため、リディアは思わず顔を上げた。

　端正な顔が思いのほか近くにあり、思わず息を呑む。

「リディア。さっきも言っただろう。俺は、お前だから婚約を申し込んだんだ。お前なら……」

　――リディア。

　その名前を、彼の口から聞くのは何年ぶりだろう。

　幼い頃も、学園でも。彼はずっと、自分を“丸パン”か“お前”としか呼ばなかった。

　真っ直ぐに自分を見る青い瞳に吸い込まれそうになり、リディアはその場から動けなくなった。

「私なら？」

「……少なくとも、俺の顔だけを見て寄ってくる女よりは信用できる」

　リディアは目を瞬いた。

　ほんの一瞬、何と返せばよいのか分からなかった。

「……からかったの？」

　ルーカスは、悪戯を成功させた子どものように笑った。先ほどまでの、相手を弄んで楽しむだけの笑い方とは、少し違って見えた。

　リディアはその違いを考えたくなくて、視線を逸らした。

「ともかく、私はあなたと結婚して幸せになれるとは思えないわ」

「昔のことを気にしているのか？」

「……っ」

　ルーカスの方からそのことに触れるとは思わなかった。リディアは動揺し、何も言えなくなる。

　ルーカスはしばらく何も言わなかった。やがて小さく息を吐き、ぽつりと呟いた。

「悪かった」

　リディアは顔を上げた。聞き間違いかと思った。

「今、何て？」

「悪かったと言った」

「あなたが？　熱でもあるの？」

「謝られておいて、その態度は何だ」

　いつもの不機嫌そうな声に戻った。それでも、先ほどまでの余裕は少し薄れていた。

　ルーカスは苛立ったように髪を掻いた。整えられていた黒髪が、わずかに乱れる。

「……お前をそこまで傷つけたとは思っていなかったんだ」

　謝罪というより、これ以上責められるのが面倒になったような口調だった。

　それでも、ルーカスが自分の非を認めたことなど、これまで一度もない。

　リディアは戸惑った。怒り続けるべきなのか、それとも謝罪を受け入れるべきなのか。どうすればよいのか分からなかった。

「それで許されると思わないで」

「思ってない」

　ルーカスは少しばつの悪そうな顔で、リディアを横目に見た。

「だが、これだけは覚えておけ」

「何？」

「俺に謝らせた女は、お前が初めてだからな」

　謝罪を受け入れる選択肢が一瞬でも浮かんだことを、リディアは後悔した。

　この男に反省を期待した自分が愚かだった。

　ため息をつき、ようやく長椅子へ腰を下ろす。立ち続けていた脚に、遅れて疲労が広がった。

　ルーカスはそれを、婚約話が一歩進んだ証拠とでも思ったのか、満足そうに口元を緩めた。

「よし、行くぞ」

「え？」

　せっかく座ったばかりなのに、突然ルーカスがリディアの腕を取り、立ち上がらせようとする。

「城下へ出かける」

「あなたと？　行くわけないでしょう」

「城下に新しい書店ができた」

　新しい書店。

　その言葉を聞いた途端、リディアの言葉が止まった。

　ルーカスはそれを見逃さなかった。

「珍しい外国の本も入れているらしい。行きたいだろ？」

「……あなたと行く必要はないわ」

「意地を張るな」

　少し強引に引き寄せられる。

　あまりにも身勝手な振る舞いだというのに、はっきりと断れない自分にも苛立った。

「嫌なら、嫌だと言えばいい」

　ルーカスが、先ほどと同じ言葉を繰り返す。

　その口元には、勝ち誇った笑みが浮かんでいた。

　断ればいい。腕を振り払い、この場から出ていけと言えばいいだけだ。

　けれど、城下に新しくできた書店には行ってみたい。珍しい外国の本があるという話も、気にならないと言えば嘘になる。

　それに――もう少しだけ、ルーカスと話してみたいと思ってしまった。

　リディアはそんな自分を認めたくなくて、顔を背けた。