婚約者は私をいじめた幼馴染 ～私を嫌っていたはずの彼が、なぜか執着してきます～

第1話 婚約者は私をいじめた幼馴染

「女がその乳飲み子を忘れるだろうか。自分の胎の子を憐れまないことがあるだろうか」

　——イザヤ書 49章15節

◇◇◇

「人は、己が選びし道と信ずるならば、いかなる運命をも幸福と呼ぶ」

　それは、リディアの一番好きな本の、一番好きな一節だった。

　何度も何度も読み返し、擦り切れた本の一頁。その言葉を、ふいに自分ではない誰かが読み上げた。

　リディアは驚いて顔を上げた。

　木陰に座る彼女の背後から本を覗き込んでいた少年は、この世のものとは思えないほど美しかった。

　風に揺れる漆黒の髪。透き通るように白い肌。そして、夏空を閉じ込めたような青い瞳。

　こんなにも美しい人間を、リディアは見たことがなかった。

「その本、好きなの？」

　少年は屈託なく尋ねた。

　リディアは緊張のあまり声を出せず、ただ黙って頷いた。

「へえ。じゃあ、俺も読んでみようかな」

　少年はもう一度、開かれた頁へ視線を落とした。

「今の言葉、好きかも」

　その瞬間、俯いていたリディアは弾かれたように顔を上げた。

「わ、私も……！」

　思いのほか近くに少年の顔があり、慌てて目を逸らす。頬が燃えるように熱かった。

「私も、その言葉が……一番好きなの」

　消え入りそうな声だった。本を握る手は、微かに震えている。

　少年は少しだけ目を丸くしたあと、眩しそうに笑った。

「ねえ、名前は？」

「……リディア」

「リディアか。俺はルーカス」

　少年は彼女の名を確かめるように、もう一度口にした。

「またな、リディア」

　そう言い残すと、ルーカスは陽だまりの中へ軽やかに駆けていった。

　リディアは追いかけることもできず、その背中が見えなくなるまで、ただ黙って見つめていた。

　それが、リディアとルーカスの出会いだった。

　そして――長い時を経ても解けることのない、呪われた恋の始まりだった。

◇◇◇

　エヴァレット伯爵邸の書斎で、リディアはそっと本を閉じた。

　何度も何度も読み返したため、頁の端は丸くなり、綴じ糸もところどころ緩んでいる。幼い頃、街の古書店で見つけた物語だ。名高い文学作品でもなければ、豪華な装丁が施されているわけでもない。名も知られていない作家が遺した、ありふれた恋物語だった。

　それでもリディアにとっては、どんな宝石よりも大切な一冊だった。

　物語の中の人々は、現実の人間よりもずっと分かりやすい。

　愛している者は愛していると、憎んでいる者は憎んでいると、文章が教えてくれる。どれほどすれ違っても、最後には必ず本当の気持ちが明かされる。

　そして頁を閉じてしまえば、彼らはそれ以上リディアを傷つけない。

　だから、リディアは本が好きだった。

　窓辺の長椅子に身を沈め、見慣れた本の表紙へ目を落とす。午後の日差しが赤褐色の髪を照らし、柔らかな巻き毛の輪郭を淡く縁取っていた。

　リディアは、自分の髪が好きではない。

　きちんと梳かしても、しばらくすれば勝手な方向へ跳ねてしまう。雨の日にはさらに膨らみ、侍女が時間をかけて結い上げても、細い後れ毛が顔の周りに落ちてきた。

　身体つきも、流行の令嬢たちとはほど遠かった。

　華奢な腰や、折れそうに細い腕とは無縁だ。太ってはいないが、少し丸みがあり、胸元ばかりが無駄に目立つ。顔立ちにしても、醜いとは言われないが、夜会で人々の視線を集めるような美しさはない。

　鏡を見るたび、リディアは自分が物語の主人公にはなれない人間なのだと思った。

　主人公の隣に立ち、幸せそうな二人を遠くから眺めている、名前すら与えられない令嬢。

　そのくらいが、きっと自分には相応しい。

「リディア」

　扉の隙間から顔を覗かせたのは、父であるローレンス・エヴァレット伯爵だった。

　父の用件は分かっている。ついに来たか、とリディアは心の中でこっそり溜息を吐いた。

　リディア・エヴァレット。エヴァレット伯爵家の一人娘。三年前に王立学園を卒業し、今年で二十一歳となる。

　エヴァレット家には代々受け継ぐ役目があるため、後継者であるリディアは、できるだけ早く夫を迎える必要があった。

「……もしかして、縁談の話？」

「察しがいいね。入っても？」

　当主が娘の部屋を訪ねるにしては、あまりに遠慮がちだった。自分の屋敷なのだから堂々と入ればよいのに、父はいつも使用人のように許可を待つ。

　細身の身体に、リディアと同じ赤い髪。穏やかに垂れた目尻には、頼りなささえ漂っている。

　彼が声を荒らげたところを、リディアは一度も見たことがなかった。

　母は、そんな夫とは対照的に、背筋の伸びた女性だった。社交界では、気弱な夫を支える賢夫人として知られている。

　政略結婚で結ばれたにもかかわらず仲睦まじい両親に、リディアは密かに憧れていた。

「読書中だったかな。邪魔をしてしまったね」

　ローレンスはリディアの向かいへ腰を下ろした。

　いつもより少しだけ改まった父の様子に、軽い話ではなさそうだと察し、リディアも姿勢を正す。

「先方から、正式に申し入れがあった。家柄に問題はない。付き合いも長く、領地も隣接しているから、家同士の利点も多い。相手はこちらへ婿入りすることも承諾している」

　そこまで聞いて、リディアは小さく息を吐いた。

　珍しい話ではない。貴族の結婚は、家と家を結ぶものだ。領地が隣り合っているなら、婚姻によって交易や防衛の連携を深められる。さらには婿入りまで承諾しているのであれば、これ以上ないほどの好条件だろう。

「どちらのお家なの？」

「アルディン伯爵家だよ」

　父が口にした家名を、リディアはすぐには理解できなかった。

　窓の外で、枝にとまっていた鳥が羽ばたいた。ぱさりと葉が揺れる小さな音が、妙に鮮明に耳へ届いた。

「……アルディン伯爵家？」

　喉がひどく乾いた。

　アルディン伯爵家に、リディアと同い年の未婚の男子は一人しかいない。

「ルーカス・アルディン。リディアもよく知っているだろう？」

　知らないはずがない。忘れられるはずがない。

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥に長く沈殿していた感情が一斉に掻き回された。

　嫌悪、羞恥、怒り。そして、それらを覆い隠すように積もった、鈍い痛み。

　リディアは無意識に、膝の上の指を強く握っていた。

　ルーカス・アルディン。アルディン伯爵家の次男。

　幼い頃から知っている。そして、幼い頃から大嫌いな男だった。

　両家の領地が近いため、幼少期には互いの屋敷を訪れる機会が多かった。

　黒髪に、澄んだ青い瞳。子どもながら、絵本に登場する王子のように整った容姿をしていた。

『お前、丸パンに似ているな』

　ある日、ルーカスが突然そう言い出した。

　丸パンはその頃、城下町で流行していた菓子パンだった。果物を練り込んだ赤茶色の生地と、ふっくらと丸い形が特徴だった。

　その日から、リディアはルーカスに“丸パン”と呼ばれるようになった。

　やがて、周囲の子どもたちまで真似をし始めた。同世代の者たちは誰も彼女の名を呼ばなくなり、どこへ行っても“丸パン”という笑い声が追いかけてきた。

　その頃から、ルーカスは会うたびにリディアをからかうようになった。

　髪を引き、リボンを解き、読んでいる本を取り上げる。そしてリディアが最も言われたくない言葉を狡猾に選び、投げつけてきた。

『また丸くなったんじゃないか』

『そんなに本ばかり読んでるから、誰とも喋れないんだ』

『お前みたいな陰気な女、誰が好きになるんだろうな』

　言い返せないリディアを、ルーカスはいつも面白そうに眺めていた。

　彼の周りには、自然と人が集まった。明るく、話がうまく、何をしても人より優れていた。

　そんな彼が見下すリディアを、周囲の子どもたちも自然と見下すようになった。

　皆が同じようにリディアをからかい始め、その行動は徐々にエスカレートしていった。持ち物を奪われ、ときには大切にしていた物を壊されることさえあった。

　ルーカス自身が壊したわけではない。

　けれど、リディアをいじめる子どもたちの中心には、いつも彼がいた。

　そうして王立学院へ入学する十五歳まで、リディアの子ども時代の思い出は暗いものとなった。

「嫌なら断っていいんだよ」

　父の声に、リディアは過去から引き戻された。

　ローレンスは静かな目でこちらを見ていた。

「アルディン家にも、こちらから無理に話を進めるつもりはないと伝えてあるからね」

「でも、なぜ今さら……」

　そこまで言いかけて、リディアは思い出した。

　アルディン伯爵夫妻は、ここ数年、公の場へ姿を現していない。体調を崩し、南方の別邸で長期療養していると聞いていた。

　当主夫妻の療養が長引くアルディン家では、領地経営が苦しくなっているという。

　隣接するエヴァレット家と婚姻関係を結べば、街道整備や農地管理、交易面での支援を受けられる。次男であるルーカスが婿入りするなら、アルディン家の家督にも影響しない。

　一方、エヴァレット家には、将来リディアを補佐してくれる優秀な婿が必要だった。

　これは両家にとって理に適った、理想的な縁談だった。

「……家のためには、受けた方がいいのよね」

　ローレンスは答えなかった。

　困ったように視線を伏せ、指先を組み合わせる。

「リディア。私はね、どちらでもいいんだ」

　彼の声は穏やかだった。

「君が決めなさい、リディア」

　――どちらでもいい。君が決めなさい。

　リディアは、父のこの口癖があまり好きではなかった。

　どちらでもいいと言われるたびに、自分の選択など家族にとって大した意味を持たないのだと、そう言われているような気がした。

「利益がないとは言わないよ。けれど、リディアの人生を犠牲にしてまで必要な縁談ではない」

　父は優しい。リディアが嫌だと言えば、決して強制しないだろう。

　だからこそ、余計に困るのだ。

　命じられたなら、従えた。家のために結婚しろと言われたなら、自分の気持ちを押し殺す理由にもなった。

　けれど選択を委ねられてしまえば、その先に起こることはすべて自分の責任になる。

　本を握りしめたまま言葉を詰まらせるリディアを見て、ローレンスが優しい声で言った。

「今すぐ決める必要はないよ。一度、ルーカスと会ってみたらどうかな？」

　会いたくない。反射的にそう思った。

　けれど、口にはできなかった。

　リディアは窓の外へ目を向けた。

　庭園の向こうに、エヴァレット領の森が広がっている。そのさらに向こうが、アルディン領だ。

　幼い頃から近くにありながら、ルーカスの留学後は一度も足を運んでいない。

　彼が国へ戻ったことは知っていた。社交界で派手に遊び歩いているという噂も、嫌でも耳に入ってきた。

　美しく、才能に恵まれ、女性の扱いにも慣れている。

　昔から、人を惹きつける男だった。

　しかしリディアにとっては、どれほど美しく成長しようと、自分を泣かせて喜んでいた少年でしかない。

「……会うわ」

　声に出した瞬間、指先がわずかに震えた。

　ローレンスが心配そうに顔を覗き込む。

「無理をしなくてもいいんだよ」

「無理なんてしてない。まずは話してみるだけだから」

　しばらく沈黙したあと、父は安堵したように微笑んだ。

「では、明日の午後に来てもらおう」

「……明日？」

　思わず顔を上げる。

　早すぎる。まるでリディアが会うと答えることを、初めから知っていたかのようだった。

　けれどローレンスは、娘の動揺には気づかなかったらしい。

「都合が悪かったかな」

「いえ……」

　嫌なら断ればいい。もう少し時間が欲しいと、一言言えばいい。

　そう思うのに、また言えなかった。

　ローレンスはどこかほっとした表情で立ち上がった。

「それなら、先方に伝えておくね」

　扉へ向かう父を見送りながら、リディアは胸の奥に広がる重さを持て余していた。

　退室する直前、ローレンスが振り返る。

「リディア。どんな結論を出しても、私は君の味方だよ」

　そう言って微笑むローレンスは、どこから見ても優しい人だった。

　気弱で、穏やかで、娘を心から案じている父親。

　なぜだかそんな父を見ると、リディアは彼を守らなければならないような気持ちになる。

　リディアは微笑み返した。

「ありがとう、お父様」

　一人になった部屋で、リディアは長く息を吐いた。

　膝の上へ、先ほどの本を戻す。けれど文字を追おうとしても、意味が頭へ入ってこない。

　頁の上で、幼いルーカスの笑顔がちらついた。

　明日、あの男がこの屋敷へやって来る。

　その夜、リディアはほとんど眠れなかった。

◇◇◇

　翌日の午後。鏡の前に座りながら、リディアは何度目か分からない溜息を呑み込んだ。

　侍女が丹念に整えた赤毛は、後頭部で緩くまとめられている。けれど額や耳元には、すでに細い巻き毛が落ち始めていた。

「とてもお似合いです」

　侍女はそう言ったが、リディアには慰めにしか聞こえなかった。

　選んだドレスは深い緑色だった。赤毛にはよく合うが、胸元が目立ちすぎないよう、襟の詰まった型を選んでいる。

　ルーカスは自分に会って、何と言うのだろう。

　また太った。髪が鳥の巣のようだ。心ない言葉が次々と頭に浮かび、想像するだけで気が重くなる。

　それなのに、心臓は落ち着きなく脈打っていた。

　彼に会うのを恐れているからだ。それ以外の理由など、あるはずがない。

　階下から、馬車の到着を知らせる音が聞こえた。

　リディアは立ち上がる。逃げ出したい気持ちを、本を閉じるように胸の奥へ押し込めた。

　止めどなく浮かぶ悪い想像を打ち消しながら、応接室へ向かう。

　扉の前で立ち止まり、一度だけ深く呼吸した。

　扉を開くと、窓から差し込む午後の光の中に、一人の男が立っていた。

　艶のある黒髪、鮮やかな青い瞳、すらりとした長身を包む、仕立てのよい濃紺の礼装。

　数年ぶりに目にしたルーカスは、息を呑むほど端正な青年へと成長していた。

　こちらを振り向いた男の唇が、ゆっくりと弧を描く。

　その笑い方だけは、昔と何一つ変わっていなかった。

「久しぶりだな、丸パン」

　ルーカス・アルディンは、まるで昨日も会っていたかのように笑った。

「相変わらず、陰気な顔だ」

　再会して最初の一言で、リディアは確信した。

　やはり、この男が大嫌いだ。