四章十七話 羽黒承がいない隊列
《辺境者の歌》 四章 十七節
『欠けた名は隊列の後ろで、足音の数を一つ狂わせる。』
2374- 王都外縁集合所 三郷視点
羽黒承がいない隊列は、少し歩きにくかった。
人数は足りている。
荷も足りている。
任務票もある。
それでも、列の後ろのあたりが、なんとなく物足りなく見えた。誰か入るあてがあるわけでもないのに。なのに、三郷は何度も振り返りそうになった。
「三郷」
桐谷が呼んだ。
「前」
「見てる」
「見てない」
「見てるって」
言いながら、三郷は前を向いた。
見てはいる。
ただ、前を見る時に、後ろも一緒に見ようとしている。
それが駄目なのだろう。
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任務票は厚かった。勇者班、と上に書かれている。羽黒の名前はない。
当然だ。当然なのに、そこを確認してしまう。
「戻る場所くらい、見つけてるだろ」
昨日、そう言った。
言ったからには、そう思うしかない。
思うしかないことと、本当にそう思えていることは違う。
三郷は荷紐を締め直した。
少し強すぎた。
袋の口が歪む。
「締めすぎ」
佐々木が言った。
「緩いよりいいだろ」
「中の瓶が割れる」
「……それは困るな」
三郷は紐を少し戻した。羽黒なら、最初からそう言っただろう。
いや。言う前に、たぶん瓶の位置を変えている。
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出発前の点呼で、名前が並んだ。三郷弦。桐谷幸。
佐々木宗助。山崎才我。ほかにも、いつもの名前が続く。
羽黒承。その名は、呼ばれない。
呼ばれないことに慣れたらまずい、と三郷は思った。
でも、慣れないままだと、前に進めない。面倒くせぇな、俺。声には出さなかった。
出したら、桐谷に聞かれる。聞かれたら、たぶん面倒な顔をされる。
✶
隊列が動き出した。
足音がそろう。
そろいすぎていて、逆に一人分のずれが分かる。
三郷は笑った。笑うと、前の二人が少し肩の力を抜く。なら、笑っておけばいい。
そういう使い方なら、まだできる。王都外縁の門が近づく。
羽黒がいない隊列は、今日も前へ進む。進むしかない。
その言葉だけは、あまり好きになれなかった。
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