四人目の被害者になりました。五人目は阻止したいと思います！

32 燃えたのは

　使用人達の朝礼でさらりと告げられた内容に、マイナは愕然とした。

「どういう事！？　なんで奥様が死んでいるのさ！」

　マイナは同じく愕然としているフルスに掴み掛かった。兄が答えを出せるわけがないのに、思わずガクガクと揺さぶった。

　それくらい動揺したし、信じられなかった。

「病死？　そんなわけがないだろ……あんなにお元気なお人がなんで！」

　アイヴィーの肌は健康的で、髪だって艶やかだった。

　咳どころか、くしゃみ一つしている所を見たことがない。ドレスだから走り回ったりしなかったが、嫁ぐ前のヴィニカリスでの生活を楽しく聞かせてくれたので、彼女が弟を引き連れて領地を走り回っていたのを知っている。

　深窓の令嬢と比べものにならないほど、アイヴィーは健康体だった。

　それなのに突然の、病死。

「こんなの、こんなに突然……突然死だなんて」

　突然死。

　神に背くような者ほど早く、突然亡くなる。

　何の確証もない教えだが、暗闇で倒れる犯罪者の話は誰もが知っていた。

「違う。奥様は違う。ヴィニカリスの叡智って呼ばれたお人だ」

　呆然としていたフルスが、マイナの冷え切った手を握った。

「聖人じゃないけど、聖人って言われた人」

　見上げれば、マイナと同じ緑の目は潤んでいた。そばかすだらけの顔は、涙を堪えて真っ赤だ。

「突然裁きを受けるようなお人じゃない」

　フルスは無口で、滅多に喋らない。アイヴィーと会話したときも、肯定と否定しかできていなかった。

　その兄からの言葉を聞いて、マイナはやっと落ち着いた。混乱で興奮していた熱が、すっと引いていく。

「じゃあなにが……」

　本当に、病死なのか？

　昨日まで元気だったのに？

「……ダメだ、マイナ。それ以上、考えるのはダメ」

　今度はフルスが、マイナの肩に手を置いて言い聞かせた。

「俺だって信じられない。でも探ってはダメ。聞いて廻っては、ダメだ」

　アイヴィーの死に疑問を持ち、探ってはならない。不審を抱いて、嗅ぎ回ってはならない。

　何故なら、ここはライコア侯爵家。

　誰が深く関わっているかわからない、ライコア侯爵家。

　金払いがいいからと、目を逸らし続けてきた部分。警戒心の理由。

　――そこでようやくマイナは、ライコア侯爵家の黒い噂と向き合った。

「……引き下がれって？　こんなに怪しいのに！？」

「俺達は、無理だ。今の俺達だと、よくてクビだ」

　マイナとフルスは下級使用人。

　実家も貧乏な子爵家で、後ろ楯などない。むしろその実家を守らねばならない。

　そんな状態で、ライコア侯爵家の闇など探れない。

「警戒心は、マイナの強み。奥様が褒めてくださったこと、忘れちゃダメだ」

「――――……っ」

『警戒心は大事だわ。生き残るために必要な、あなたの長所よ』

　生き残る為に、必要な事。

　ライコア侯爵家で仕事をするなら、目を逸らさなくてはいけない部分。

「わかった、わかったよ……」

　マイナは項垂れた。足元に大粒の雫が落ちて、視界が歪んでいく。

（悔しい……！）

　真相を暴くには、マイナ達はあまりにも無力だった。

　マイナとフルスは、アイヴィーの死を棘として呑み込む事を選んだ。

　だけど。

　――侯爵は、土葬される予定だったアイヴィーの遺体に火を着けた。

　埋葬するために掘った土に棺桶を置いて、そこに火を――――……。

　今思い返しても吐き気がする光景と匂いだった。

　マイナは侍女なので、墓場に同行できなかった。しかし名残惜しんで墓場の周辺にいたから、その匂いを嗅ぐことになった。

　死者が脱ぎ捨てた身体を土に埋めるのは、燃やさないのは、神が禁忌にしているからに違いない。そんな教えはないけれど、マイナがそう思うくらい受け付けない匂いだった。

　当然だ。人が人を焼くなど、あってはならない冒涜だ。

　マイナは遠目に揺れる炎を見ながら、口と鼻を両手で抑えて吐き気を堪えた。

　――ここまでする理由はなんなのか。

　こんな事をする必要があったのか。

　アイヴィーの実家が、ヴィニカリス伯爵家が病死に疑問を抱き、遺体の返却を望んだ話はマイナも聞いている。ライコア侯爵家が拒否した流れも聞いている。働きながら、耳だけは澄ませていたから。

　だけどそれは、こんな暴挙に出る程の事だったのか。

　遺体を返すのをここまで拒否した理由は。

（……やっぱり病死じゃなくて、殺害されたから？）

　病死ではないとバレないように、火を着けた？

　マイナにずっと、優しく語り続けた人に？

　侯爵が、疑われないように。殺人の証拠を焼失させた？

　そう考えた瞬間。

　腹の底から、焦がすような怒りが炎のように立ち上った。

（そんなの、そんなの……許さない……！）

　確信はない。

　証拠もない。

　誤解があるかもしれない。

　だが、冤罪の可能性よりも……アイヴィーの遺体を焼いたという一点で、マイナの憤怒は噴き上がった。

　それに加え、侯爵がアイヴィーを殺したのなら。

（お前も絶対、焼いてやる……！）

　マイナの殺意は、炎のように腹の底で燃え続けて――今も機会を窺っている。

（――正直、あのお方のペンダントを紛失したあの女も、燃やしてやりたいくらいだけど……今頃死んだ方がマシって目にあっているはずだから、どうでもいいな）

　見付からないペンダントにため息を零し、マイナは来た道を引き返した。

（そもそも遺品管理が杜撰だったから簡単に盗まれるんだ。これだけ探すくらいなら、鍵をかけて厳重にしまっておけってんだ）

　マイナならそうする。

　イライラと昂ぶる気持ちを抑えて、今夜も何の成果も上げられなかったと窓の外を見た。

「……？」

　不意に、小さな光が揺れた。

　窓に近付き、目を凝らす。ガラスに反射するのはマイナが持っている燭台の灯り。窓の外は暗く、遠くなど見えない。

　だけど、夜の森の中に……塀の向こう側に、揺れる光が見えた。

　その光は、どんどん小さくなっていく。

「なにあれ……？」

　闇に溶けていく小さな小さな光を、マイナは見えなくなるまでじっと見ていた。

---

アイヴィー、いつの間にか飼い主（あるじ）判定されていた。

温度差よ……。