パラレルワールドの謎

ガレオン船

　菊王丸が、ここに来てから3日が経った。

　体の方も徐々に回復し、寝床から起き上がって散歩も出来るようになった。

　この日本人街を歩いていると、自分の故郷に帰ってきたような気分になる。

　言葉も日本語で充分に会話できる。彼らは主に農業をやったり、魚業をやって生計を立てているようだ。

　また、松浦党が母体となって出来た町であるため、武士の格好をした者達も闊歩している。

　「ねえねえ、あんた、浜辺に打ち上げられていた人でしょ。元気になったねえ」

　どこかの見しらぬ女が、にこにこしながら親しく話しかけて来る。

　「あんがとうよ、おばちゃん」

　「また今度、うちにおいでよ。良い物食べさせてやるよ」

　「おおそうかい。その内に行かしてもらうぜ」

　こんな会話を楽しみながらブラブラと歩いて行く。

　すると、前方から武士のような格好をした3人の若者が歩いて来る。

　「よう、お前あまり見かけない顔だが、何者だ」

　その中の一人が声をかけてきた。

　「俺の事かな？」

　「おうそうじゃ、おめえしかいねえだろう」

　「俺の名を聞きたいのなら、お前から名乗るのが本筋だろう！」

　「おや、生意気な奴だな、少し痛い目に合わせてやろう」

　そう言いながら、この男、腰にある刀の鯉ロを切った。

　「おいおい、やめろ、次郎吉！」

　隣にいた男が、諫める。

　「うるせえ、ちょっくら遊ぶだけだ」

　この、次郎吉と呼ばれた男は、ついに刀を抜き、上段に構えた。口元は、笑っている。

　対する菊王丸は、『面倒な事になったな』と思いながらも、顔には出さず無表情のまま、相手の出方を探っている。

　次郎吉は、ヘラヘラ笑いながら一歩踏み込み袈裟切りに、斬ってきた。

　菊王丸は、それを体をやや斜めにし、少し反ってかわした。

　次に次郎吉は、刀を、左から右へ横薙ぎに斬ってくる。

　菊王丸は、これをバク転して避けた。

　これを見守っていた、2人の男が「おお！」という驚きの声を上げる。

　焦った次郎吉は、乱暴に刀を振り回す。さっきまでのヘラヘラした顔は、何処かへ吹き飛んだ。

　逆に菊王丸には、余裕の笑みが浮かんでいる。

　次郎吉の刀は、空を切るだけで、次第に息が上がって来る。

　最後に、次郎吉は刀を上段に構え、踏み込みながら、ふり降ろした。

　“ガツ”という大きな音と火花が散る。

　菊王丸は、懐から短剣を取り出し刀を受け止めていたのだ。そうしながら素早く右足で次郎吉の腹を蹴りあげた。

　次郎吉は、たまらず後へ飛ばされ仰向けに転がった。

　「勝負あり」と、言いながら次郎吉の仲間が二人の間へ割り込んだ。

　「次郎吉、お前の負けだ」

　「ちっくそ」次郎吉は、なんとか立ち上がり悔しそうに汗を拭う。もう、やり返す気力も失せたようだ。末だに呼吸が整わない。

　「拙者、栗原清十郎という者だ。中々良い腕を持っておるようじゃのう。それにしても大変迷惑をかけてしもうた。あの次郎吉も根は良い男じゃが短気でのう、許してやってくれ。ほれ、ここにいるもう一人の男は、十兵衛という宜しくな」

　「わしは、菊王丸という。以後宜しく」

　清十郎の態度に菊王丸の機嫌も、直ったようである。

　「ところで十兵衛さんが肩からかけている物は何じゃ？」菊王丸は、それが気になってしようがないようだ。

　「おお、これか。持って見るか?」

　十兵衛は、それを肩から降ろし菊王丸へ渡す。

　「おっと、随分と重いもんじゃ。こりゃあ何に使うんじゃ？」

　「これは鉄炮というものよ」

　「鉄炮じゃと….」、そう言いながら、それを持ち上げて見たり、筒の中を覗いたりしている。

　「そりゃあ武器じゃ。その内に刀なんぞ時代遅れになるぞ」漸く体力を回復した次郎吉が言った。

　「なに、これが武器か？」

　「おおそうじゃ、菊王丸さんも、来んか？ 今から試し撃ちをするんじゃが」

　「そうか、そりゃあおもしれえ！」

　「ようし、それなら、ー緒に行こう」

　こうして4人の男たちは、山へ向かって行った。

　道すがら清十郎が、話しかけてきた。

　「菊王丸さん、あんた日本から来たんじゃろ。日本はどうなっておる？」

　「日本か、日本は今、乱世よ。下剋上で誰もが浮き足だっておる。野望のある者は、町民でも、農民でも一国一城の主になれるからよ」

　「ほう、そりゃあ面白そうじゃ」

　「なら、日本に行ってみるか」

　「そうよのう、行けるもんなら行ってみたいのう。お主はどうなんじゃ、野望はあるのかい？」

　「ふん、俺か。俺は日本なんぞには、いたくはない。もっと世界を見たいと思っちょる」

　「なるほど、威勢の良い奴じゃ。ならば、ポルトガル人に会うのがいい。お前より、遥かに世界の事を知っているからのう」

　「おう、あの目の青い奴らか？ それなら心配せんでもいい。近い内に会う事になっちょる」

　そんな話をしている内に、いつの間にか山道に入っている。

　すると、“キキー“という、獣の声が聞こえて来た。

　「なんじゃ、猿か？」

　「そうよ、猿じゃ。どうやら上手くいきそうじゃ」

　「なんだ、猿をやろうってのかい？」

　「そうじゃあねえ。上を見てみな！」

　「上だと？」

　そう言いながら、菊王丸は、生い茂った枝の隙間から、空を見上げる。

　「おう、鳥か！ でかいな」

　大きな鳥が空を旋回している。

　「あいつはな、サルクイワシと言ってな、猿を食うんじゃ。翼を広げりゃあ、人の身長を遥かに越える」

　「ほう、そんなにでかいのか」

　「十兵衛！ 鉄炮の準備をしろ！」

　十兵衛は、肩から鉄炮を降ろし、銃口へ発射薬を入れ、弾丸を装填した。次に火皿に、点火薬を入れ火蓋を閉じ、着火した火縄の先を火鋏に鋏む。

　鮮やかな手つきである。

　こうして、何時でも撃てる準備が整った。

　「菊王丸さんよ、でっけえ音がするから気を付けな！」

　次郎吉が、ニヤニヤしながら菊王丸に耳打ちする。

　菊王丸は、次郎吉の方を見る事もなく「そうか」と一言だけ言う。

　「清十郎さん、あのサルクイワシは、あそこへ降りて来るのかえ？」菊王丸が小声で問う。

　「ああ来るとも、あの子猿を襲うだろう」清十郎は、顎をしゃくりながら答えた。

　『おもしれえ、何が起こるか見とどけてやろう』

　暫くは、猿の鳴き声や、枝葉の音だけが聞こえてくる。

　やがて、清十郎は何かを感じたのだろう「十兵衛、来るぞ！」と、注意を喚起した。

　十兵衛も、それに応じて身構える。

　すると突然サルクイワシが、急降下をはじめた。

　物凄い勢いで、子猿目がけて突進して来る。

　漸く、親猿も危険を感じたのだろう、“キキー”と、大きな声を発する。

　だが、時既に遅く、子猿は鷲掴みにされ、今、飛びたとうとしているところだ。

　万事休すと思われた瞬間、“バーン”という大きな音が響く。

　すると、サルクイワシは、猿を掴んだまま、地面に落下して行く。

　ワシはまだ翼をバタつかせているが、飛び立つ力は無かった。

　「次郎吉、とどめを指して来い」

　「あいよ」次郎吉は、そう言うと、サルクイワシ目掛けて走った。

　バタバタともがいているサルクイワシに、刀を突き刺す。

　いや、突き刺そうとしたその刹那、「ギャー」という次郎吉の悲鳴が轟いた。

　何と、何処から舞い降りたのか、もう一匹のサルクイワシが次郎吉を襲う。

　次郎吉の手から刀が飛ばされ、ワシの鋭い嘴が、足の爪が襲ってくる。

　次郎吉は、防戦一方となり、顔から腕から血が吹き出る。

　もうダメかと思った時、おびただしい血が顔にふり掛かってくる。

　次郎吉が顔にふり掛かった血を拭い、霞んだ目で前方を見ると、目の前の巨大なワシが真二つに切り裂かれて地面に転っている。

　その血飛沫の中から、おもむろに立ち上がった人物がいる。

　「おい、次郎吉、大丈夫か？」と、その人物が笑っている。

　「お、お前は菊王丸か！」

　「おう、そうさ。お前歩けるか？」

　そう言いながら、次郎吉に手を差し伸べる。

　「いいや、歩けるぜ。おめえ中々やるじゃあねえか」

　清十郎や十兵衛も近くまで、やってきた。

　「菊王丸、お前、俺の刀をいつの間にか抜き取ったな」十兵衛が驚きながら言う。

　「へへ、わりいなあ、急な事だったんでな！」

　「まあ、そんな事はどうでもいいが、素早い収だな」

　「ふん、まだ鉄炮の時代が来るのは、早すぎるようだな、弾を込める時間が問題のようじゃ」と、菊王丸が、刀を返しながら言う。

　それに対し、十兵衛が反論する。「そりゃあどうかな、鉄炮も、使い方次第という事さ」

　「その通り、指揮官が、ボンクラじゃあどうしようもない」と、今度は清十郎が、穏やかに笑いながら、言った。

　「まあ、そういう事にしておこう」と、菊王丸が、うそぶく。実際には、鉄炮の一発の威力を充分に感じとってはいたのだが。

　こうして、暫く鉄炮談議で、好きな事を言い合った。

　半時ほど過ぎた傾、いつの間にか、その場から消えていた次郎吉の大きな声が聞こえてくる。

　「おーい菊王丸、ポルトガル船が通るぞ。見てみな」

　次郎吉は、木々が疎らになった所から海を見ていた。

　ポルトガル船と聞いて、菊王丸がやおら立ち上がり、次郎吉の隣に立つ。

　「なに、あれがポルトガル船か。で、でっけえ！」

　何を見ても、さほど驚きの表情を見せない菊王丸も、この時ばかりは、絶句した。

　『こりゃあ、でかいぞ。俺が乗ってきた船も、でかいと思っていたが、こいつは桁違いだ。乗って見てえもんだ』

　菊王丸は、嬉々としてその船を眺めている。

　「菊王丸、あれがガレオン船だ。世界最強の船だ。それにあの船の中には胆が座っている人物がいる。いずれその男は出世するだろうよ」

　菊王丸の後ろから肩を叩きながら清十郎が言った。

　「そいつの名はなんと言う」

　「マゼランだ。奴は下級貴族出身で、今は代理士官という身分だがな」

　「分かった。マゼランとガレオン船か、ようく覚えておこう」