第2話 物思いにふける過去の思い
ガタゴトと揺れる馬車の中で私は頬杖をつきながらふいに視線を窓辺に向けると、夜月が空を照らし過去が脳裏に浮かぶ――私は幼い頃から殿下が嫌いだった。自分より弱いものは見下し、強いものには媚びを売る、挙句の果てには権力というモノで暴力や束縛……まるで実父のようだったから。
でもひょんなことから義兄のアル様と婚約者のカラム・リュゲイル様に助けてもらってから、少しだけ生きてもいい……と思えてからもカラム様は無理に強制せず、ただ会うたびにそばで教えてくださるだけだった。
それが当時の私は心の底から救われていた――。
私が十歳の頃だった。お茶会がつまらなくなり広間からこっそり抜け出しては開いていた庭園を覗いたところ、６つ上のアル様と５つ上のカラム様が庭園におり、声をかけてくださったのを今でも覚えてる。
「クロエ嬢、この花は薬草になるから覚えて損はないのよ」
暗い赤茶髪に濃い紅色の瞳を持つカラム様は、優しい微笑みを浮かべながら目の前にある薬草について話してくれた。その話に当時の私は夢中になりながら知らなかった知識をたくさん授けてくださるカラム様が大好きだった。
「またお茶会を抜け出したのか……？」
「庭園に来る時は退屈な時だと知ってるぞ」
そう声を掛けてきたのは黄金色の髪を後ろで結び、冷ややかな翡翠の瞳で見おろすアル様だった。アル様は王宮の庭園入室許可を特例で出してくれては「休息できる場所があるといい」とのことでたまに休ませてもらっていた。
そんなアル様はルイ殿下と仲が良くないのに、私と出会った時から優しいままでいてくれた。二人は育った環境も違ければ性格も一切似ていなく、私がアル様と会った後はルイ殿下になるべく会わないようにしていた……会うと執拗になることが多かったから。
でも、私はそれを無視してでもアル様と関わっていた。
「あの時のお礼、まだ言えてなかったな……」
深く頬杖をつきながら夜月を見つめていたが、道を進むごとに雲で月が隠れゆくのに嫌な記憶とリンクするようだった。――私はルイ殿下の傍若無人ぶりに耐えられなく、婚約破棄を願っていたのだけどどんなに手を回しても婚約破棄にはいかず学園に入るまでは上手いことかわしていた。
そんな私にルイ殿下は気に食わなかったのだろう。学園に入ってから私に見せしめるように色んな女子生徒と交流を持つようになっては、数々の悪い噂を流しては私を孤立させていたが、気にも留めてなかった。そんな殿下の周りにいる女子生徒の中で一際目立っていたのがメリー・バレット子爵令嬢だった。
彼女は女子を平気で傷つけ、男子には悲劇のヒロインぶって味方すると有名だったが、彼女の標的にされた殿下は自分しか味方が居ないと思い込まされてる……などの噂が耳に入った当時。それが本当のことだと知り少しの安堵と気味悪さが全身に巡った。
――あのクソ親父と一緒だと思う憎悪が胸にこびりつくのを感じた私はその状況を逆手に取り、バレット嬢と婚約させるために試行錯誤を一年にわたってしていた頃。移動授業の際、廊下を通ったある教室から声が聞こえ耳を澄ますと殿下とよく居た女子生徒数名が話していた。
「ルイ様の学園卒業パーティーの日に、スティード様への婚約を破棄するらしいわ」
「まあ！それはおめでたいですわね。スティード様は容姿も性格も不気味ですし、ルイ様には相応しくありませんもの」
「それもそうですわね」
そう、クスクスと笑って話してるのを聞いた私は全身の力が抜け、そのまま床にへたり込んでしまった。私は長い期間頑張ってきた甲斐があったと思いながら、その後周りにバレないよう今まで調べていたゼフィール王国にいける喜びに満ちていた。
かなり前からゼフィール王国を調べてた中で私は「冒険者」という「自由で縛られない職業」があると知った時……（この冒険者をしたい！）と心から思ったのがきっかけで、冒険者について調べながら誰にも言わず父親や使用人から隠れて義弟のシルと魔法や剣の鍛錬をしていた。
シルは鍛錬する時いつも私に言ってた。
「僕、姉さんよりも強くなるから！」
鍛錬の休憩中。シルは出会った時からよく私に真剣な瞳をしながらそう言っていた。今もなんでかわからないが……ひとつわかるのは私はシルを育て、何があっても守りそばに居たことくらいだった。
シルは子爵家の末の子で、私と似ている黒髪に金色の瞳が兄たちからは「呪いの子」と言われいじめや監禁の日々だったらしいけど、何を考えたのかあのクソ親父は突然シルが私と似ているという理由だけで公爵家の跡継ぎとして養子へと向かい入れたが……。
女性遊びが激しかったクソ親父はほぼ家に居なく、私が代わりに業務をしては面倒一つも見ない使用人の代わりに私が面倒をみていた。
考えれば考えるほど公爵家という立場には似合わない行動ばかりするクソ親父に反吐が出そうになるが首を振り、窓辺を見上げるも夜月はすでに雲で隠れてしまっていた。
シルは今、学園の寮にいるため家には帰ってこない。なにより公爵家の養子だから私を追って来ることはないと思うが……もしかしたらシルが追ってくることも考え理由はシルにしか伝わらない置き手紙を残そうと心に決めていた。
そんな暗がりの夜空で物思いにふけていたら馬車が公爵家に到着し、私は最後の覚悟を決めクソ親父がいる執務室へと向かった。
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