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花壇の秘密

隼人たちは謎が深まる中、ある疑問が浮かび上がっていた。。。。

＊＊＊花壇への疑問＊＊＊

師匠が去った後。

隼人は、ある違和感に気づいた。

昭和五十四年の卒業アルバムの花壇の写真。

そして、現在の花壇の写真。

「これ……」

隼人が二つを並べた。

「位置が違う」

隆が近づいた。

「どういうことですか」

「昭和五十四年の写真では、花壇がもっと山寄りにある」

隼人が指さした。

「でも、現在の花壇は、山からもっと遠い場所にある」

秀が確認した。

「つまり、花壇が移動されたんですか」

「いや」

隼人が首を振った。

「花壇自体は……この場所に今もある。だが、昭和五十四年には、別の場所にもあったのかもしれない」

「別の場所？」

美優が聞いた。

「昭和五十四年の北西角に」

隼人がそう言った。

「あの『□』が建てられた場所の近くに」

＊＊＊実地調査＊＊＊

その日の放課後。

五人は、現在の校舎北西角を調べることにした。

古い柵が立っている場所。

その柵の手前に、わずかな空地がある。

「ここ……」

隆がその空地を見つめた。

「昭和五十年代の図面では、建物が立っていた場所だ」

「今は何もありませんね」

夕子が言った。

だが、地面をよく見ると。

わずかな痕跡が残っていた。

コンクリートの基礎の跡。

そして。

草が育たない、わずかな土のくぼみ。

「あった」

秀が呟いた。

「ここに何か立っていたんだ。確実に」

隼人は、その地面に目を凝らした。

基礎の跡は、明らかに。

建物があった証拠だった。

＊＊＊花壇の痕跡＊＊＊

さらに調べていると。

隆が別のものに気づいた。

「これ……」

隆が指さしたのは、わずかな石の並び。

整然と並んだ石。

かつて、何かの境界を示すものだったのかもしれない。

隼人はそれをたどった。

その石の並びは。

山の方から。

現在の花壇の位置まで。

一本の線を引いているように見えた。

「これは……」

隼人が呟いた。

「昭和五十四年の花壇と、この建物が、繋がっていたってこと？」

「同じ機能？」

隆が言った。

「あるいは、同じ『守り』の一部だったのか」

五人は、その可能性に身を震わせた。

昭和五十四年。

山近くに建てられた建物と。

花壇。

それらが、同じ目的で配置されていたのだとしたら。

＊＊＊花壇を掘る＊＊＊

隼人は、師匠のアドバイスを思い出した。

「答えは学校の中にある」

「現在の花壇を、調べてみましょう」

隼人がそう言った。

「掘ってみる、ってことですか」

美優が確認した。

「ああ」

隼人が頷いた。

その夜。

誰もいない学校で。

五人は、花壇を掘り始めた。

慎重に。

そして、丁寧に。

深さ三十センチほど掘った時。

隆の鍬が、何かに当たった。

「あ……」

隆が呟いた。

「何かある」

五人は、慎重に土を払った。

そこには。

木製の小さな箱があった。

古い。

昭和五十年代のものに見えた。

隼人は、そっと箱を取り出した。

昭和五十四年の記録

箱の中には。

古い写真があった。

学校の写真。

だが、見たことのない角度の。

北西角の建物の、内部からの写真。

そして。

古い日記のような、ノート。

隆が慎重にページを開いた。

最初のページに。

昭和五十四年七月。

そう書かれていた。

記述は、簡潔で事務的だった。

だが、その中には。

明らかに異常を示す言葉が散在していた。

「『来た』」

秀がそう読んだ。

「『確認した』」

隆が続けた。

「『対応の決定』」

美優が言った。

ページをめくると。

「『札の增強』」

「『建物の設置』」

「『立入禁止の通達』」

次々と、対応の記録が続いていた。

＊＊＊花子との遭遇＊＊＊

その時。

部室の気温が下がった。

花子が現れた。

「見つけたんですね」

花子が静かに言った。

五人は顔を上げた。

「花子さん」

隼人が聞いた。

「この箱の中に何があるのか……教えてくれませんか」

花子は、古いノートを見つめた。

「あの年……」

花子がぽつりと言った。

「山から『やつ』が来た。学校の中へ」

「中へ？」

「ああ」

花子が答えた。

「花壇のそば。あの建物の中へ。何かが……」

花子は言葉を止めた。

「いったい、何が来たんですか」

隼人が聞いた。

花子は答えなかった。

ただ。

古いノートの最後のページを指した。

そこには、一行だけ書かれていた。

「『あれを、この場所に封じる。二度と外に出さないために』」

＊＊＊謎への一歩＊＊＊

花子が消えた後。

五人は、古いノートを読み続けた。

だが。

重要な部分は、記載されていなかった。

「何が『それ』なのか」

隼人が呟いた。

「書かれていない」

「意図的に、隠されているんですね」

隆が言った。

秀が別の記事に目をやった。

「ここ、『立入禁止の理由については、記載しない』と書いてある」

「やはり」

隼人が言った。

「当時から、意図的に記録を残さないようにしていた」

五人は、古いノートと箱を、部室に持ち込んだ。

窓から、山が見えていた。

夜の山。

その山は、何かを隠し続けているかのようだった。

そして、昭和五十四年に学校がしたことは。

その山からの『それ』を。

この学校の中に。

『封じ』ることだったのだ。

だが。

『それ』が、何なのか。

なぜ『それ』を封じたのか。

なぜ『それ』を外に出さなかったのか。

その答えは、まだ。

古いノートの中には書かれていなかった。

部室の壁には、二枚の札が貼られている。

その札が守り続けているものは。

果たして、何なのか。

五人は、ようやく。

本当の謎に、辿り着こうとしていた。

＊＊＊花壇と山　位置の意味＊＊＊

古いノートを読み終えた翌日。

隼人は、古い図面ともう一度向き合った。

昭和五十年代の校舎図。

そこに描かれた「□」と花壇の位置。

そして、現在の花壇の位置。

「これ……」

隼人が呟いた。

「花壇の場所は、意図的に決められている」

隆が近づいた。

「どういうことですか」

「昭和五十四年の『□』の位置と、現在の花壇の位置」

隼人が指さした。

「一直線上に並んでいる。そして、その線は……」

隼人は、定規で線を引いた。

山へ向かって。

「山へ向かっている」

秀が気づいた。

「つまり、花壇は『封印の場所』ではなく」

「『山と結ぶ地点』だったのか」

隆が言った。

隼人は頷いた。

「花壇そのものが何かを『守っている』のではなく」

「山との関係が、何かを『守っている』ってことだ」

＊＊＊師匠への報告＊＊＊

その週の金曜日。

瑞希姉さんを通じて、師匠に報告した。

翌日。師匠は部室を訪れた。

古い図面を見た師匠は。

「ああ」

と、小さく呟いた。

「やはり、そうでしたか」

「先生、何か分かったんですか」

隼人が聞いた。

師匠は古い図面を見つめたまま。

「花壇の位置が。山と一直線に並んでいる」

師匠がそう言った。

「これは『偶然』ではなく『意図』ですね」

「つまり」

夕子が言った。

「花壇は『封印の場所』ではなく、『何かを守るための位置関係』だったんですか」

師匠は答えなかった。

代わりに。

「昭和五十四年に」

師匠がゆっくり言った。

「君たちの先輩たちが、『何か』に対して恐れました。それは、『それ』そのものに対する恐れだったのか」

師匠は言葉を止めた。

「それとも」

「それとも？」

隼人が聞いた。

「『それを外へ出してはいけない理由』に対する恐れだったのか」

師匠がそう言った。

「その違いは、大きい」

「何を恐れたのか」

師匠の言葉は、新しい問いを生み出していた。

昭和五十四年。

学校の教職員たちは。

『それ』を恐れたのか。

それとも。

『それが外に出ることの危険性』を恐れたのか。

その区別は。

まったく異なる意味を持っていた。

隆がそれを口にした。

「もし『それ』そのものが悪いものなら」

隆が言った。

「『それ』を封じる。『それ』を隠す。それで終わりですよね」

「ああ」

師匠が頷いた。

「しかし、もし『それを外へ出すこと』が危険なのだとしたら」

秀が続けた。

「『それ』を守ることと『学校を守ること』は、同じ意味になってくるんです」

隼人は、その言葉の重さを感じた。

札が「『それ』を封じるため」ではなく。

「『それ』を守るため」だったとしたら。

そして「学校を守るため」でもあったとしたら。

＊＊＊花壇の秘密＊＊＊

師匠は、古い図面の花壇の位置を指した。

「この花壇」

師匠がそう言った。

「生徒たちが毎日、花に水をやります」

「ああ」

隼人が答えた。

「当番制で、誰かが毎日」

「つまり」

師匠がそう言った。

「毎日、誰かが『その場所』に来る。毎日、誰かが『山を見ながら』作業をする」

隼人は、その意味に気づいた。

花壇は。

単なる「花を育てる場所」ではなく。

「山を『見守る』場所」だったのだ。

生徒たちは、気づかないまま。

毎日、山を「監視」していたのだ。

「でも」

美優が言った。

「なぜ、そんなことが必要だったんですか」

師匠は答えなかった。

ただ。

「『それ』が昭和五十四年に『来た』」

師匠がそう言った。

「昭和五十四年に、『それ』は『何かをしかけてきた』」

「花子が言ってた」

隆がそう呟いた。

「『山にいるやつが、その年に、何かをしかけてきた』」

＊＊＊決定的な言葉＊＊＊

師匠は、部室の札を見た。

一枚。また一枚と。

壁に貼られた札を。

「昭和五十四年に」

師匠が言った。

「『それ』を決めつけてはいけません」

「決めつける？」

隼人が聞いた。

「つまり」

師匠がそう言った。

「『それ』が『悪いもの』だと決めつけるな、ということです」

「『悪いもの』じゃなくて」

秀が呟いた。

「『守るべきもの』だった、ってことですか」

師匠は答えなかった。

ただ。

窓から、山を見つめた。

「昭和五十四年」

師匠がぽつりと言った。

「学校が『選んだ』こと。それが『正しかったのか』『間違っていたのか』。その判断は」

師匠は五人を見た。

「君たちが、最終的にしなければならないかもしれませんね」

＊＊＊新しい問い＊＊＊

師匠が去った後。

五人は部室で、新しい問いを前にしていた。

昭和五十四年。

学校が『封じた』ものは。

『悪いもの』ではなく。

『守るべきもの』だったのか。

そして。

その『守るべきもの』とは。

何なのか。

なぜ『守る』必要があったのか。

なぜ『外に出してはいけない』のか。

隼人は、古いノートに書かれた一行を思い出した。

「『あれを、この場所に封じる。二度と外に出さないために』」

その言葉は。

『囚う』という意味にも。

『守る』という意味にも。

両方で読むことができた。

部室の札は。

『それ』を閉じ込めているのか。

それとも。

『それ』を守り続けているのか。

その答えは。

まだ、暗闇の中にあった。

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