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先生からの依頼

隼人は、翌日、職員室に行き尋ねる事にした。謎は深まって行く様だった。

＊＊＊職員室での相談＊＊＊

　翌日の放課後。

　隼人たちは、職員室を訪れていた。

「先生、少し相談したいことがあるんですが」

　隼人が切り出すと、若い女性教師が顔を上げた。

　松田先生。二十代の国語科の教師だ。

「あ、新聞部の人たちですね」

　松田先生は快く身を乗り出した。

「昨日の窓のことなら、私も気になっていました」

　五人の顔が少し緊張した。

「実は……」

　隼人が慎重に言葉を選ぶ。

「夜間に学校で何か、いつもと違うことが起きていて」

　五人は、昨夜のことを話し始めた。

　校舎に映った人影。

　割れた窓と、落ちていないガラスの破片。

　モニターに映るのに、実際には誰もいないという矛盾。

　そして花壇で起きたことすべて。

　松田先生は、最初は少し懐疑的な表情で聞いていた。

　だが、話が進むにつれ、その表情は変わっていった。

「……実は、先生からも一つお願いしたいことがあるんです」

　松田先生が話を切り出した。

＊＊＊古い学校新聞＊＊＊

「古い学校新聞を探しているんです」

　松田先生は、机の引き出しから一冊の記念誌を取り出した。

「実は、学校創立百周年の記念誌を作ることになってて」

「百周年ですか」

　隆が反応する。

「ええ。そのために過去の学校の出来事を調べてるんです」

　松田先生がそう言った時、少し困った表情になった。

「ところが……古い資料を調べていると、変なことに気づくんです」

「変なこと？」

　美優が尋ねる。

「時期が……合わないんです」

　松田先生は、手元のメモを見た。

「例えば、昔の学校新聞では『昭和四十三年の校舎改築』という記事があるんですが……」

　隼人たちは身を乗り出した。

「その前後の記事で、『移築』『一時的な移転』という言葉がいくつも出てくる。でも、それ以上の詳しい説明がない」

「移転……」

　夕子が呟いた。

「学校の場所が、昔と今で変わった、ってことですか」

「その可能性があるんです」

　松田先生が頷いた。

「ただ、詳しい記録が残ってないんです。だから新聞部の力を借りたいんです」

「わかりました」

　隼人が答えた。

「古い学校新聞を探すなら、まかせてください」

＊＊＊古い校舎の写真＊＊＊

　数日後。

　部室で、五人と松田先生は、集めた古い資料を広げていた。

　昭和三十年代から四十年代の学校新聞。

　その中には、校舎の写真も何枚か含まれていた。

「これ……」

　隆が古い写真を拡大した。

「あれ？」

「どうした」

　隼人が近づく。

「校舎の位置が……今と違う」

　隆がそう言った。

　写真に映る校舎。

　昔の校舎は、現在の校舎よりも、明らかに南に位置していた。

　そして写真の奥。

　背景に映る山の形も、今と微妙に異なっているように見えた。

「この写真、いつ撮られたんですか」

　秀が松田先生に聞く。

「昭和四十一年……ですね」

　松田先生が資料を確認した。

「その時点では、まだ校舎移築前だったんでしょう」

　そして、別の写真。

　昭和四十五年撮影のもの。

　その写真では、校舎はかなり北に移動していた。

　ほぼ今の位置だ。

　しかし。

「この写真、学校の裏側まで写ってるよね」

　夕子が指摘した。

　写真の奥。

　現在の校舎よりも後ろに。

　山がある。

　昔と今で、山の輪郭が少し違っている。

　あるいは、昔は別の建物があったのか。

　そういう、ぼんやりとした違和感だけが残った。

「この写真、保存いいですね」

　美優が呟いた。

「ええ。昔の学校新聞の付録だったので」

　松田先生が答えた。

「他にも写真はありますか」

　隼人が尋ねた。

「あと二、三枚は……」

　松田先生が探している時。

　ふと、隆が別の新聞に目を止めた。

「先生……」

　隆がその新聞を指した。

「この記事、何年の？」

「あ……その新聞は昭和四十三年の『十月号』です」

　松田先生が答えた。

　隆が示す記事のタイトルは。

『新しい花壇がもうすぐ完成します』

＊＊＊花壇の変遷＊＊＊

「花壇……」

　隼人がその記事を読み始めた。

『先月の校舎移築工事に伴い、庭園の位置も変更になりました。来月には、新しい花壇が完成予定です。園芸部の皆さんが手入れしてくれます』

「花壇も移動したんですか」

　秀が松田先生に聞く。

「そうみたいですね」

　松田先生が頷いた。

「現在の花壇の場所は、元々は違う場所にあったということなんでしょう」

　五人は顔を見合わせた。

　昔の花壇。

　花子が「ずっと昔から」好きだと言った場所。

　その場所が、学校の改築によって移動したのか。

　あるいは、消えたのか。

「先生」

　美優が恐る恐る尋ねた。

「その、昔の花壇があった場所って、今どこに？」

「それが……」

　松田先生が写真を見つめた。

「この写真から判断すると、学校の南側で、今は校舎の敷地の外。つまり、学校の外になってしまってるんです」

＊＊＊先生からの証言＊＊＊

　その時。

　松田先生の表情が、少し真剣になった。

「実は……」

　先生が小さく言った。

「私も昨日、少し気になることがあったんです」

　五人が身を乗り出した。

「夜、職員室で仕事をしていたら」

　松田先生が続けた。

「廊下の先に誰か立っていたんです」

「立っていた？」

　隼人が聞き返す。

「ええ。最初は生徒だと思ったんですが……」

　松田先生は、その時のことを思い出しているのか、少し遠い目をした。

「見に行ったら誰もいなかった」

「誰も？」

　美優が確認する。

「ええ。廊下は、誰もいませんでした」

　松田先生がそう言った。

　その一言で、五人の心に、第四十二章の出来事が蘇った。

　モニターに映るのに、実際には誰もいない。

　あの矛盾と、同じ現象が先生にも起きていたのだ。

「その時……」

「その時、何ですか」

　夕子が促す。

「廊下の窓から、山が見えたんです」

　松田先生がそう言った。

　その一言で、五人の心に花子の言葉が蘇った。

「山の方から来てる……」

　隼人はそれ以上、何も聞かなかった。

　松田先生も、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、部室には、薄い緊張が漂っていた。

＊＊＊新たな調査への道＊＊＊

「新聞部として」

　松田先生が、少し気を取り直したように言った。

「学校の創立百周年に向けて、この古い資料をまとめてもらえるでしょうか」

　表向きは、その依頼。

　だが、五人には分かっていた。

　先生も、何か違うことが学校で起きていることに気付いている。

　そして、五人にそれを調べてほしいと思っている。

「もちろんです」

　隼人が答えた。

「古い写真もありますし、この新聞もちゃんと整理して……」

「ああ、ありがとうございます」

　松田先生は安心したように頷いた。

「では、また何か見つかったら教えてください」

　そう言って、松田先生は職員室へ戻っていった。

＊＊＊部室での検討＊＊＊

　松田先生が去った後、五人は古い写真をじっと見つめていた。

「昔の花壇……」

　美優が呟いた。

「今はもう、学校の外にあるんだ」

「校舎が移築された時に、位置が変わったんでしょう」

　隆が言った。

「だから花子さんが『ずっと昔から』って言ったんかな」

　秀が仮説を立てる。

　だが隼人は首を振った。

「まだ分からない」

「え？」

「花子さんが何を知ってるのか。この昔の花壇と関係があるのか」

　隼人は写真を見つめたまま言った。

「それすら、まだ何も分からないんだ」

　夕子がその言葉に頷いた。

「そっか。昔の花壇だから花子さんがいるってわけじゃないんだ」

「ああ。もしかしたら、全然別のことかもしれない」

　隼人がそう言った。

　そして、隆がゆっくり言った。

「でも……先生も山を見たんだ」

「ああ」

　隼人が頷いた。

「花子さんの『山の方から来てる』と、つながる」

　写真の奥の山。

　廊下の窓から見える山。

　そして、花子が言及した山。

　それらがすべて同じ山を指しているのかどうか。

　五人には、まだ判断できなかった。

「ただ……」

　夕子が言った。

「急いで調べたら、きっと何か出てくる」

　隼人は首を振った。

「いや。焦らない方がいい」

　彼は古い写真を大切に整理し始めた。

「先生も『創立百周年の記念誌』という理由で調べてる。俺たちも、その枠の中で動こう」

　隼人のその判断は正しかった。

　今、急いで山に向かえば。

　あるいは、古い資料から過去を完全に解き明かそうとすれば。

　もっと大きな何かが、五人に対して襲いかかる可能性がある。

　だが、部室に戻ることで、その危険から距離を取ることができた。

「新聞部として」

　隼人が言った。

「少しずつ調べよう」

　五人はそれに頷いた。

　その夜。

　学校は静かだった。

　割れた校舎の窓は、既に修理されていた。

　花壇では、昔の花を今の世代が育てていた。

　そして、夜風は。

　相変わらず、学校全体を包み込んでいた。

　だが、部室だけは。

　何かに守られているかのような。

　そういう感覚だけは、確実に存在していた。

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