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花子の約束

現れた霊、花子との約束とは、、、

＊＊＊花壇での再会＊＊＊

　その夜、隼人たちは五人で花壇に向かった。

「来てくれた」

　花子は満足そうに微笑んでいた。

「約束だからな」

　隼人が答える。

「で……遊ぶって、具体的には何を」

「遊ぶってね……」

　花子がゆっくりと花壇を見回った。

「この花たちの話を聞いてほしいの」

「花たちの……話？」

　美優が目を丸くした。

「うん」

　花子が一輪のひまわりに指を触れた。

　その瞬間、不思議なことが起きた。

　ひまわりが、さらに鮮やかに輝き始めたのだ。

　そして、その光と共に――映像のようなものが、五人の心に浮かび上がった。

　去年の夏。このひまわりを植えた女の子の、笑顔。

　毎日、水やりをする小さな手。

　そして、卒業する日。その子がひまわりに向かって言った言葉。

　愛おしそうに。別れを惜しむように。

　映像は消えた。

「あ……」

　夕子が、息を失った。

「わかるでしょ」

　花子が静かに言った。

「ここには、みんなの思いが、咲いてるんだ」

「花子さんは……」

　秀が慎重に尋ねた。

「どうして、そんなことが」

＊＊＊昔からのこと＊＊＊

「私、昔ここにいたんだ」

　花子は月明かりの下で、遠い目をした。

「ずっと昔から」

「ずっと昔……」

　隼人がそっと続ける。

「この学園が、まだ違う建物だった時代」

　花子は花壇を見つめていた。

「花が好きな場所だった。ずっと」

　その言葉は簡潔だった。詳しい説明はなかった。

「ある日、何か……あった」

　花子が、そこで言葉を止めた。

　その瞬間、彼女の顔に、ほんの一瞬、深い悲しみが映った。

「その話は……」

　花子は微かに首を振った。

「また今度」

　そして、話題を変えるように、別の花に指を触れた。

＊＊＊異変の告知＊＊＊

　そうしていた時だった。

　花子の表情が、急に変わった。

「あ……」

　彼女は、校舎の方を見つめた。

「誰かが来てる」

「誰が」

　隼人が尋ねる。

　花子は答えない。ただ、校舎を見つめている。

「花子さん？」

　美優が促す。

「違う」

　花子が、やっと言った。

「霊じゃない。もっと……古いもの」

「古い？」

「山の方から来てる……」

　その言葉で、花子は完全に黙ってしまった。

　そして、五人は、感じた。

　それまで、花壇に充満していた、温かな空気が。

　急速に、冷たくなっていくのを。

　夏の夜だというのに、吐く息が、白く見える。

　そして最も不気味だったのは。

　その冷気の中心が、学校の方にあるように感じられたことだった。

＊＊＊割れた窓＊＊＊

「行った」

　花子が呟いた。

「何が」

　秀が聞く。

　その瞬間だった。

　校舎の三階の、その窓が――。

　ひどい音を立てて、割れた。

　ガラスが、激しく飛び散った。

　誰が割ったわけでもないのに。

　何かが、内側から、叩き割ったかのように。

「何だ、あれ」

　隆が声を失いかけた。

　五人はしばらく、その場から動くことができなかった。

　やがて花子の姿も消え、五人は何も分からないまま、部室へ戻ることにした。

＊＊＊翌朝の調査＊＊＊

　朝になり、隼人たちは学校に来た。

　校舎の割れた窓は、既に職員室で把握されていた。

　休み時間に、隼人は慎重に、その窓の周囲を調べた。

　校舎の外。

　地面には、小石や砂利があった。

　だが。

　窓を割った石が、どこにもなかった。

　外側から何かを投げた形跡も、ない。

　そして隆が気付いた。

「あ……」

「何？」

　隼人が聞く。

「昨日、確かにガラスが飛び散ってたよな……」

　隆がそう言った。

　そして五人は、気付いた。

　割れた窓の周囲に。

　ガラスの破片が、ほとんど落ちていないことに。

　まるで、最初からそこにないかのように。

＊＊＊モニターの映像＊＊＊

　放課後、部室に戻ると、隆が既にモニターをチェックしていた。

「昨夜のは、ちゃんと映ってるよ」

　隆が言った。

「窓が割れる前に、人影が見えてる」

　モニターを見た。

　確かに、校舎の窓の奥に。

　人間のような影が、立っていた。

　ぼんやりとしているが、確かに、そこにいる。

「窓を割ったのは、その人影？」

　秀が尋ねた。

「多分……」

　隆がそう答えた時、隼人は思いついた。

「校舎行ってみよう」

「は？」

　隼人は既に動いていた。

　五人は校舎の三階へ向かった。

　その窓のある廊下へ。

　廊下は、当然のように、誰もいなかった。

　窓は割れたまま。

　だが。

　その周囲は、奇妙なほど、何もなかった。

　ガラスの破片さえ、ほとんど落ちていない。

　まるで、最初からそこにいなかった。

　そういう感覚を覚えた。

「これ、変だぞ」

　秀が呟いた。

「でかい音がしたのに、破片が少なすぎる」

　その時、隆がモニターを見直していた。

「あ……」

　隆の声に、全員が振り返った。

「窓の奥に映ってた人影……」

　隆の顔が、蒼くなっていた。

「もういない」

＊＊＊夜の花壇＊＊＊

　夕方、隼人たちは花壇を見に行った。

　花子がいるか、確認するためだった。

　だが。

　花壇には、誰もいなかった。

　そして。

　ひまわりが。

　白くしぼんで、枯れていた。

　昨夜、花子が思い出を見せてくれたそのひまわりが。

　まるで、生気を吸い取られたかのような。

　そういう枯れ方をしていた。

「花子さん……」

　隼人が呼びかけた。

　返事はない。

　花壇全体に、ひんやりとした空気が漂っていた。

＊＊＊部室での発見＊＊＊

　部室に戻った時、隆が壁を見た。

「あ……」

　壁に貼られていたお札の一枚が、床に落ちていた。

　瑞希からもらった、その札は。

　自然に落ちたのではなく。

　何かに、引き剥がされたように見えた。

「何だ、これ」

　秀が拾い上げると、札は冷たかった。

　妙に、冷たかった。

　部室の中なのに。

　その夜、五人は部室に残り、明け方まで過ごすことにした。

　電灯をつけ、扇風機を回し、ラジオをつけた。

　日常の音に包まれることで、心を落ち着かせるためだった。

　スタンドの光に包まれて、五人は待った。

　そして、午前一時を過ぎた頃。

　コン。

　外から、音がした。

　小さな、だが明らかに意図的な音。

　五人は全員、振り返った。

　部室の窓に、何かが接近した、そう感じた。

　だが。

　窓の外には、何もいなかった。

　その後、夜明けまでの間、五人は互いに顔を見つめ合うことしかできなかった。

　ただ、花子はどこにいるのか。

　その問いだけが、五人の心を占めていた。

　明け方が来た時、五人はほぼ同時に気付いた。

「もう、自分たちだけで調べるのは無理かもしれないな」

　隼人が小さく言った。

「今日、先生に相談しよう」

　その言葉に、誰もが頷いた。

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