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謎の究明

　隼人達は、謎を解明する為に調査を深めて行った。

＊＊＊事務室にて＊＊＊　

　週末、隼人たちは健一の紹介で学校事務室を訪れていた。

「古い生徒名簿、見せていただけますか」

　隼人が事務員に丁寧に頭を下げる。

「うちの学校の七不思議、調べてるんです」

　美優が明るく付け加えた。

　事務員は少し驚いた様子だったが、快く資料庫へと案内してくれた。

「これが一番古い記録ですね」

　事務員が埃をかぶった分厚いファイルを取り出す。

「ありがとうございます」

　夕子が丁重に受け取った。

＊＊＊名簿を追う＊＊＊　

　五人は資料庫の隅で古い名簿をめくり始めた。

「何年分くらいあるんだろう」

　秀が山積みのファイルを見てため息をつく。

「気が遠くなるな」

「手分けしよう」

　隼人が提案した。

　それぞれが異なる年代の名簿を担当し確認していく。

「日直の空白日と同じ曜日パターンの記録、探そう」

　夕子が指示した。

「共通点が見つかるかもしれない」

　しばらくの沈黙が続いた。

　ページをめくる音だけが資料庫に響いていた。

＊＊＊見つかった名前＊＊＊

「あった、かもしれない」

　隆が声を上げた。

「見て、これ」

　古い学級名簿の一枚に、一人だけ名前の上に赤い線が引かれている生徒がいた。

「これ、何の印だろう」

　美優が覗き込む。

「除籍とか転校の印かしら」

　夕子が慎重に答えた。

　名前の欄には――。

　「山本　真依」

　という文字が記されていた。

「まい……さん」

　隼人が名前を読み上げた。

　美優が震える声で続けた。

「ボイスレコーダーで聞こえた『ワタシ』……この人の、声だったのかな」

「まだ、分からない」

　夕子が慎重に答えた。

「でも、可能性は、あると思う」

＊＊＊消された理由＊＊＊

「この山本さんについて、もっと何か分かることは」

　隼人が名簿を見つめながら言った。

「担任のコメント欄、見てみよう」

　夕子がページをめくる。

　だが、その欄は――。

　不自然に空白のままだった。

「何も書かれてない……」

　美優が呟く。

「他の生徒の欄には、ちゃんとコメントがあるのに」

　秀が周りの名前を指差した。

　確かに他の生徒たちには、担任からの短い所見が記されている。

　だが山本真依の欄だけが――。

　まるで最初から何もなかったかのように空白だった。

＊＊＊忘れられた存在＊＊＊

「この子……」

　夕子が静かに言った。

「記録からも記憶からも消されているのかもしれない」

「どうして……」

　美優が声を震わせる。

「まだ分からない」

　夕子が答えた。

「でも、日直の空白と、この名簿の空白……何か繋がってる気がする」

　隼人はしばらく、その名前を見つめていた。

「山本真依さん……」

　隼人が呟く。

「君は一体、何を伝えたいんだ」

　誰もその問いに答えを持っていなかった。

　だが確かに――。

　この学校のどこかに、忘れられた誰かが、まだいる。

　その事実だけは、はっきりと五人の胸に刻まれていった。

＊＊＊帰り道＊＊＊

「今度は、この山本さんについて詳しく調べよう」

　隼人が言った。

「田島さんにも聞いてみようか」

　隆が提案する。

「あの人なら、昔のこと色々知ってそうだし」

「うん」

　隼人が頷いた。

「それに――」

　夕子が続けた。

「瑞希さんにも一度、相談した方がいいかもしれない」

「そうだな」

　隼人が同意した。

「この件は、少し大きくなりそうだ」

　隼人が名簿を閉じようとした、その時だった。

　パラリ――。

　誰も触れていないはずのページが、一枚だけ静かにめくれた。

　五人は思わず顔を見合わせる。

「……今、めくれたよな」

　秀が小さく呟く。

　誰も返事をしない。

　ゆっくりと視線を落とすと、そのページには、卒業アルバム用と思われる集合写真が貼られていた。

「こんなページ……さっき見た？」

　夕子が眉をひそめる。

「いや……見てない」

　隆が首を振る。

　最後列の窓際。

　一人の少女だけが、真っ直ぐこちらを見つめていた。

　周囲の生徒は笑顔なのに、その少女だけは表情がなかった。

　写真の下には生徒全員の名前が並んでいる。

　しかし、その少女の名前だけが――。

　白く塗り潰されたように、跡形もなく消えていた。

「山本真依さん……？」

　美優が小さく呟く。

　その瞬間だった。

　資料室の蛍光灯が、チカッ、と一度だけ明滅した。

　全員が反射的に顔を上げる。

　再び写真へ目を戻すと――。

「あれ……？」

　隼人の声が震えた。

　少女の視線が、さっきよりも少しだけこちらを向いたように見えた。

　誰も動けなかった。

　静まり返った資料室には、古い時計の秒針だけが時を刻んでいる。

　カチ……。

　五人は名簿を閉じることもできず、その写真を見つめ続けていた。

　忘れられた少女は、まだそこにいた。

　そして、自分の存在に気づいてくれる誰かを、長い年月待ち続けていたのである。

「そうそう」

　花子があっさりと認めた。

「だって、みんなが朝慌てて直そうとする顔見るの、楽しいんだもん」

「花子さん……」

　秀が呆れたように呟いた。

「それ、完全にいたずらだよな」

「怒った？」

　花子が小首を傾げる。

　その、動きに合わせて、髪が、一拍、遅れて、揺れた。

　その表情には悪意はまるで感じられなかった。

　ただ無邪気ないたずら心だけが伝わってくる、そんな様子だった。

## これからのこと

「花子さんは、どうしてここにいるの」

　隼人が静かに尋ねた。

　花子は少し考えるように花壇を見渡した。

「この場所……昔から好きなの」

「昔から、って……」

「ずっと昔から」

　花子はそれ以上詳しくは語らなかった。

「でも、園芸部のみんなが困ってるんだ」

　隼人が続けた。

「いたずら、少し控えてもらえないかな」

　花子はしばらく隼人を見つめていた。

　やがて、にっと笑う。

「じゃあ、条件があるの」

「条件……？」

「たまに私と遊んでくれるなら、いたずらやめてあげる」

　花子は悪戯っぽく笑った。

　隼人たちは思わず顔を見合わせた。

「……それなら、いいかもしれないな」

　隼人が苦笑した。

　こうして新霊体験隊は、また一人、少し変わった隣人と出会うことになった。

　夜風に花壇の花々が静かに揺れていた。

　その傍らで、花子は満足そうに微笑んでいた。

　その夜、五人が部室へ戻ったあとも、花子は花壇に残っていた。

　花子は、誰もいない校舎の方を、じっと見つめていた。

「……あの人、また来てる」

　小さく呟いた花子の声は、誰にも届かなかった。

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