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訪問

　隼人たちは、春樹の家の調査を行う為、訪れる事になった。

＊＊＊瑞希の話＊＊＊

　翌日の放課後、部室に集まった五人の前に、瑞希がやってきた。

「昨日の話、詳しく聞かせて」

　瑞希は椅子に座ると、いつになく真剣な表情で切り出した。

　隼人が、春樹から聞いた内容を、順を追って説明する。

　妹の不眠。

　庭に立つ人影。

　近所一帯で広がる同様の噂。

　そして、棚から見つかった、あの新聞の切り抜き。

　瑞希は、切り抜きを手に取ると、しばらく黙って見つめていた。

「……この地区の名前」

　瑞希は静かに呟いた。

「昔、師匠から聞いたことがあるの」

「師匠さんから？」

　夕子が尋ねる。

「ええ」

　瑞希は頷いた。

「詳しくは覚えていないけれど……その地区には、昔から、何かが『通る』という言い伝えがあるらしいの」

「通る……？」

　美優が首を傾げる。

「人じゃない、何かが。決まった道を、決まった時期に」

　瑞希の声は静かだったが、部室の空気を重くするのに十分だった。

「それが、今回のことと関係あるんですか」

　隼人が尋ねる。

「分からない」

　瑞希は正直に答えた。

「でも、無関係とも思えない。まずは実際に様子を見に行きましょう」

＊＊＊春樹の家へ＊＊＊

　週末、隼人たちは瑞希と共に、春樹の家を訪れた。

　住宅街の一角にある、ごく普通の一戸建てだった。

「よく来てくれた」

　春樹が玄関で出迎える。

「両親には、話してあるのか」

　隼人が尋ねる。

「ああ。母さんが対応してくれる」

　春樹の案内で、リビングへ通された。

　春樹の母親が、丁寧にお茶を出してくれる。

「息子から話は聞いています」

　母親は少し疲れた様子で言った。

「正直、半信半疑なんですが……あの子の様子を見ていると、もう何でもいいから、力を貸してほしくて」

「できる限りのことは、します」

　瑞希が静かに答えた。

「まず、娘さんに、少しお話を聞かせてもらえますか」

＊＊＊妹、優花＊＊＊

　春樹の妹――優花は、リビングの隅で、膝を抱えるようにして座っていた。

　中学二年生にしては少し幼く見える顔立ちで、目の下には、うっすらと隈が浮かんでいた。

「優花」

　春樹が優しく声をかける。

「この人たち、お前のこと心配して来てくれたんだ」

　優花は警戒するような目で、隼人たちを見た。

「……お兄ちゃんが、大げさに言っただけだよ」

「優花ちゃん」

　美優が、優花の隣に、そっと腰を下ろした。

「無理に話さなくてもいいの。ただ、少し気になってることがあって」

「夜、誰かと話してるって聞いたんだけど」

　優花の表情が、わずかに硬くなった。

「……誰とも話してない」

「本当に？」

　美優が優しく、しかし真っ直ぐに、優花を見つめる。

　優花は、しばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。

「……女の子の声が、するの」

＊＊＊女の子の声＊＊＊

「女の子の声……」

　夕子が静かに繰り返す。

「うん」

　優花は俯いたまま続けた。

「夜、寝ようとすると、窓の外から、小さな声で名前を呼ばれる」

「私の名前を」

「何て呼ばれるの？」

　隼人が慎重に尋ねる。

「『ユカ』って」

　優花は震える声で答えた。

「最初は気のせいかと思った。でも、毎晩聞こえるようになって……」

「その声に、応えたことは？」

　瑞希が尋ねる。

　優花は少し迷うように黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……一度だけ」

　リビングに、緊張が走った。

「何て答えたの？」

　瑞希の声は穏やかだったが、真剣だった。

「『誰なの』って聞いた」

　優花は消え入りそうな声で続けた。

「そしたら――」

「そしたら？」

「『友達に、なりたい』って言われた」

＊＊＊庭の気配＊＊＊

「それから、庭に誰かがいる気配がするようになったの？」

　美優が尋ねる。

　優花は頷いた。

「窓を開けると、いなくなる。でも、閉めると、また気配がする」

「見たことは、あるの？」

　隼人が尋ねる。

「一回だけ」

　優花の声が震える。

「木の陰に、白いワンピースの女の子が立ってた。私と同じくらいの背の高さの」

「顔は？」

「見えなかった。髪が長くて……」

　優花は両腕を、自分で抱きしめるように、身体を縮めた。

「怖かった。でも……」

「でも？」

「それ以上に……寂しそうに、見えたの」

　その一言に、部屋の空気が、わずかに変わった。

＊＊＊決意＊＊＊

　優花の話を一通り聞き終えると、瑞希は静かに皆を見渡した。

「今夜、この家の周りを調べさせてもらえますか」

「お願いします」

　春樹の母親が深く頭を下げた。

「優花を助けてあげてください」

「必ず」

　瑞希は力強く頷いた。

「隼人君たちも、準備を」

「はい」

　五人は揃って頷いた。

　窓の外は、まだ明るい午後の日差しに包まれていた。

　だが、この家の庭で、夜になると、何かが少女の名を呼び続けている。

　新霊体験隊の本格的な調査は――。

　今夜、始まることになった。

＊＊＊準備＊＊＊

　日が傾き始めた頃、隼人たちは春樹の家の庭に、機材を運び込んでいた。

「カメラ、二台、設置した」

　隆が、庭の隅と、優花の部屋の窓が見える位置に、それぞれ三脚を立てながら言う。

「ボイスレコーダーも、動かしてる」

「結界石は、この辺りでいいかしら」

　夕子が、庭の四隅を確認しながら、瑞希に尋ねる。

「ええ、そこでいいわ」

　瑞希が頷いた。

「ただし、今夜は、強い結界は張らない」

「どうしてですか」

　美優が、不思議そうに尋ねる。

「相手が、話をしたがっているなら」

　瑞希は、静かに答えた。

「無理に締め出すより、まず、様子を見た方がいいと思うの」

「危険じゃ、ないんですか」

　秀が、心配そうに言う。

「今のところ、敵意は感じない」

　瑞希は、庭全体に目を向けながら続けた。

「でも、油断はしないで。何かあれば、すぐに、私の指示に従うこと」

「はい」

　五人が、揃って頷いた。

＊＊＊縁側にて＊＊＊

　夜になると、春樹の家族は、リビングで、静かに待機することになった。

　優花は、少し不安そうな顔をしていたが、隼人たちが庭にいることに、いくらか安心した様子だった。

「本当に、大丈夫かな」

　優花が、小さく呟く。

「大丈夫」

　美優が、優花の隣で、優しく微笑んだ。

「私たち、ちゃんと、話を聞きに来たから」

　隼人たちは、縁側の近く、庭が見渡せる位置に、腰を落ち着けた。

　瑞希は、少し離れた場所で、静かに目を閉じ、気配を探っている。

　時計の針が、夜の九時を回った頃だった。

＊＊＊気配＊＊＊

「……来た」

　瑞希が、目を開けて、小さく呟いた。

　全員の視線が、庭の奥、木の陰へと向く。

　最初は、何も見えなかった。

　だが、しばらくすると、木の陰から、ゆっくりと、白い影が、姿を現した。

　優花が言っていた通り、白いワンピースを着た、小柄な女の子だった。

　長い髪が、顔を覆うように、垂れ下がっている。

「……いる」

　隆が、震える声で、カメラのレンズを向けた。

「動くなよ、みんな」

　隼人が、小声で、皆を制した。

　少女は、庭の中央あたりで立ち止まると、じっと、こちらを見ているようだった。

＊＊＊呼びかけ＊＊＊

「私が、話してみる」

　瑞希が、静かに、庭へと歩み出た。

「こんばんは」

　瑞希の声は、穏やかだった。

　返事はない。

　風だけが、木々を、揺らして、通り抜けていく。

　一分ほど、誰も、動かなかった。

「あなたは、優花ちゃんを、呼んでいたの」

　瑞希が、静かに、尋ねる。

　少女の姿が、わずかに、揺れた。

　その、数十秒後――。

　ようやく、か細い声が、返ってきた。

――ユカ……

　それだけだった。

「優花ちゃんと、お友達に、なりたいのよね」

　瑞希が、さらに、優しく、尋ねる。

　少女の輪郭が、また、わずかに、揺らいだ。

――ユカ、ト、オナジ

　か細い声が、風に乗って、聞こえた。

「同じ……？」

　瑞希が、聞き返す。

――ユカト、オナジ、トシ、ダッタ

「同じ年……」

　夕子が、小さく呟いた。

「あなたも、中学二年生、だったの」

　瑞希が、静かに、続けた。

　少女は、答えなかった。

　だが、その沈黙が、肯定のように、感じられた。

＊＊＊一緒に遊びたい＊＊＊

「どうして、優花ちゃんに、話しかけたの」

　瑞希が、尋ねる。

――トモダチ、イナカッタ

　少女の声に、寂しさが滲んでいた。

――ズット、ヒトリ、ダッタ

――ユカ、ミツケテ、ウレシカッタ

「一人だった、って……」

　美優が、小さく、息を呑む。

「どのくらい、一人だったの」

　瑞希が、慎重に、尋ねる。

　少女は、黙っていた。

　遠くで、虫の声だけが、静かに、響いていた。

　やがて、ぽつりと、呟いた。

――ワカラナイ

――ズット

――ズット、マエカラ

　その声に、隼人たちは、言葉を失った。

＊＊＊一旦の中断＊＊＊

　その時、家の中から、優花の声が、聞こえてきた。

「あの子……大丈夫、なんですか」

　優花が、心配そうに、窓越しに、こちらを見ている。

　瑞希は、少女に向き直ると、静かに、言った。

「今夜は、これで、休んでもらえるかしら」

「私たちも、あなたのこと、もっと、知りたいの」

「でも、今すぐには、分からないことも、多くて」

　少女は、しばらく、瑞希を見つめていた。

　やがて、小さく、頷くような、仕草を見せると、その姿は、木の陰へと、静かに、溶けるように、消えていった。

「……行った」

　秀が、詰めていた息を、大きく吐いた。

＊＊＊分かったこと＊＊＊

　全員が、部屋へ戻ると、瑞希は、深く、息をついた。

「敵意は、なかった」

　瑞希は、静かに、言った。

「あの子は、ただ、寂しかっただけ」

「でも、どうして、優花ちゃんに、目を、つけたんでしょうか」

　隼人が、尋ねる。

「同じ年頃だから、かもしれない」

　夕子が、答えた。

「それに、この、地域一帯で、噂になってる、ってことは……」

「他にも、同じように、目を、つけられた子が、いたのかも、しれない」

　隆が、続けた。

　部室に、緊張が、走った。

「明日、もう一度、地域の、古い記録を、調べてみましょう」

　瑞希が、提案した。

「あの子が、いつから、そこに、いるのか。何があって、そうなったのか」

「それが、分かれば……」

　隼人が、静かに、続けた。

「あの子を、助けられる、かもしれない」

　その時、隆が、ノートパソコンを、開いた。

「そういえば、録画、確認、してなかった」

　隆は、先ほどの、映像を、再生した。

　庭の中央、白い影として、少女の姿が、確かに、映っている。

「よかった、ちゃんと、撮れて……」

　隆が、そう言いかけた、瞬間、指を、止めた。

「……これ、誰だ」

「どうしたの」

　夕子が、画面を、覗き込む。

　少女の、後ろ――木の陰に。

　一瞬だけ、背の高い、黒い、人影が、映っていた。

　次の、コマでは、もう、消えている。

「今の、何……」

　美優の、声が、震える。

　瑞希が、画面を、じっと、見つめた。

　その、表情が、わずかに、強張る。

「……この子、一人じゃ、ない」

　瑞希は、低い声で、呟いた。

「誰かが、あの子の、後ろに、いる」

　部室――ではなく、リビングに、重い、沈黙が、落ちた。

　窓の外、夜の庭は、何事もなかったかのように、静まり返っていた。

　だが、そこには、確かに、長い間、独りぼっちで、彷徨い続けてきた、小さな魂がいた。

　そして、その、魂の、すぐ、背後にも――。

　何かが、潜んでいた。

　新霊体験隊の、調査は――。

　まだ、始まったばかりだった。

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