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春樹の相談

部室の改装を終えた隼人たちは、さっそく活動に励んでいた。そんな時、春樹からある相談を持ち込まれる事になった。

＊＊＊修行の日々＊＊＊

　部室の改装が終わってから、一週間ほどが過ぎた。

　カフェのように生まれ変わった部室で、五人はそれぞれの勉強に励んでいた。

「――『臨兵闘者皆陣列在前』これが九字よ」

　瑞希が隼人に、護符の書き方を教えている。

「一画ずつ丁寧に書くこと。焦ると効果が薄れるわ」

「はい」

　隼人は真剣な表情で筆を動かした。

　美優は部屋の隅で、祝詞をそらんじる練習をしていた。

「――かけまくもかしこき……」

　小さな声で繰り返す美優の隣で、夕子は分厚い妖怪辞典をめくっていた。

「へぇ……座敷童子にも、色々種類があるのね」

　隆は新しく揃えたボイスレコーダーの使い方を説明書と睨めっこしながら確認している。

「これ、感度調整、結構難しいな」

　秀は部室の外で、瑞希から教わったロープの結び方を練習していた。

「もやい結び、これであってるか？」

「いい感じよ」

　瑞希が外から声を掛ける。

　誰かが怪異に遭遇したわけでもない。

　だが五人は、それぞれ確かな手応えを感じながら日々を過ごしていた。

＊＊＊春樹の来訪＊＊＊

　そんなある日の放課後。

　部室の扉が控えめにノックされた。

　コン、コン。

「お邪魔するよ」

　顔を覗かせたのは大井春樹だった。

「春樹！」

　隼人が明るく迎える。

「久しぶり。工事の後、体調とか大丈夫か？」

「ああ、平気平気」

　春樹は軽く答えたが、その表情にはどこか硬さがあった。

「今日は、部室の様子見に来ただけじゃなくて……」

　春樹は少し言いにくそうに続けた。

「正直、こんな話をしても笑われると思ってた」

　春樹は苦笑しながら俯いた。

「でも、部室を一緒に作ってもらって……ここなら話せる気がしたんだ」

「実は……相談したいことがあるんだ」

　部室の空気がわずかに変わった。

「相談……？」

　隼人が椅子を勧める。

「座って、ゆっくり話してくれ」

＊＊＊妹のこと＊＊＊

　春樹は椅子に腰を下ろすと、しばらく言葉を選ぶように黙っていた。

「実は……俺の妹のことなんだ」

「妹さん……」

　美優が静かに繰り返す。

「中学二年生の」

　春樹は頷いた。

「最近、様子がおかしくて」

「おかしい、って……」

　夕子が尋ねる。

「夜、眠れないっていうんだ」

　春樹は静かに続けた。

「理由を聞いても、はっきりとは言わない。でも最近は、部屋の電気をつけたまま寝てる」

「それだけなら……」

　秀が慎重に言う。

「悪夢とか、そういうのかもしれないだろ」

「俺も最初はそう思ったんだ」

　春樹は首を振った。

「でも――家でも近所でも変なことが続いてて」

「変なこと？」

　隼人が身を乗り出す。

＊＊＊家と近所の異変＊＊＊

「うちの庭に、時々誰かが立ってる気配がする」

　春樹は一つずつ確かめるように話し始めた。

「夜中、窓の外に人影が見える気がして、カーテン開けても誰もいない」

「それは……」

　美優が小さく息を飲む。

「近所でも似たような話、出てるんだ」

　春樹は続けた。

「向かいの家のおばあちゃんも『最近、庭に誰か立ってる気がする』って言ってたし」

「一軒だけじゃないのか」

　隼人が眉を寄せる。

「うん。」

　春樹は頷いた。

「町内会でも、ちょっとした噂になってる。うちの近所一帯なんだ」

「特定の一箇所じゃなくて、地域全体……」

　夕子が腕を組んで考え込んだ。

「これは……なかなか珍しいパターンね」

　そこまで言いかけて、夕子ははっと目を見開いた。

「……あっ！」

「どうした？」

　隼人が驚いたように夕子を見る。

「そういえば、この前、本棚を整理してた時……」

　夕子は慌てて席を立ち、棚からあの妖怪辞典を取り出した。

　挟んでおいた古い新聞の切り抜きを、そっと引き抜く。

「これ、見て」

　夕子は皆に、その切り抜きを見せた。

　『○○地区で、夜ごと人影を目撃』

　『原因は不明。住民の間では、夜間の外出を控える動きが広がっている』

「これって……」

　美優が息を飲んだ。

「春樹君の近所の地区、名前と……」

「同じはず」

　夕子が頷いた。

「棚にしまってあった、古い本に挟まってたの。誰のものかは、分からないけど」

「昔にも……同じことが、あったのか？」

　隼人が記事を覗き込む。

　記事には日付が印刷されていたが、色あせて、はっきりとは読み取れなかった。

「これ、いつの新聞だ？」

　秀が目を凝らす。

「何年前かは、分からないけど……」

　夕子が慎重に続けた。

「少なくとも、今回が初めてじゃないってこと」

　春樹は驚いた様子で、その切り抜きを見つめていた。

「そんな昔から……」

　部室に緊張が走った。

「妹さんは、その庭の気配について、何か言ってるのか？」

　隼人が尋ねる。

　春樹は少し辛そうな表情になった。

「……妹、最近、誰かと話してるみたいなんだ」

「話してる……？」

「夜、部屋から小さな声が聞こえてくる。一人のはずなのに」

　春樹の声がわずかに震えた。

「聞いても、『誰とも話してない』って言うんだ。でも……」

　部室に重い沈黙が落ちた。

＊＊＊引き受ける＊＊＊

「分かった」

　隼人が静かに、しかしはっきりと言った。

「話を聞かせてくれて、ありがとう。俺たちで調べさせてくれ」

「本当にいいのか」

　春樹が少し驚いたように隼人を見た。

「妹のことだから……その変なこと、頼んでいいのか、迷ってたんだ」

「当たり前だろ」

　秀が笑った。

「お前には、部室のこと、世話になったんだ。今度は俺たちの番だ」

「それに――」

　夕子が静かに続けた。

「地域全体に及んでる話なら、なおさら放っておけないわ」

　美優も頷く。

「妹さんが心配なのも当然よ。夜、眠れないなんて……」

「ありがとう……本当に」

　春樹は深く頭を下げた。

「うちの親にも話しておく。今度の休みにでも見に来てもらえるか」

「もちろん」

　隼人が頷いた。

「瑞希姉さんにも相談してみる」

　その夜、隼人は携帯電話を取り出し、瑞希へ短く事情を伝えた。

『……そう』

　電話の向こうで、瑞希は少しだけ沈黙した。

『その地区の名前……聞いた覚えがあるわ』

　瑞希の声が、わずかに低くなる。

『もし、私の記憶どおりなら……少し厄介かもしれない』

　隼人は思わず息をのんだ。

「どういうことですか？」

『詳しい話は、明日にしましょう。電話でする話ではないわ』

　その一言だけで、隼人の表情が引き締まる。

「瑞希姉さん、知ってるんですか」

　瑞希の声は、いつもより、少しだけ、硬かった。

　窓の外、夕暮れの光が、カフェ風に生まれ変わった部室を静かに照らしていた。

　新霊体験隊の次の調査は――。

　仲間の家族のもとへ向かうことになった。

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