静かになった島
長い夏の夜は、ようやく終わりを迎えた。
山に響いていた鐘は静まり、島には穏やかな風が吹いている。
失われた命は戻らない。
それでも、人は想いを受け継ぎ、少しずつ前へ歩いていくことができる。
これは、恐怖の物語ではなく、一つの別れと、新しい始まりの物語である。
＊＊＊静かになった島＊＊＊
あの夜から、三日が過ぎた。
新霊体験隊の五人は、予定通り、汐鳴島での、残りの休暇を、過ごしていた。
「今日も、いい天気だな。」
秀が、砂浜で、大きく、伸びをする。
「本当に。」
美優も、眩しそうに、空を、見上げた。
あの日以来、島の空気は、明らかに、変わっていた。
集落を歩けば、島民たちは、以前より、ずっと、穏やかな、表情を、していた。
「最近、夜が、静かになったねぇ。」
店先で、老婆が、そう、話しているのを、隼人は、耳にした。
「ああ、そういえば。」
連れの、老人が、頷く。
「よく、眠れるように、なった気がする。」
島全体が、長年の、緊張から、解き放たれたような――そんな、空気が、確かに、あった。
＊＊＊健一の花＊＊＊
最終日の朝、隼人たちは、ペンションを、出る前に、健一と共に、もう一度、神社を、訪れていた。
祠の前には、小さな、花束が、供えられていた。
「毎朝、供えることに、したんだ。」
健一が、少し、照れくさそうに、言った。
「あの子の、ためにか？」
秀が、尋ねる。
「ああ。」
健一は、静かに、頷いた。
「誰かが、覚えていてやらないと、いけない、気がしてな。」
祠の周りの、地面には、あの、小さな、若草が、しっかりと、根を、張っていた。
瑞希は、その、若草を、しばらく、見つめていた。
「……ありがとう。」
瑞希は、誰に、言うでもなく、静かに、呟いた。
「ゆっくり、休んでね。」
風が、優しく、木々を、揺らした。
それは、もう、恐ろしいものでは、なかった。
ただの、夏の、涼しい風だった。
＊＊＊最後の夜＊＊＊
その夜、隼人たちは、瑞希と、健一を、交えて、最後の、夕食を、囲んでいた。
「本当に、ありがとうございました。」
隼人が、頭を、下げる。
「瑞希姉さんが、いなかったら、俺たち、どうなってたか……。」
「私こそ。」
瑞希は、静かに、首を振った。
「みんなが、いなかったら、私は、あの子のことを、思い出せなかった。」
瑞希は、少し、微笑んだ。
「ありがとう、みんな。」
「瑞希ちゃん。」
健一が、口を、開いた。
「また、いつでも、来てくれ。今度は、瑞希ちゃんも、ちゃんと、休暇として。」
「ええ、必ず。」
瑞希は、頷いた。
「また、この島に、来たいから。」
「今度は、安心して、この景色を、見たいの。」
美優が、ふと、思い出したように、言った。
「そういえば、瑞希さん、島に来る前に言ってましたよね。」
「何を？」
「『この話、私自身に関係があるような気がする』って。」
瑞希は、少し、驚いたように、目を、見開いた。
「よく、覚えてるわね。」
「まさか、こんな結末に、なるとは、思いませんでした。」
瑞希は、静かに、微笑んだ。
「私も、思わなかった。」
＊＊＊港にて＊＊＊
翌朝、新霊体験隊の五人は、フェリー乗り場に、立っていた。
瑞希と、健一が、見送りに、来ている。
「また、来てね。」
瑞希が、五人を、順に、抱きしめる。
「今度は、私も、一緒に、ゆっくり、遊びましょう。」
「はい！」
美優が、明るく、答えた。
フェリーが、汽笛を、鳴らす。
「行ってきます。」
隼人が、健一と、瑞希に、手を、振った。
健一が、ふと、思い出したように、口を、開いた。
「……もう、迎え火の、儀式は、やらない。」
健一の声は、静かだったが、はっきりとしていた。
「来年からは、ただ、花を、供えるだけにする。それで、十分な、気がするんだ。」
瑞希は、静かに、微笑んだ。
「それが、いいと思う。」
フェリーが、ゆっくりと、港を、離れていく。
振り返ると、夏の、柔らかな、朝日を、受けた、島の、緑の山が、静かに、輝いていた。
その、稜線の、向こう。
小さく、神社の、鳥居が、見えた。
ただ、それだけだった。
もう、そこには、白い影も、不思議な、出来事も、ない。
夏の、朝日に、照らされた、ごく、普通の、小さな、神社。
それでも、隼人は、不思議と、誰かに、見送られているような、温かさを、感じた。
それは、霊の気配ではなく――この島で過ごした、夏の記憶が、そう、感じさせたのかもしれない。
「終わったな……。」
秀が、ぽつりと、呟く。
「腹、減ったな。」
場を、和ませるように、続けた。
美優は、何も、言わず、そっと、目元を、拭った。
「今度は、本当に、ただの、旅行に、来たいわね。」
夕子が、静かに、島の方角を、見つめたまま、言った。
隆が、最後に、もう一枚だけ、カメラを、島の方へ、向けた。
誰も、写らないと、分かっていても、それでも、撮っておきたかった。
シャッターを、切る。
その、写真には――。
美しい、朝日と、緑の島、そして、小さな、鳥居だけが、写っていた。
他には、何も、写っていなかった。
新霊体験隊の、離島編は、こうして、幕を、閉じた。
夏休みは、まだ、半分ほど、残っている。
夏は、まだ、終わらない。
そして――。
この夏も、きっと、誰かが、助けを、待っている。
最後まで『離島編』をお読みいただき、ありがとうございました。
今回の物語は、シリーズの中でも「恐怖」だけではなく、「救済」と「鎮魂」をテーマに描きました。
五時の鐘、迎え火、そして島に残された幼い魂――。怪異には必ず理由があり、その背景には、人の悲しみや想いがあるのではないか。そんなことを考えながら、この物語を書き進めました。
新霊体験隊は、怪異を倒すためだけの存在ではありません。時には、誰にも知られず取り残された想いに寄り添い、その最後を見届けることも、彼らの大切な役目だと思っています。
離島での出来事は終わりましたが、彼らの夏休みは、まだ終わっていません。
この先も、どこかで助けを待つ誰かがいる限り、新霊体験隊の物語は続いていきます。
また次の物語で、お会いできることを願っています。
