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繋いだ手

調査を続けるほど、怪異は恐ろしくなる。

だが、本当に恐ろしいのは、忘れ去られることなのかもしれない。

新霊体験隊が辿り着くのは、怪異の正体ではなく、一つの悲しい記憶だった

＊＊＊踏み出された一歩＊＊＊

　白いものが、踏み出した、その、一歩。

　誰も、声を、出せなかった。

　だが――。

　それ以上、近づいては、来なかった。

　まるで、何かを、待っているように、そこに、立ち止まっていた。

「……ミズキ、オボエテ、イル？」

　もう一度、その声が、響いた。

　瑞希は、震える唇を、開いた。

「……覚えて、ない。」

　瑞希の目に、涙が、滲んでいた。

「ごめんなさい。私、思い出せない。」

　白いものは、答えなかった。

　ただ、じっと、瑞希を、見つめている、気配が、あった。

＊＊＊手を繋いだ記憶＊＊＊

　瑞希は、深く、息を、吸い込んだ。

　目を、閉じる。

「――思い出して。私。」

　瑞希は、自分自身に、言い聞かせるように、呟いた。

　しばらくの、沈黙。

　やがて、瑞希の瞼が、震え始めた。

「……思い出した。」

　瑞希は、目を、開けた。

「小さい頃、私、ここで、迷子になったの。」

　瑞希の声が、震えている。

「一人で、泣いてた。そしたら――。」

　瑞希は、白いものを、まっすぐ、見つめた。

「あなたが、来てくれた。」

「手を、繋いでくれて。一緒に、参道を、下りてくれた。」

　瑞希の頬に、涙が、伝う。

「あなたが、いなかったら、私、あの日、戻れなかった。」

＊＊＊迎えの理由＊＊＊

「でも……。」

　瑞希の声が、続く。

「あなたは、私を、送ってくれた後、戻らなかった。」

　白いものは、動かない。

　だが、その、逆光の中の、輪郭が、わずかに、揺らいだ、気がした。

　――カワリニ。

　短い、声が、聞こえた。

「代わりに……？」

　瑞希の、顔から、血の気が、引いていく。

「まさか……。」

　瑞希は、震える声で、続けた。

「私を、帰すために……あなたが、代わりに……。」

「あなたが、代わりに――。」

　瑞希は、そこで、言葉を、詰まらせた。

「私の、代わりに、五つ目に、なったの……？」

　長い、沈黙。

　そして――。

　小さな、頷きのような、動きが、あった。

　部屋にいた、誰もが、その意味を、理解した。

　瑞希は、幼い頃、この島で、迷子になり。

　そして、目の前の、この存在に、助けられた。

　だが、その代償として――。

　この存在自身が、「五つ目」として、山に、留まることになった。

＊＊＊何十年もの孤独＊＊＊

「ずっと……。」

　瑞希の声が、震える。

「ずっと、一人で、ここに、いたの……？」

　白いものからは、答えは、なかった。

　だが、その沈黙こそが、答えのように、思えた。

「誰にも、気づかれず。誰にも、数えられず。」

　瑞希は、両手で、顔を、覆った。

「ずっと、待ってたのね。誰かが、来てくれるのを。」

　夕子が、静かに、口を、開いた。

「『カゾエテ』は……。」

「助けを、求める、悲鳴じゃ、なかった。」

　夕子は、ゆっくりと、続けた。

「『私が、ここにいたことを、忘れないで』っていう、願いだった。」

　誰も、それを、否定できなかった。

＊＊＊選択＊＊＊

「瑞希姉さん。」

　隼人が、静かに、声を、掛けた。

「どうすれば、いいと、思いますか。」

　瑞希は、涙を、拭い、白いものへ、向き直った。

「私に、できることが、あるなら――。」

　瑞希の声は、もう、震えていなかった。

「教えて。」

　その時、祠の奥から、風が、一筋、吹き抜けた。

　白いものの、輪郭が、その風に、溶けるように、揺らめいた。

　そして――。

　瑞希の頭の中に、直接、何かが、流れ込んでくるような、感覚が、あった。

　光景が、次々と、浮かんでは、消えていく。

　幼い日の、参道。

　繋いだ、小さな手。

　そして――。

　何十年も前、この島で、行われていた、本当の「迎え火」の、儀式の、光景。

　瑞希は、その、すべてを、受け取った。

　目を、見開いたまま、瑞希は、しばらく、動けなかった。

「……分かった。」

　やがて、瑞希は、掠れた声で、呟いた。

「これを、終わらせる、方法が、分かった。」

　窓の外――いや、木々の隙間から見える空は、いつしか、茜色に、染まり始めていた。

　午後五時は、もう、すぐそこまで、迫っていた。

＊＊＊最後の迎え火　方法＊＊＊

「瑞希姉さん、方法って……。」

　隼人が、急いた声で、尋ねる。

　瑞希は、深呼吸を、一つしてから、皆を、見渡した。

「この子は、『五つ目』として、ずっと、ここに、留められてた。」

　瑞希は、白いものを、見つめながら、続けた。

「でも、それは、正式な、儀式で、選ばれたんじゃない。」

「じゃあ……。」

「私の、身代わりに、なっただけ。」

　瑞希は、静かに、続けた。

「本当は、この子は、とっくに、山を、下りて、いいはずだった。」

「じゃあ、どうして……。」

　夕子が、尋ねる。

「誰も、それを、知らなかったから。」

　瑞希は、首を、振った。

「そして――誰も、この子を、正しく、送り出さなかったから。」

＊＊＊送り出す＊＊＊

「迎え火は、迎えるだけの、儀式じゃない。」

　瑞希は、祠を、見つめた。

「本当は、送り出す、儀式でも、あったはず。」

　瑞希は、記憶の中の光景を、思い出すように、目を、細めた。

「昔は、迎えた後、必ず、送り火を、焚いていた。」

「送り火……。」

「でも、儀式が、途絶えてから、誰も、それを、しなかった。」

　瑞希は、白いものへ、一歩、近づいた。

「だから、あなたは、ずっと、ここに、留まったまま、だったのね。」

　白いものは、静かに、瑞希を、見つめていた。

「今から、送り火を、焚くわ。」

　瑞希は、はっきりと、告げた。

「あなたを、ちゃんと、送り出す。」

＊＊＊準備＊＊＊

「隆、乾いた枝を、集めて。」

　瑞希の指示に、隆が、すぐに、動いた。

「夕子さん、あの祠の周りに、この塩を、撒いてもらえる？」

　瑞希は、鞄から、小さな、塩の包みを、取り出した。

「秀君、美優さん、火を、熾す準備を。」

　全員が、それぞれの、役割へ、動き出す。

　健一は、青ざめた顔で、その様子を、見守っていた。

「瑞希ちゃん、本当に、大丈夫、なのか。」

「分からない。」

　瑞希は、正直に、答えた。

「でも、このまま、何もしなければ、この子は、永遠に、ここに、留まり続ける。」

　瑞希は、健一を、まっすぐ、見た。

「それだけは、もう、させたくない。」

　健一は、しばらく、瑞希を、見つめた後、静かに、頷いた。

「……手伝う。」

＊＊＊送り火＊＊＊

　乾いた枝が、祠の前に、積まれた。

　塩が、周囲に、撒かれ、簡単な、結界が、作られる。

　瑞希は、懐から、火打石を、取り出した。

「これは、師匠から、預かった、道具なの。」

　瑞希は、静かに、それを、打ち鳴らした。

　火花が、散り、枝に、火が、灯る。

　炎が、ゆっくりと、大きくなっていく。

　その、時だった。

　突然、強い風が、参道の奥から、吹きつけた。

　炎が、ほとんど、消えかけた。

　赤かった、火は、一瞬、青白く、縮み、あと一息で、闇に、飲まれようとしていた。

「……っ！」

　美優が、思わず、手で、風を、遮ろうとする。

「まだ、駄目！」

　瑞希が、鋭く、叫んだ。

「消させないで！　ここで消えたら、終わる！」

「俺が、支える！」

　秀が、体で、風を、遮るように、炎の、前に、回り込んだ。

　隆と、隼人も、両側から、体を、寄せる。

　風は、なおも、強く、吹きつけ続けた。

　だが、五人と、健一が、囲んだ、炎は、消えなかった。

　やがて、風が、ふっと、止んだ。

　炎は、揺らめきながらも、しっかりと、燃え続けていた。

「……今の、うちに。」

　瑞希は、額の汗を、拭い、再び、祠へ、向き直った。

「――迎え、火に、応え、今、送り、火を、灯す。」

　瑞希は、静かに、唱え始めた。

「――永く、留まりし、者よ。今こそ、還れ。」

　白いものの、輪郭が、炎の、光に、照らされ、初めて、はっきりと、見えた。

　それは――幼い、子どもの、姿だった。

　優しい、微笑みを、浮かべているように、見えた。

「――あなたの、名は、もう、忘れられない。」

　瑞希は、涙を、堪えながら、続けた。

「みんなが、覚えてる。あなたが、ここに、いたことを。」

　炎が、一際、大きく、燃え上がった。

　そして――。

　子どもの姿が、光の中に、溶けていくように、少しずつ、透けていった。

＊＊＊五時＊＊＊

　その時、山の奥から、鐘の音が、響いた。

　ゴォーン……。

　一つ目。

　だが、今度は、恐怖ではなく、まるで、見送るような、静かな音だった。

　ゴォーン……。

　二つ目。

　子どもの姿は、さらに、薄くなっていく。

　ゴォーン……。

　三つ目。

　幼い、子どもは、小さく、微笑んだ。

　その、笑顔だけで、瑞希には、十分だった。

「ありがとう」と、聞こえた、気が、した。

　しかし、それが、風の音だったのか、本当に、声だったのか、誰にも、分からなかった。

　ゴォーン……。

　四つ目。

　瑞希の目から、涙が、こぼれ落ちる。

　「さようなら」と、瑞希は、小さく、呟いた。

　ゴォーン……。

　五つ目の鐘が、鳴り終わると同時に――。

　子どもの姿は、完全に、消えていた。

　瑞希は、その、消えていった、場所を、しばらく、見つめていた。

「……今度は、一人で、帰れるね。」

　瑞希は、小さく、そう、呟いた。

　その声には、涙と、そして、確かな、安堵が、滲んでいた。

　祠の前には、炎だけが、静かに、燃え続けていた。

　そして、その炎も、やがて、静かに、消えていった。

　健一が、ふと、空を、見上げた。

「……軽い。」

「え？」

　隼人が、振り返る。

「山の空気が……子どもの頃から、ずっと、重かったのに。」

　健一は、深く、息を、吸い込んだ。

「今日は、なんだか、軽い、気がする。」

　さっきまで、吹き荒れていた、風は、いつの間にか、止んでいた。

　その静寂の中で、社の、切れかけていた注連縄だけが、ゆっくりと、揺れた。

　黒く、焼け跡のように、なっていた、祠の周りの地面には――。

　小さな、緑の、草が、一本、芽吹いているのが、見えた。

　後には、ただ、穏やかな、夕暮れの、静寂だけが、残された。

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