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迎え火の神社

瑞希と合流した、隼人たちは山道を登って謎を確かめる。

＊＊＊山道を登る＊＊＊

　一行は、健一を先頭に、山道を、登っていた。

　昼間だというのに、木々の間は、薄暗く、湿った空気が、重く、纏わりついていた。

「ここから、少し、急になる。」

　健一が、振り返る。

　瑞希は、終始、無言のまま、周囲を、警戒していた。

「瑞希姉さん、大丈夫ですか。」

　隼人が、声を掛ける。

「……ええ。」

　瑞希の返事は、どこか、上の空だった。

　彼女の目は、木々の奥、参道の、さらに先を、じっと、見つめていた。

「何か、見えるんですか。」

「まだ、はっきりとは。」

　瑞希は、小さく、首を振った。

「でも、近づいてる、のは、分かる。」

「え？」

「……私たちが、じゃない。」

　瑞希は、小さく、首を振った。

「向こうが、近づいて、来てる。」

＊＊＊見覚えのある景色＊＊＊

　鳥居が、見えてきた。

　健一の案内で、何度か、この場所は、通り過ぎていた。

　だが、鳥居をくぐった、その瞬間――。

　瑞希の足が、ぴたりと、止まった。

「……この景色。」

　瑞希の声が、震えていた。

「瑞希姉さん？」

「覚えてる。」

　瑞希は、鳥居を、見上げたまま、呟いた。

「ここに、立ったこと、ある。」

「昔、来たことがあるって、言ってましたよね。」

「思ったより……はっきりと、思い出す。」

　瑞希は、こめかみを、押さえた。

「小さい、私が、ここに、立ってる。」

「一人で、ですか。」

「いいえ。」

　瑞希は、静かに、首を振った。

「誰かと、手を、繋いでる。」

＊＊＊神社の裏手＊＊＊

　小さな社の、裏手に、回る。

　健一が言っていた、朽ちかけたロープの張られた、あの参道が、そこにあった。

　だが、以前とは、明らかに、違っていた。

　ロープは、切れて、地面に、垂れ下がっている。

「誰か、通った、跡だわ。」

　夕子が、地面を、指差した。

　湿った土の上に、複数の、足跡が、残っていた。

　大人の、足跡。

　そして、その隣に――。

　小さな、子どもの、足跡が、続いていた。

「これ……。」

　美優が、声を、震わせる。

「新しい、足跡……？」

「分からない。」

　夕子が、慎重に、答えた。

「でも、少なくとも、最近のもの、だと思う。」

　隼人は、その足跡を、見つめながら、ある可能性に、思い至った。

「もしかして……昨夜、あの部屋にいた、何かが……。」

　誰も、その先を、言葉にしなかった。

＊＊＊参道の奥＊＊＊

「行きましょう。」

　瑞希が、静かに、言った。

「奥まで。」

「危なくないんですか。」

　健一が、心配そうに、尋ねる。

「分からない。」

　瑞希は、正直に、答えた。

「でも、ここまで来て、引き返す方が、もっと、危険な気がする。」

　一行は、朽ちた参道を、慎重に、進み始めた。

　木々の間から差し込む光が、少しずつ、弱くなっていく。

　空気が、じっとりと、重くなっていった。

　しばらく歩くと、開けた場所に、出た。

　そこには――。

　古い、石の祠が、一つ、佇んでいた。

　祠の前には、何かを、燃やした跡のような、黒い染みが、地面に、広がっていた。

「これが……。」

　健一が、声を、震わせる。

「迎え火を、焚いていた、場所だ。」

　瑞希は、祠に、ゆっくりと、近づいた。

　祠の表面には、かすれた文字が、刻まれていた。

　風化して、ほとんど、読めない。

　だが、瑞希は、その文字を、指でなぞりながら、一文字ずつ、読み上げていった。

「――迎え火、五ツニ満ツ。」

「――満チシ時、一人、還ラズ。」

「――還ラザル者、永久ニ、此ノ地ニ、留マル。」

　最後の一文を、読み終えた、瞬間だった。

　祠の奥、黒い染みの中心から――。

　小さな、白い、何かが、ゆっくりと、姿を、現し始めた。

　それは、人影よりも、小さかった。

　だが、誰も、その場から、一歩も、動くことが、できなかった。

＊＊＊距離＊＊＊

♢動かないもの♢

　白い、何かは、祠の前に、佇んだまま、動かなかった。

　背丈は、子どもほど。

　だが、顔の部分だけが、逆光のように、暗く、見えなかった。

「……何、あれ。」

　美優が、隼人の腕を、強く、掴んだ。

　誰も、答えられなかった。

　風が、木々を、揺らす。

　だが、その白いものだけは、髪の一筋さえ、揺れなかった。

「動いて、ない……よな。」

　秀が、震える声で、確認するように、言う。

「ああ。」

　隼人も、頷いた。

　確かに、動いていない。

　両足は、地面に、根を張ったように、静止していた。

＊＊＊それでも、近づいてくる＊＊＊

「……離れましょう。」

　夕子が、静かに、言った。

　一行は、じりじりと、後ずさりを、始めた。

　白いものは、依然として、動かない。

　だが。

「――待って。」

　夕子の声が、鋭くなった。

「近い。」

「え？」

「さっきより、近い。」

　隼人は、白いものへ、目を、凝らした。

　確かに――。

　最初に見た時よりも、明らかに、距離が、縮まっていた。

　だが、その動きは、誰の目にも、見えなかった。

「一歩も、動いてないのに……。」

　美優の声が、震えていた。

「近づいて、来てる……？」

　瑞希は、その様子を、じっと、見つめていた。

「……瞬きの、間だけ。」

「え？」

「私たちが、瞬きした、瞬間だけ、動いてるんだと思う。」

　瑞希の声には、隠しきれない、緊張が、あった。

「見ている間は、動けない。でも、目を閉じた、一瞬に――。」

　誰も、それ以上、何も、言えなかった。

＊＊＊足音のない歩み＊＊＊

　誰も、瞬きを、しないように、努めた。

　だが、それは、不可能だった。

　人は、瞬きを、止められない。

　そして、瞬きの、たびに――。

　白いものは、また、少しだけ、近づいていた。

　しかも、足音は、一切、しなかった。

　地面を、踏む音も、草を、擦る音も、何も、聞こえない。

　まるで、この世界の、法則から、外れた場所を、移動しているようだった。

「瑞希姉さん、どうすれば……。」

　隼人の声が、掠れる。

　瑞希は、素早く、思考を巡らせている様子だった。

「話しかけて、みる。」

「え？」

「向こうは、『カゾエテ』って、言ってた。」

　瑞希は、震える声を、抑えながら、続けた。

「なら――何かを、伝えようと、しているのかもしれない。」

＊＊＊声をかける＊＊＊

　瑞希が、一歩、前へ、出た。

「……あなたは、誰？」

　白いものは、答えなかった。

　だが、その、逆光の中の、顔の部分が――。

　わずかに、瑞希の方へ、向いた、気がした。

「私に、何か、伝えたいことが、あるの？」

　沈黙。

　長い、長い、沈黙が、続いた。

　そして、ようやく――。

　あの、声が、聞こえた。

　――ミズキ。

　瑞希の、名前を、呼ぶ、声だった。

　瑞希の顔が、大きく、強張った。

「……その名前を、知ってるの？」

　――ミズキ。オボエテ、イル？

「覚えて、るかって……。」

　瑞希の声が、震える。

「何を……。」

　その時、白いものが、初めて、瞬きの合間ではなく、目の前で――。

　すっと、一歩、踏み出した。

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