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部屋にいるもの

隼人たちは部屋の中である気配を感じ取った。。。それは、誰なのか・・・

＊＊＊動けない五人＊＊＊

　誰も、声を、出せなかった。

　部屋の隅。

　暗闇の中に、確かに、何かが、いる。

　しかし、見ることが、できない。

　健一の言葉が、頭の中に、蘇る。

　――『山を見るな』

　だが――。

　今、問題なのは、山ではない。

　同じ部屋の中に、何かが、いる。

「……誰か、いるのか？」

　秀が、震える声で、問いかけた。

　返事は、なかった。

　ただ、畳を踏むような、音がした。

　……ギシ。

　ゆっくりと。

　こちらへ、近づいてくる。

＊＊＊明かりを＊＊＊

「明かり……つけないと……。」

　美優が、震える手で、枕元の、リモコンを、探る。

　だが、指先が、うまく、動かなかった。

「隆、明かりのスイッチ……。」

　隼人が、囁くように、言う。

　隆は、震えながらも、壁際の、スイッチへ、手を伸ばした。

　カチッ。

　部屋に、光が灯る。

　部屋の隅には――。

　誰も、いなかった。

　畳の上にも、足跡一つ、残っていない。

「……いない……？」

　秀が、呆然と、呟いた。

　だが、その安堵は、長くは続かなかった。

「――あそこ。」

　夕子が、震える指で、押し入れの襖を、指差した。

　襖の隙間、下の方から――。

　白い、何かが、覗いていた。

＊＊＊見てしまったもの＊＊＊

　誰も、動けなかった。

　隼人は、それでも、勇気を、振り絞って、その白いものに、目を、凝らした。

　それは――。

　髪の毛だった。

　長い、黒く濡れたような、髪の毛の先が、襖の隙間から、覗いている。

「……人、なのか。」

　隼人の、声が、掠れる。

　その時だった。

　襖の向こうから、小さな声が、聞こえた。

　――カゾエテ。

　誰かの、声だった。

　男とも、女とも、大人とも、子どもとも、つかない声。

　――カゾエテ。ワタシヲ、カゾエテ。

「数え、て……？」

　美優が、震える声で、繰り返す。

　その瞬間、部屋の電気が、明滅した。

　ジジジ、と、嫌な音を立てて。

　一瞬の、暗闇。

　次に、明かりが戻った時――。

　押し入れの、髪の毛は、消えていた。

＊＊＊気配の正体＊＊＊

　しばらく、誰も、動けなかった。

　やがて、隼人が、震える足で、押し入れに、近づき、恐る恐る、襖を、開けた。

　中には、布団が、積まれているだけだった。

　何も、いなかった。

「……今の、何だったんだ。」

　秀が、床に、へたり込む。

「カゾエテ、って……。」

　夕子が、低い声で、呟いた。

「私たちに、数えてほしい、ってこと……？」

「何を、ですか。」

　隼人が、聞き返す。

「分からない。」

　夕子は、首を振った。

「でも、瑞希さんの言葉と、繋がる気がする。」

　――向こうが数え始めた時は、こちらも、数えられていると思え。

　もし、あの声の主が、逆に「数えてほしい」と、望んでいるのだとしたら。

　それは――「敵」なのだろうか。

　それとも――。

「……もしかして。」

　隼人が、ぽつりと、呟いた。

「あれは、俺たちを、襲おうとしているんじゃなくて。」

　全員が、隼人を、見る。

「助けを、求めてるんじゃ……。」

　誰も、返事を、しなかった。

　その時だった。

　部屋の隅から、小さな声が、した。

　――ヒトリ……タリナイ。

　五人は、一斉に、その声のした方を、振り向いた。

　だが、そこには、誰も、いなかった。

　一拍、置いて――。

　――カゾエテ。

　今度は、誰かの、すぐ耳元で、囁かれた。

　五人は、同時に、身を、震わせた。

　声は、もう、一つの場所からでは、なかった。

　右から。

　左から。

　背後から。

　部屋のあらゆる方向から、同時に、聞こえていた。

　誰も、すぐには、答えられなかった。

　だが、その可能性を、完全には、否定できなかった。

　窓の外は、すでに、真っ暗になっている。

　誰も、カーテンを、開ける勇気は、なかった。

　長い、長い夜が、まだ、始まったばかりだった。

＊＊＊途絶えた迎え火＊＊＊

♢朝、無事に♢

　気がつくと、窓の外は、白み始めていた。

　誰も、一睡もしていなかった。

　だが、あの声は、いつの間にか、聞こえなくなっていた。

「……終わった、のか？」

　秀が、掠れた声で、呟いた。

　誰も、答えられなかった。

　朝食の席で、健一は、五人の顔を見るなり、絶句した。

「……無事だったのか。」

「はい。でも……。」

　隼人は、昨夜のことを、順を追って、健一に話した。

　押し入れの、髪の毛。

　「カゾエテ」という声。

　「ヒトリ、タリナイ」という言葉。

　健一の顔から、みるみる、血の気が引いていった。

「そんなことが……。」

　健一は、テーブルに、両手をついた。

「実は、俺も、昨夜、思い出したことがある。」

＊＊＊途絶えた行事＊＊＊

「祖母の日記には、まだ、続きがあったんだ。」

　健一は、昨日とは、別の、古い紙束を、テーブルに、広げた。

「これは、日記じゃない。島の、記録簿だ。」

　黄ばんだ紙には、達筆な字で、年ごとの、島の行事が、記されていた。

「昔は――。」

　健一の声が、低くなる。

「毎年、決まった日に、『迎え火の儀式』というものを、行っていたそうだ。」

「儀式……？」

「山の神社で、火を焚いて、鐘を鳴らして、山の方角へ、祈りを捧げる。それだけの、儀式だったらしい。」

「それだけ……？」

「でも、記録には、こうも、書かれている。」

　健一は、一つの、年号を指した。

「この年を最後に、儀式は、行われなくなった。」

「なぜですか。」

　夕子が、尋ねる。

　健一は、しばらく、黙っていた。

「――儀式のたびに、島から、一人、いなくなっていたそうだ。」

　部屋に、重い沈黙が、落ちた。

「祖母も、このページだけは、読むな、と言っていた。」

　健一は、その紙を、そっと、指でなぞった。

「子どもの頃、一度だけ、祖母が、泣きながら、これを、燃やそうとしていたのを、覚えている。」

「燃やそうと……？」

「でも、燃やせなかった、って言っていた。」

　健一は、静かに、首を振った。

「『燃やしたら、もっと、悪いことが起きる気がした』って。」

「毎年、一人。山へ入り、二度と、戻らない。」

　健一の声は、震えていた。

「それが、『迎え火』の、本当の意味だったらしい。」

＊＊＊誰も選ばれなくなった＊＊＊

「でも、ある年から、島の者たちは、それを、拒んだ。」

　健一は、続けた。

「儀式を、やめた。誰も、山へ、送らないことにした。」

「それで……。」

「それで、どうなったか。記録には、こう、書かれている。」

　健一は、その一文を、読み上げた。

　――迎え火は、今も、待ち続けている。

　――誰も選ばれぬまま、火だけが、山で、燃え続けている。

「待ち続けてる……。」

　美優が、震える声で、繰り返した。

「じゃあ、あの、『カゾエテ』っていう声は……。」

「儀式が、途絶えて、何十年も、誰も、数えられていない、ってことだと思う。」

　夕子が、静かに、分析した。

「向こうは、ずっと、『五つ』を、揃えたいまま、待ち続けている。」

「そこへ、俺たちが、来てしまった……。」

　隼人が、掠れた声で、続けた。

「五人。ちょうど、揃った、五人が。」

　誰も、それを、否定できなかった。

＊＊＊瑞希への連絡＊＊＊

　隼人は、震える手で、瑞希に、電話をかけた。

　だが、何度かけても、繋がらなかった。

「……瑞希姉さん？」

　留守番電話に、切り替わる。

　隼人は、これまでのことを、手短に、メッセージとして、吹き込んだ。

「頼む、早く……。」

　電話を切った、その直後だった。

　スマートフォンが、震える。

　だが、瑞希からでは、なかった。

　メッセージには、こう、書かれていた。

　――ごめんなさい、少し電波が悪くて。今、港へ向かってる。予定より早く、そちらへ行きます。

「……瑞希姉さん、今日、来られるのか。」

　秀が、わずかに、安堵の色を、見せた。

　だが、隼人の胸には、まだ、重い不安が、残っていた。

　あの声は、まだ、待っている。

　「五つ」が、揃うのを。

　そして、その「五つ」は、すでに、目の前に、揃ってしまっている。

　午後五時――その刻限は、今日もまた、確実に、近づいていた。

　瑞希の到着が、間に合うかどうか――。

　それは、誰にも、分からなかった。

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