19/56

帰ってきた人

隼人たちは、島の謎を探るため、調査を行っていた。

＊＊＊再び、健一へ＊＊＊

　朝食を終えると、五人は、健一の元へ向かった。

　健一は、ペンションの裏手で、漁具の手入れをしていた。

「健一さん。」

　隼人が、声を掛ける。

「ん、どうした。」

　健一が、顔を上げた。

「昨日の話、もう少し、詳しく聞かせてもらえませんか。」

「昨日の話……。」

「祖母さんから聞いたっていう、島の外から来た人の話です。」

　健一の手が、一瞬、止まった。

「……そこまで、知りたいのか。」

「はい。」

　隼人は、はっきりと頷いた。

「瑞希姉さんにも、頼まれたんです。その人が、帰ってきた後、どうなったのか。それが、重要な手がかりになるかもしれないって。」

　健一は、しばらく、隼人を見つめていた。

　やがて、漁具を置き、深く、息を吐いた。

「……分かった。もう一度、話そう。」

＊＊＊蔵の中＊＊＊

　健一は、五人を、ペンションの裏にある、古い蔵へと案内した。

「ここに、祖母の遺品が、少し残ってるんだ。」

　埃っぽい蔵の中には、古い家具や、木箱が積まれていた。

　健一は、その中から、一つの木箱を取り出す。

「これは……。」

　箱の中には、色あせた写真と、古い日記帳が、収められていた。

「祖母がつけていた、日記だ。」

　健一は、その日記帳を、丁寧に開いた。

「この辺りに、確か……。」

　ページをめくる手が、止まる。

「あった。」

　健一は、その部分を、隼人たちに見せた。

　達筆だが、かすれた文字で、こう書かれていた。

　――昭和のある年、若い男が一人、島を訪れた。

　――男は、島の伝承に強い興味を示し、禁を破って、山へ入った。

　――三日後、男は、一人で、山を下りてきた。

「三日……。」

　夕子が、小さく呟く。

「普通なら、一晩か二晩で、戻ってこられる距離のはずなんだが。」

　健一が、補足するように言った。

＊＊＊日記の続き＊＊＊

「その先も、書いてあるんですか。」

　美優が、尋ねる。

　健一は、頷き、ページをめくった。

　――男は、戻ってきた後、以前とは、様子が違っていた。

　――口数が少なくなり、いつも、山の方角を、見つめていた。

　――島の者たちは、次第に、男を、避けるようになった。

「避けられた……？」

　隼人が、聞き返す。

「ああ。祖母は、こう書いている。」

　健一は、続きを読み上げた。

「――『あの人は、帰ってきたはずなのに、何かを、山に置いてきたようだった』と。」

　部屋に、重い沈黙が落ちた。

「その人は、それから、どうなったんですか。」

　隼人が、尋ねる。

　健一は、ページをめくり続けた。

　だが、途中で、手が止まった。

「……ここで、終わってる。」

「終わってる、って……。」

「日記が、途切れてるんだ。この日以降、何も、書かれていない。」

　健一は、日記帳を、静かに閉じた。

「祖母に聞いても、それ以上は、話してくれなかった。」

＊＊＊写真＊＊＊

「この写真は……。」

　隆が、木箱の中の、古い写真を、手に取った。

　白黒の写真には、若い男が一人、神社の鳥居の前で、写っていた。

　男の表情は、どこか、不安げだった。

「これが、その人ですか。」

「多分な。」

　健一が、頷いた。

「名前は……祖母は、決して、口にしなかった。」

　その時だった。

　夕子が、写真の隅を、じっと見つめていた。

「……この写真、おかしいわ。」

「え？」

「よく見て。」

　夕子が、写真を、皆に見せる。

　男の背後、鳥居の奥――暗い参道の入り口に、何か、白いものが、写り込んでいた。

　ぼんやりとしていて、はっきりとは分からない。

　だが、それは、まるで――。

　人の、輪郭のように見えた。

「これ、まさか……。」

　美優が、声を、震わせる。

「誰かが、写り込んでる……？」

　健一が、写真を、覗き込んだ。

「……こんなもの、今まで、気づかなかった。」

　健一の顔から、みるみる、血の気が引いていった。

　隼人は、その白い輪郭を、じっと見つめた。

　胸の奥が、不自然に、ざわついた。

　その瞬間、昨夜、通話が切れる直前に聞こえた、あの声が、頭をよぎった。

　――『……まだ、五つじゃない。』

　理由は、分からない。

　だが、あの声と、この写真の奥に立つ「何か」が、同じもののように、思えてならなかった。

　隆は、とっさに、その写真を、スマートフォンで撮影した。

　その時は、誰も、気づかなかった。

　本当の異変は、写真を拡大した時に、初めて現れることを――。

　窓の外、山の方角から、風に乗って、かすかに、鐘の余韻のような音が、聞こえた気がした。

　まだ、午後五時には、早い時間だった。

＊＊＊拡大された影＊＊＊

　その夜、部屋に戻った隆は、パソコンを開いていた。

「隆、まだ起きてるのか？」

　秀が、欠伸をしながら、声を掛ける。

「ちょっと、待ってくれ。」

　隆は、真剣な表情で、画面を見つめていた。

「今日、健一さんの蔵で見た写真、撮っておいたんだ。」

「え、いつの間に。」

「無意識にな。何か、記録しておかなきゃって、体が勝手に動いた。」

　隆は、スマートフォンから、パソコンへ、写真データを転送する。

　画面いっぱいに、あの白黒写真が、映し出された。

「これを、拡大してみる。」

　隆が、鳥居の奥――白い輪郭が写り込んでいた部分を、少しずつ、拡大していく。

「隆、何やってるんだ？」

　隼人と美優、夕子も、部屋に集まってきた。

「あの、白いものを、もっとよく見てみたくて。」

　画面が、ゆっくりと、拡大されていく。

　粒子が、荒くなり、輪郭が、少しずつ、はっきりとしてきた。

「……あ。」

　美優が、小さく、声を漏らした。

＊＊＊拡大された姿＊＊＊

　拡大された画面には、白い輪郭が、より鮮明に、映し出されていた。

　それは、大人の男の輪郭では、なかった。

　もっと、小さい。

　子どもほどの、大きさだった。

「子ども……？」

　隼人が、思わず、呟く。

「顔は、見えない。」

　夕子が、画面を、じっと見つめた。

「でも、この体勢……。」

　その白い輪郭は、まるで、誰かに、手を引かれているような、姿勢をしていた。

　だが、その隣には、誰の姿も、写っていない。

　まるで、見えない誰かに、手を引かれるようにして、参道の奥へ、連れて行かれているようだった。

「これ……。」

　美優の声が、震えていた。

「あの日記に書いてあった、島の外から来た人と、一緒に写ってるってこと……？」

「時期は、合ってる。」

　夕子が、冷静に、答えた。

「でも、日記には、男が『一人で』山へ入った、としか書かれていなかった。」

「じゃあ、この子どもは……。」

　誰も、その先を、言葉にできなかった。

＊＊＊もう一つの発見＊＊＊

「待って。」

　隆が、画面を、さらに操作した。

「これ、見てくれ。」

　写真の、別の部分――鳥居の柱の陰に、もう一つ、小さな影が、写り込んでいた。

　それは、先ほどの白い輪郭よりも、さらに、輪郭が薄い。

　目を凝らさなければ、気づかないほどだった。

「これも、人……？」

「多分。」

　隆が、頷いた。

「よく見ると、他にも、あるかもしれない。」

　全員が、息を呑んで、画面を見つめた。

　鳥居の奥、参道の途中、木々の間――。

　注意深く探すと、写真の中に、うっすらとした人影が、次々と、浮かび上がってきた。

「一つ。」

　隆が、画面を指しながら、呟く。

「二つ……三つ、か。」

　夕子の声も、次第に、緊張を帯びていく。

　三つ目の影は、木の幹に、半分隠れるようにして、写っていた。

　隆は、画面を、さらに拡大しようとした。

「……駄目だ。」

　隆は、小さく、首を振った。

「これ以上は、輪郭そのものが、崩れる。」

　画面の奥では、黒い粒子だけが、不気味に、揺れていた。

「まだ、他にもいるかもしれない、ってこと？」

　美優が、不安そうに、尋ねる。

　隆は、答えられなかった。

　少なくとも、確認できたのは、三つ。

　だが、写真の暗がりの奥には、まだ、何かが、潜んでいるように見えてならなかった。

「瑞希姉さんが言ってた、『まだ、五つじゃない』って……。」

　美優が、震える声で、続けた。

「この写真の数と、何か関係が、あるのかな……。」

　誰も、はっきりとは、答えられなかった。

　だが、隼人には、それが、単なる偶然とは、思えなかった。

＊＊＊隼人の決意＊＊＊

「明日、もう一度、健一さんに、この写真を見せよう。」

　隼人が、静かに、言った。

「それから、瑞希姉さんにも、この画像を送る。」

「うん。」

　夕子が、頷いた。

「私たちだけで判断するのは、危険だわ。」

　隆は、写真データを、丁寧に保存した。

「保存した。」

　その瞬間だった。

　画面に映っていた写真が、一瞬だけ、勝手に拡大された。

　誰も、マウスには、触れていない。

「……え？」

　隆が、思わず、身を引く。

　鳥居の奥、暗がりの中に――。

　さっきまで見えなかった、顔のようなものが、一瞬だけ、映った気がした。

　次の瞬間には、画面は、元の写真へと、戻っていた。

「今の、見たか……？」

　秀の声が、掠れていた。

　誰も、答えられなかった。

　隆が、パソコンを閉じようとした、その時だった。

「……あれ？」

　隆の声に、全員が、画面を覗き込む。

　ファイル名が、いつの間にか、変わっていた。

　IMG_0875.jpg

　だったはずの文字が、

　『六人目.jpg』

　に、変わっていた。

「誰か、ファイル名、変えたか……？」

「いや、触ってない。」

　秀が、首を横に振る。

　誰も、答えられなかった。

　次の瞬間――。

　画面が、一瞬だけ、真っ暗になった。

　すぐに、いつもの画面へ戻る。

　だが、その一瞬の暗転が、全員の背筋を、冷たくさせた。

　窓の外は、すでに、真っ暗になっている。

　波の音だけが、規則正しく、聞こえていた。

　隼人は、ふと、時計を見た。

　午後十時を、少し過ぎていた。

　午後五時の刻限は、すでに、過ぎている。

　だが、なぜか、安堵する気持ちには、なれなかった。

　まるで、この島では、時間そのものが、まだ何かを、待ち続けているような――。

　そんな、落ち着かない予感が、隼人の胸から、離れなかった。

　購読、ありがとうございました。