離島編 夏休みの誘い
夏休みを迎えた隼人たちは、アルバイト代を受け取った事から旅行に行く事を計画した。
＊＊＊アルバイト代＊＊＊
廃病院の一件から、数日が過ぎた。
新霊体験隊の部室は、いつもの穏やかな空気が戻っていた。
「はい、これ。」
瑞希が、五人それぞれに白い封筒を差し出す。
「アルバイト代、ちゃんと依頼主さんから頂いてきたわ。」
隼人が封筒を開けると、思っていたより多い金額が入っていた。
「こんなに……いいんですか？」
「危険な作業だったし、それに――。」
瑞希は、少しだけ微笑んだ。
「あの子を、送り出してくれたお礼も、含まれているのよ。」
その言葉に、誰も、それ以上何も言わなかった。
封筒を受け取った秀が、大きく伸びをする。
「よし、夏休みだ！」
「気が早いわね。」
夕子が苦笑する。
「まだ終業式も終わってないでしょう。」
「分かってるって。でも、せっかくお金が入ったんだし、何か使い道を考えないと。」
秀は、机の上に頬杖をついた。
「なあ、みんなで旅行にでも行かないか？」
その一言に、部室の空気が、少しだけ華やいだ。
＊＊＊どこへ行く？＊＊＊
「旅行かぁ。」
美優が、目を輝かせる。
「いいわね。廃病院の後だし、ぱーっと明るい場所に行きたい気分。」
「賛成だ。」
隆も頷いた。
「記録係としても、たまには怪異と関係ない写真を撮りたい。」
夕子は、少し考えるように腕を組んだ。
「どこに行くか、決めないとね。」
「海！」
秀が即答する。
「せっかくの夏なんだから、海だろ。」
「山でも良くない？」
「いや、海だって。」
「涼しい場所の方が――。」
賑やかなやり取りを、隼人は笑いながら聞いていた。
「瑞希姉さんは、どこかおすすめありますか？」
隼人が尋ねると、瑞希は少し考えてから、口を開いた。
「そうね……。」
「実は、知り合いが、南の方の島でペンションをやっているの。」
「島？」
瑞希は、少しだけ声のトーンを落とした。
「汐鳴島、っていう小さな島よ。」
全員の視線が集まる。
「小さな離島よ。観光地として最近少しずつ知られてきた場所。」
瑞希は、スマートフォンで一枚の写真を見せた。
青く透き通った海と、白い砂浜。
緑豊かな山を背にした、小さな集落が写っている。
「わぁ……綺麗。」
美優が、思わず声を上げた。
「ここなら、部屋も安く貸してもらえると思うわ。」
「行きたい！」
秀が真っ先に手を挙げた。
「賛成。」
隆も頷く。
夕子も、写真を見つめながら、小さく頷いた。
「涼しい場所とは言えないけれど……悪くないわね。」
隼人は、全員を見渡した。
「決まりだな。」
「よし！」
部室に、明るい歓声が上がった。
＊＊＊瑞希は行けない＊＊＊
「それじゃあ、日程を決めましょうか。」
瑞希が、スケジュール帳を開く。
「瑞希姉さんも、一緒に行くんですよね？」
美優が、当然のように尋ねた。
瑞希は、少し困ったように笑った。
「ごめんなさい。今回は、一緒に行けないの。」
「え？」
全員が、驚いた顔をする。
「その週、どうしても外せない用事があって。」
瑞希は、申し訳なさそうに続けた。
「別の依頼が、前から入っているの。」
「そうなんですか……。」
美優が、少し残念そうに肩を落とす。
「大丈夫よ。」
瑞希は、優しく微笑んだ。
「今回は、ただの旅行だもの。私がいなくても、大丈夫。」
隼人は、少しだけ考えてから、頷いた。
「そうですね。今回は、純粋に休暇です。」
「ただ――。」
瑞希は、鞄から小さな布袋を取り出した。
「これだけは、持って行って。」
中には、五つの小さなお守りが入っていた。
「私が普段使っているものほど、強い力はないけれど、ないよりはましだと思うの。」
「ありがとうございます。」
隼人が、代表して受け取る。
「あくまで、旅行よ。」
瑞希は、念を押すように言った。
「何か変だと感じたら、無理をせず、すぐに引き返すこと。分かった？」
「はい！」
五人が、揃って頷いた。
誰も、まだ知らない。
その島に、静かに語り継がれてきた、もう一つの「約束」があることを――。
そして、今回は、瑞希という頼れる案内人がいない旅になることを。
＊＊＊出発＊＊＊
夏休みに入って最初の週末。
新霊体験隊の五人は、朝早くの電車とフェリーを乗り継いで、島へと向かっていた。
フェリーのデッキに出ると、潮風が頬を撫でる。
「気持ちいいなぁ！」
秀が、大きく手を広げた。
「日焼け止め、ちゃんと塗った？」
美優が、呆れたように笑う。
「もちろん。」
夕子は、船の手すりに寄りかかりながら、遠くの島影を見つめていた。
「あれが、目的地？」
「多分ね。」
隆が、地図アプリを確認する。
島影は、青い海の向こうに、緑の帽子をかぶったように浮かんでいた。
フェリーが港に近づくにつれ、白い砂浜と、赤い屋根の家々が見えてくる。
絵葉書のような、美しい景色だった。
「本当に、綺麗な島だな。」
隼人が、鞄の中のお守りに、そっと触れた。
瑞希がいない旅は、少しだけ、心細い気もした。
だが、それ以上に、青い海と空が、その不安を押し流してくれるようだった。
フェリーが、ゆっくりと港へ入っていく。
汽笛が、青い空に響いた。
桟橋を渡って待合所の前を通り過ぎる時、隆がふと足を止めた。
「あれ、何だろう。」
古びた待合所の壁に、色あせた木札が一枚、掛けられていた。
――午後五時以降 山道立入禁止
文字は所々かすれていて、いつ掛けられたものかも分からない。
「へえ、五時か。」
秀が、特に気にする様子もなく通り過ぎる。
「よくある注意書きじゃない？ 日が暮れると危ないから、とか。」
「かもね。」
隆も、それ以上は気に留めず、カメラを構え直した。
誰も、その木札の文字を、写真に収めようとはしなかった。
誰も知らなかった。
その「午後五時」が、この島では一日の終わりではなく、もう一つの世界への境目であることを。
新霊体験隊の、束の間の休暇――そのはずの旅が、静かに始まろうとしていた。
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