2/8

浦崎リグレット

「……よし、行き先はこれで決めよう。」

　そう言って帰宅部探偵・帰野玖郎《かえのくろう》は、どこからともなく取り出したダーツと福山市の地図を、放課後の黒板に広げた。

「ダーツで……？」

　助手・山口が戸惑い気味に呟く。

「明日は大切な日だからな。しおりの誕生日だ」

「え、なにその決め方。普通もっと計画するやろ？」

　福山しおりは呆れたように言いながらも、どこか楽しそうに笑った。

「ダーツは人生の縮図だ。偶然は必然を呼ぶ」

「はいはい。まあ誕生日やし、どこでも楽しめればええんよ」

　軽口が交わされたあと、玖郎は一度だけ息を吐き、ダーツを投げた。

　放たれた矢は、黒板の地図の上を一直線に走り──

『浦崎行きのバス停』に突き刺さる。

　一瞬の沈黙のあと、しおりがぱっと顔を輝かせた。

「まさかの浦崎！私、ここ行きたかったんよね！思い入れがある場所なんよ！」

「そうなのか？」

　玖郎が少し興味を示す。

「どんな場所なんだ？」

　しおりは嬉しそうに頷いた。

「懐かしいわ。子供の頃にやっとったゲームなんじゃけど、『風の後悔《こうかい》』っていう作品の舞台なんよ」

「それ、どんなゲームなんだ？」

　玖郎が首をかしげる。

　しおりは少しだけ言葉を選ぶようにして続けた。

「なんというか……音だけのゲームなんよ」

「音だけ……？」山口が小さく呟く。

「絵のないゲームじゃね。目に見えるものだけを信じとったらダメなんよ。そういうの捨てたときに、このゲームの良さがわかるけぇね」

「なるほど……？」

　玖郎は腕を組んだまま、少しだけ考える顔になる。

「小学校の頃の初恋とか、今思うとセピア色に見えるじゃろ？そういう感じなんよ、このゲームは」

「それが浦崎とどう繋がるんだ？」

　玖郎の問いに、しおりは即答するように笑った。

「いいかい、玖郎君。行けばわかる……はず。とりあえず予習しときんさい」

「うむ……興味はあるな。ただ浦崎は不便な場所だな。車がないと厳しそうだ」

　そのとき、山口が何でもないように口を開いた。

「あの、浦崎……親戚の別荘があります。自転車も用意できると思いますよ」

　一瞬、空気が止まる。

「……え、それ先に言えや！！」

　しおりのツッコミが、放課後の教室にきれいに響いた。

　玖郎は一拍遅れて、静かに目を細める。

「ふむ……これもまた、必然か」

「絶対偶然じゃけぇそれ！」

　こうして、帰宅部の誕生日旅行は、浦崎行きに決まった。

「いや〜、ええとこじゃね、浦崎。この空気、この海、この海岸……海沿いの町って、なんかインスパイアされるものがあるな」

　バスに揺られながら、やがて三人は浦崎の町に降り立つ。

　潮の匂いが、最初に迎えた。

　まず向かったのは山口の親戚の別荘だった。そこで自転車を借りることになる。

「親戚の家、勝手に使ってええん？」

　しおりが聞くと、山口はいつもの調子で頷く。

「はい。昨日連絡したら“どうぞどうぞ”って。自転車も使っていいって言われてます」

「ほー、それは助かる！」

　玖郎はサドルにまたがり、軽くペダルを踏んだ。

「運命が俺たちに、浦崎を駆けろと言っている」

「いや、普通に許可出とるだけじゃろ」

　しおりが呆れながらも笑う。

　潮風の中で、自転車のチェーンが小さく鳴った。

「浮いた交通費で、しおりの誕生日プレゼント探すか」

　玖郎が何気なく言う。

「……あ、ええやん」

　しおりは一瞬だけ目を丸くして、それから照れを隠すように前へ出た。

「じゃあ、さっさと行くで！」

　軽くペダルを踏み込むと、海沿いの風の中へと走り出す。

　三人の影が、浦崎の道にゆっくりと伸びていった。

「この先、スーパーとかコンビニないんで、今のうちに飲み物とか買っておきましょう」

　海沿いの町に、ぽつんと一軒だけある小さなスーパーに立ち寄る。

　この店が、きっとこの辺りの生活の中心なのだろう。

　海が近づくと、景色は一気に変わる。

　海の中に立つ赤い鳥居。

　規則的に並ぶ常夜灯。

　細く伸びる海沿いの道。

　浦崎の潮風は思っていたよりも柔らかく、遠くでは造船所が低い音を立てながら静かに稼働している。

「この海に立っとる赤い鳥居、宮島のやつと同じ感じじゃね。地元にもこういうのあるんじゃろうな」

　玖郎は自転車を走らせながら、ふと海の方を指さした。

「……あの造船所。たぶん裏では極秘の巨大船を作っている」

「いや、どう見ても普通の造船所じゃけ！」

　しおりの即答に、玖郎は一切ひるまない。

「油断するな。静かな町ほど、情報は隠される」

「もう推理始めとるし……」

　その横で山口は、風に目を細めながら黙々とペダルを踏んでいた。

　時折、ふっと思い出したように呟く。

「ここ……昔、親戚に連れられて来たことあるかもしれません…」

　誰にともなく落とされたその言葉は、潮風に混ざってすぐに消えていった。

　玖郎は細い路地へと入り込み、ふと足を止めた。

「この道は……異世界への入り口かもしれん」

「ただの生活道路じゃろ！」

　間髪入れず、しおりに引き戻される。

　浦崎の海は、驚くほど静かだった。

　潮の香りはやわらかく、海岸沿いには常夜灯がぽつりぽつりと並んでいる。

「……おー、ええ雰囲気じゃな」

　しおりはペットボトルを片手に、港町を見渡した。

　その少し後ろで、山口はスーパーで買ったアイスを嬉しそうに食べている。

　それぞれが、それぞれの速度でこの場所を受け取っていた。

　そんな中、玖郎がふいに足を止め、海沿いの常夜灯を指さした。

「なあ、しおり、山口……あの常夜灯、なんであんなに点在しとると思う？」

「へ？そりゃ船が夜でも帰ってこれるように――」

「違う」

　即座に否定する。

　玖郎の目が真剣になる。

「あれは異世界の入り口だ」

「出たー！」

　しおりは思わず吹き出すが、玖郎は一切ブレない。

「よく見ろ。浦崎には必要以上に常夜灯がある。どこまでも続くように配置されとる。まるで“異世界への道しるべ”だ」

「たまたま漁港が多いだけじゃろ！」

　しおりのツッコミが、潮風の中にきれいに溶けていった。

「いや、常夜灯の配置が不自然だ。途中だけ間隔が狭くなっている。つまり……あそこに“ゲート”がある」

　玖郎が言い切った瞬間、山口の目が少しだけ輝いた。

「異世界……行ってみたいです！」

「だろう？よし、探検に行こう」

　玖郎は当然のように自転車にまたがる。

　しおりは深いため息をひとつ吐いてから、諦めたようにペダルを踏んだ。

「しょうがないのう……付き合ったるわ」

　海沿いの道を離れ、常夜灯を左に折れると、少しずつ山の方へと入っていく。

　潮風はわずかに冷たくなるが、不思議とペダルは軽い。

「しおり、恐れてはならん」

「いや別に怖くないけど。玖郎が勝手に盛り上がっとるだけじゃけ」

「ここから先、常夜灯の間隔が一気に狭くなる……見ろ、やはり」

　玖郎が指さした先では、確かに灯りと灯りの距離がわずかに詰まっている。

「これが“入り口”だ」

「いやいや、ただの港の曲がり角じゃろ！」

　しおりの即答にも、玖郎は一切揺らがない。

　自転車を止め、静かに降りると、足音を殺すように歩き出す。

「慎重に行くぞ……異世界の門は、音に反応する可能性がある」

「その情報、どこから出てきとるん？」

　山口が小さく笑いながらも、その声には少しだけ期待が混じっていた。

　潮風の音だけが、やけに大きく聞こえていた。

「あの、多分この道進むと岬に出ますよ。その近くに温泉もあるみたいなんです。せっかくなんで、そこまで行ってみませんか？」

　しおり、玖郎、山口の三人は、自転車で細い山道へと入っていた。

「この先にほんとに岬があるん？しかも温泉？ええやん、それは行きたいわ」

　しおりが前のめり気味に笑う。

「だろ？こういうのは思いつきで行くのが一番面白いんだ」

　玖郎は何の迷いもなくペダルを踏み込む。

　道は進むほどに細くなっていく。

　軽自動車がようやくすれ違えるかどうかの幅しかない。

「ほんまに岬まで行けるん？」

「大丈夫、大丈夫」

　根拠のない自信に押される形で、しおりも山口も後に続いた。

「一応スマホで確認したんですけど……岬までは行けるっぽいです」

　山口の冷静な補足が、少しだけ安心材料になる。

　舗装は途切れ、タイヤが砂利を踏む音だけがやけに響いた。

　ジャリ、ジャリ、と一定のリズムで夜に吸い込まれていく。

「結構奥まで続いとるんじゃな……」

「この先に、岬の端があるはずだ」

　言い切る玖郎の声だけが、妙に明るい。

　やがて道はさらに狭くなり、草がハンドルに触れ始めた。

「なんか……だんだん不安になってきたんじゃけど。これ、ホラーゲームのダンジョンみたいじゃない？」

「平気だ。これは冒険だ」

　玖郎は笑いながら、先頭を走り続ける。

「ほんとに大丈夫なん？なんか壊れた祠みたいなのもあるし……」

「この坂を下ったあたりが岬のはずです。ナビではそうなってます」

　山道の先は、だんだんと細く、曖昧になっていく。

　そしてふいに。

「……行き止まりだ」

　玖郎の声が、静かに落ちた。

　山道の一番奥。

　そこには最後の常夜灯がひとつだけ立っていて、その先は低いフェンスで塞がれていた。

　その向こう側には、ただ黒い海が広がっている。

「えっ……ここで終わり？」

「終わりだ」

　あっさりとした返事だった。

　しおりはすぐに玖郎へ詰め寄る。

「……異世界の入り口、なかったな」

　玖郎はフェンスに手を置いたまま、しばらく黒い海を見つめていた。

「そもそも最初から無いって言うとったじゃろ！」

　しおりは笑いながら、その背中を軽く叩く。

「まさに後悔《リグレット》」

「そういう後悔《リグレット》はいらんのよ！もっとこう、初恋とか、小学校の思い出とか、そういうやつ！」

　言い合いの中で、空気だけが少しずつ静かになっていく。

　山口はフェンス越しに、ただ海を見ていた。

　波の音だけが、遠くから規則的に寄せては返す。

「でも……なんか、ちょっといいですね。こういうの」

　ぽつりと、山口が言う。

「こういうの、って？」

　玖郎が振り返る。

　山口は視線を海から外さないまま、少しだけ間を置いた。

「目的地があったわけじゃなくて……でも、ここまで来てしまった感じです」

　言葉はそこで途切れる。

　でも、それで十分だった。

　しおりは小さく息を吐いて、夜の海を見た。

「……まぁ、悪くはないかもね」

　風が一度だけ、三人の間を通り抜けていった。

「行き止まりとは知らずに、ここまで走って来て、目的地じゃなくて、ここでみんなで海を見て、また戻る……そういうのが、なんかええなって思ったんよ」

　山口の言葉に、玖郎は少しだけ目を細めた。

「『知らない』っていうのは、一度知ってしまうと、もう二度と体験できんものだな。この景色も、多分もう同じ形では見れない」

　玖郎が笑い、しおりもつられて小さく笑う。

　しばらく誰も何も言わず、ただ波の音だけが続いた。

　寄せては返す、その繰り返しだけが時間を刻んでいく。

「誕生日なのに、なんも特別なことなかったなぁ」

　しおりが、ぽつりと呟いた。

「いや、これが特別だ」

　玖郎は即座に言った。

「ダーツで決めた行き先、山口の別荘、自転車での寄り道、道に迷いながらここまで来た時間……全部が繋がって、今ここにある」

「……まあ、そうかもしれんね。なんか、無駄じゃなかった気はする」

　潮風が、三人の間をやわらかく抜けていく。

「ところで温泉は？岬って結局ここなん？行けんかったじゃん！」

　空気を壊すようでいて、いつものしおりだった。

「いや、こういう“行き止まり”もまたロマンだ」

　玖郎はフェンスの向こうの海を見たまま続ける。

「考えてみろ。もしこの先に“異世界”があったとしたら」

「越えたらただの海じゃけどね」

　しおりが即答する。

「そう。つまり……異世界の入り口は、実は海の底に沈んでいるのだ」

　一瞬の間のあと、しおりは小さく吹き出した。

「はいはい、また始まった」

　でも、その笑いはさっきよりも少しだけやわらかかった。

「……まあ、今日はええ思い出になったかも」

　波の音が、やけに耳に残る。

「……温泉なかったけどね」

「いや、これが答えだ」

　玖郎はゆっくりと振り返る。

「異世界は“ここにない”と、証明できた」

「え、行けんかっただけじゃろ。汗かいたし、普通に温泉入ってすっきりしたいんじゃけど……」

　しおりはそう言いながらも、どこか楽しそうに笑っていた。

「まさに『風邪の後悔《リグレット》』だな」

「そういう意味の“風邪”じゃないんよ！」

　即座に返す声も、もう怒ってはいなかった。

　山口が小さく頷く。

「来た道……引き返しますか」

「異世界への道は、今は閉ざされているのか」

　玖郎の冗談に、しおりは肩を揺らして笑った。

「じゃあ……次は“開いとる時間”に来よか」

「ふふ、約束だ」

　山口は少し安心したように息を吐いた。

「でも、三人でこうやって走るの、なんか楽しいですね」

　その言葉に、玖郎は一瞬だけ黙る。

　そして、しおりへ視線を向けた。

「しおり。今日の誕生日、どうだった？」

　しおりは少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「……うん。まぁ、悪くなかったよ」

　波音の向こうで、潮風が三人の間を静かに抜けていった。

「うん。……まぁ楽しんどるかな」

　しおりの言葉に、玖郎は小さく息を吐いた。

「ふっ、なら作戦成功だ」

　そしてふと、夜道の常夜灯を見上げる。

　規則的に並ぶ光は、どこか終わりのない道みたいにも見えた。

「でもな……もし、全部の常夜灯が灯ったら――」

「ん？」

「本当に異世界に行けるかもしれん」

　一瞬、風が止まったような気がした。

　しおりは少しだけ背筋に冷たいものを感じながらも、すぐに笑う。

「……でも、夜にこの道はもう通らんとこ。絶対」

　玖郎はふっと笑い、そのままペダルを踏み出した。

　常夜灯の光が、三人の影をゆっくりと長く伸ばしていく。

　来た道を戻るその足取りは、行きよりも少し軽かった。

　三人は引き返す。

　何事もなかったように、そして少しだけ満足そうに。

　その背中を、常夜灯が静かに見送っていた。

　やがて山道を抜け、分岐の常夜灯まで戻る。

「右に行ったら岬やったんですね」

　しおりが肩の力を抜いて言う。

　潮風が、妙に心地いい。

「温泉、楽しみじゃな」

「うむ。今日の締めにはちょうどいい」

「温泉、早く入りたいです！」

　山口も珍しく弾んだ声を出す。

　そして、三人の前に看板が現れる。

「みらくの温泉、こちら」

　そのまま意気揚々と進む三人。

　やがて、岬へ着いた。

　……しかし。

「温泉？ああ、潰れたよ」

　地元のおばちゃんの一言で、すべてがあっけなく崩れた。

「え！？でも看板にはしっかり書いとったで！」

「そりゃ、外すの面倒じゃけぇ、そのままにしとるだけよ」

　玖郎はしばらく黙り込んだあと、真顔で言った。

「……温泉、神隠し事件だな」

「いやいや、誰も隠してないけぇね」

　おばちゃんのツッコミはあまりに自然だった。

　帰り道、再び海沿いを走りながら、玖郎はぽつりと呟く。

「温泉は消えたが……この時間は、確かに残った」

　しおりは前を向いたまま、少し笑う。

「ほんま、今日は楽しかったわ。ありがと。前から行きたかった場所じゃし。なんか……聖地巡礼した気分じゃね」

「ふっ、誕生日旅行、成功だな」

　山口は満面の笑みで振り返る。

「次は誰の誕生日ですか！」

　その無邪気な声に、しおりはクスクス笑った。

　潮風の中で、三人の影がゆっくり伸びていく。

　目を閉じれば、今日の風景がまだ鮮やかに残っている。

　バラ、海、常夜灯、そしてどうでもよくて大事な時間。

「温泉は入れんかったのは残念じゃったけど……」

　しおりがそう言いかけたところで、玖郎は最後に一言だけ、妙に真剣な顔で言った。

「……これもまた、“後悔”だな」

　そしてすぐに続ける。

「ただし、悪くない方のやつだ」

　玖郎は、少しだけ空を見上げたまま言った。

「まさに『浦崎の後悔』だな」

「いや、『風の後悔』じゃろ!?」

　しおりの即答に、玖郎は一拍置いてから肩をすくめる。

「どちらでもいいさ。名前なんて後からついてくる」

「そういうこと言うからややこしゅうなるんよ！」

　しおりのツッコミが、静かな港町に軽やかに落ちる。

　山口はそのやり取りを見ながら、少しだけ笑っていた。

　常夜灯の光は相変わらず規則正しく、三人を優しく照らしていた。