ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ9 町へ行かない道

　午後の光が傾き始めても、一行は町へ着かなかった。

　それだけなら、まだ言い訳はできる。牙獣が出たばかりだ。危ない道を避けて迂回することだってある。

　けれど、レオンの中では、もう言い訳の置き場が消えていた。

　街道へ出てから見たものが、順番のまま残っている。

　朽ちた道標。

　割れた水瓶の破片。

　左へ曲がる根の張り出し。

　道の右側だけ少し湿っている場所。

　その先の、獣道まじりの分かれ。

　以前この道を通った商人が、荷台の上で笑いながら教えてくれたのだ。

『西へ行けば町だ。北へ逸れたら、炭焼き小屋の跡しかねえ』

　その言い方まで、レオンは覚えていた。

　だから分かる。

　今、荷車が向かっているのは町じゃない。

　最初は、迂回かもしれないと思った。

　だが、二つめの目印で違和感になり、三つめで確信に変わった。

　町へは行っていない。

　その事実が、胸の奥で静かに冷えていく。

　レオンは前を歩かされながら、靴の中の紙を足裏で押した。薄い感触だけが、まだ自分の頭の中の記録が消えていないと教えてくれる。

「止まるぞ」

　夕方近く、ガイゼルが声をかけた。

　一行が足を止めたのは、道から少し外れた開けた場所だった。崩れかけた石積みと、焼け残った柱の跡。昔の炭焼き小屋だろう。町へ行く途中に、わざわざ寄る理由のない場所だった。

　馬を木へ繋ぎ、荷車を寄せる。隊員たちは慣れた様子で火を起こし始めた。

　詰所へ急ぐ気配はない。

　レオンはようやく確信した。

　町へ連れて行くという話自体が、もう嘘だ。

「おい」

　低い声がして、革袋が投げられた。

　受け取ると、水だった。昨日薬を使った若い隊員が、火の向こうからこちらを見ている。

「飲め」 「……ありがとうございます」 「礼はいい」

　彼は短くそう言って、薪を崩すふりをした。火の赤さが頬へ揺れている。

　それから、視線を上げないまま言った。

「その先、町じゃない」 「……知ってます」 「知ってるのか」

　そこで初めて顔が上がる。驚いたような、でも少し安心したような目だった。

　レオンは小さくうなずいた。

「前に商人が通った時、道を教えてくれました。朽ちた道標の次に水瓶の破片があって、その次が根の張り出しです。今の道は北です」 「ほんと、何でも覚えてんだな」

　苦笑いみたいな声だった。

　でも、馬鹿にしてはいなかった。

　若い隊員は薪をひっくり返しながら、さらに声を落とす。

「昼の縄、俺が結び直したのは本当だ」 「……うん」 「ロッサムが一回、荷台の下へ潜ったのも見た」 「見た？」

　思わず聞き返しかけて、レオンは声を抑えた。

　若い隊員はすぐに首を振る。

「ちゃんとは見てない。見たって言えるほどじゃない。だけど、お前が『二回引いて一回巻いた』って言った時、ぞっとした。俺、ほんとにその通りに結んだから」 「……」 「だから、たぶんお前の方が正しい」

　その一言は小さかった。

　けれど、レオンには十分だった。

　自分の《記録》が、ようやく他人の中へ届いたのだ。

「でも」

　若い隊員が、薪の陰から何か小さいものを滑らせてよこした。

　細く切れた縄の端だった。黒く汚れている。

「昼、落ちたやつの一部だ。俺が結び直した縄じゃない。撚りが違う」 「……どうしてこれを」 「お前の言ってた通りなら、残ると思って」 「残る」 「順番とか、違いとか。お前、そういうの消される前に拾ってたろ」

　レオンは一瞬だけ息を忘れた。

　この人は、もう理解し始めている。

　《記録》がただ覚えるだけじゃなく、消される前の形を残す力だと。

　レオンは縄切れを手の中へ隠した。ざらついた繊維に、まだうっすら甘い匂いが残っている。

「名前」 　思わず口をついた。

「え？」 「まだ、名前を聞いてなかった」

　若い隊員は一瞬きょとんとして、それから小さく鼻を鳴らした。

「……エド」 「エド」 「呼ぶなよ、今は」

　小声のくせに、そこだけ少し強かった。

　レオンは初めて、彼がちゃんと生きた一人の人間として目の前に立った気がした。

　その時だった。

「何やってる」

　二人とも肩が跳ねる。

　ガイゼルではなかった。ロッサムだ。いつの間にか火の向こうから回ってきていた。口元だけで笑っている。

「火が弱かったんで」 　エドが先に言った。 「薪を見てました」 「へえ」

　ロッサムの目が、レオンとエドの間を一度だけ往復する。

「仲良くなったの？」 「別に」 「ならいいけど」

　そう言いながら、ロッサムはレオンの足元へ視線を落とした。靴。次に手元。

　何も見せていないのに、見抜こうとする目だった。

「記録係」

　穏やかな声で呼ぶ。

「変なこと、吹き込むなよ」 「吹き込んでません」 「そう」

　ロッサムはそれ以上追及しなかった。

　だが去り際、エドの肩をぽんと叩く。

「面倒に巻き込まれるなよ。若いんだから」

　笑っているのに、脅しみたいな言い方だった。

　ロッサムが離れてから、エドはしばらく火だけを見ていた。薪がぱちりと爆ぜる。

「……俺、ずっと思ってたんだ」

　誰にも聞こえない声で言う。

「お前がうるさいだけなら、こんな面倒にはならない」 「エド」 「だって、短剣の数も当てたし、縄の巻き方も当てたし、道も分かるし。そういうの、普通は偶然で三回も続かない」

　レオンは手の中の縄切れを握る。

　甘い匂い。違う撚り。北へ逸れた道。

　全部、繋がりかけている。

「でも、隊長に逆らったら終わる。俺、強くない」

　その言葉は、情けないんじゃない。

　ただ、正直だった。

　レオンは頷くしかなかった。

「分かってる」 「……分かるのかよ」 「僕も、ずっとそうだったから」

　火がぱちりと鳴る。

　その時、荷車の向こうで馬がいななくのが聞こえた。

　ガイゼルが立ち上がる。

「今夜はここで休む」 「町へは？」 　誰かが聞いた。

「予定を変える。夜道は危ない」

　もっともらしい理由だった。

　だが、ここへ来るまでの道そのものが違っていたことを、レオンは知っている。

　詰所へ行く気はない。

　その確信が、今度は冷たくではなく、はっきりした形で胸に収まった。

　火が落ちていくころ、見張りが決められた。レオンは荷車の車輪へ縄で繋がれた。逃げないように、という形だけの縄だ。逃げる気など最初からないのに、見せしめには十分だった。

　隊員たちは少し離れた場所で眠り始める。

　エドだけが、最後まで起きていた。

　月が高くなったころ、彼が水袋を持って近づいてくる。

「飲むか」 「……うん」

　受け取るふりをした、その一瞬だった。

　エドが唇だけを動かす。

「さっき、隊長とロッサムが話してた」 「何を」 「明日の朝までに片をつける、って」

　息が止まる。

　エドは顔を上げないまま続けた。

「詰所に渡すなら、そんな言い方しない」 「……」 「俺、聞かなかったことにしてもいい。でも、それやったら、たぶん本当に終わる」

　そこでようやく、エドはレオンを見た。

　迷っていた。

　怖がっていた。

　それでも、もう完全には引けない顔だった。

「縄、きつく結んでない」 　エドが小さく言う。 「明け方、見張りが変わる。その時なら――」

　そこまでだった。

　背後で枝が鳴る。

　エドの顔から色が消える。

　振り向くより先に、ガイゼルの声が暗がりから落ちた。

「ずいぶん親切だな、エド」