ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ10 逃げたことにする

「ずいぶん親切だな、エド」

　暗がりから落ちてきたガイゼルの声に、火のはぜる音まで止まった気がした。

　エドの肩が目に見えて強ばる。水袋を持った手が、わずかに揺れた。

「水を渡してただけです」 「そうか」

　ガイゼルはそれ以上すぐには言わなかった。

　その沈黙の方が、怒鳴り声よりよほど怖い。

　ロッサムも少し遅れて火の向こうから現れる。口元だけで笑ったまま、レオンとエドを順に見た。

「優しいなあ」 「……喉が渇いてるみたいだったんで」 「へえ」

　ロッサムはそこでわざとらしく首を傾げた。

「それ、今やる必要あった？」 「別に、深い意味は――」 「深い意味がないなら、なおさらやめとけよ」

　軽い声だった。

　だが、その軽さの奥にあるものを、エドはちゃんと分かっている顔をしていた。

　ガイゼルがレオンの縄を見下ろす。

「結びが甘い」

　短くそう言って、膝をついた。次の瞬間、縄がきつく締め直される。手首へ食い込み、思わず息が漏れた。

「っ」 「逃げる気がないなら、痛くないはずだ」

　平たい声だった。感情がないぶん、余計に冷たい。

　ガイゼルは縄の端を焼け残った柱へ回し、さらにもうひと結び足した。今度は見張りの形だけじゃない。ちゃんと拘束する結び方だった。

　レオンは痛みの中で、その手順まで見ていた。

　柱に回す。

　引く。

　一度返す。

　もう一度、深く締める。

　順番が、頭の中へそのまま沈んでいく。

「エド」 「はい」 「今夜はもうこいつに近づくな」 「……はい」

　エドは唇を引き結んだまま、水袋を持って下がる。

　その背中を見ながら、レオンは何も言えなかった。

　言えば、彼まで巻き込む。

　もう十分巻き込まれかけているのに、これ以上は駄目だと思った。

　ガイゼルが立ち上がる。

「見張りは二人ずつ。こいつから目を離すな」 「了解」 　隊員たちの返事は短い。

　ロッサムは去り際、いつもの調子で笑った。

「記録係ってのは大変だな。覚えてるだけで、人を困らせる」

　返す言葉はなかった。

　夜が深くなるにつれて、火は小さくなった。

　隊員たちは交代で見張りにつき、残りは毛布にくるまって眠り始める。

　レオンは柱にもたれたまま、浅い呼吸で目を閉じた。

　眠るためじゃない。

　聞くためだった。

　《記録》は、閉じた目の中でも働く。

　焚き火のはぜる間隔。

　見張りの足音。

　ガイゼルの重い靴音と、ロッサムの乾いた歩幅の違い。

　誰がどのタイミングで欠伸を噛み殺したか。

　毛布を返す音が、どの位置で止まったか。

　今夜は、いつもより残り方が深い。

　見たものだけじゃない。

　聞いた順番まで、間ごと沈んでいく。

　祝福の日から続いていた《記録》が、胸の奥でほんの少しだけ深くなった気がした。

　夜半を過ぎたころ、ふたりの足音が荷車の向こうで重なった。

　ガイゼルとロッサムだ。

「町へは？」 　ロッサムが低い声で言う。

「行かん」 　ガイゼルが答える。 「やっぱり」 「詰所に出せば、紙が増える。面倒だ」

　紙。

　その一言で、レオンの背中が冷たくなる。

「じゃあ、どうするんです？」 「明け方だ」

　焚き火の向こうで、誰かが寝返りを打つ音がした。

　それでも、ふたりの声は止まらない。

「見張り台跡の先に崩れた斜面がある。縄が切れて逃げたことにすればいい」 「獣の匂いは？」 「残っていれば都合がいい。牙獣に追われたでも、足を滑らせたでも、話は作れる」 「なるほど」

　ロッサムが、くすりと笑う気配がした。

「じゃあ、記録係さんは朝にはいなくなるわけだ」 「最初からそういうことだ」 「……エドはどうします？」 「様子が変なら外す」

　短い沈黙。

　レオンは息を止めたまま、爪を掌へ食い込ませた。

　痛みがないと、今聞いたことが本物だと信じられない気がした。

　町へは行かない。

　詰所も建前だった。

　明け方には、逃げたことにされる。

　何も消えていないのに、消したことにされる。

　違うのに、違わないことにされる。

　そのやり方を、もう何度も見てきた。

　でも、今度は自分そのものが消される側だ。

　足裏へ紙の感触が返る。

　薄い。

　頼りない。

　それでも、まだ残っている。

　ふたりの足音が離れていく。

　火の向こうでは見張りのひとりが小さく咳をした。

　逃げるしかない。

　その考えが浮かんだ瞬間、別の声が胸の中でぶつかった。

　逃げたら、本当に「逃げたこと」にされる。

　でも逃げなければ、朝には消される。

　さらにもう一つ、はっきりしたことがある。

　逃げるだけじゃ足りない。

　向こうが困る形で、何かを残さなければ意味がない。

　思考がそこまで届いた時、すぐ近くで砂が鳴った。

　レオンは目を開ける。

　見張り交代のふりをして、エドが柱のそばまで来ていた。月明かりの半分だけが頬を照らしている。

「水、替える」 　見張りに聞こえるように言う。

　それから、しゃがみ込むふりをして、ごく小さく唇だけを動かした。

「左手の下」

　心臓が跳ねた。

　レオンは動かない。

　動けない。

　見張りのひとりは火の向こうで座ったままこちらを見ている。

　エドはすぐ立ち上がり、水袋を持って離れた。何もなかったみたいに。

　左手の下。

　レオンは柱にもたれた姿勢のまま、縄の食い込みに耐えながら、少しずつ手首をずらす。

　ざらついた柱。

　きつく締め直された縄。

　その奥、指先に何か硬いものが触れた。

　薄い。

　冷たい。

　石でも木片でもない。

　月が雲から出る。

　結び目のすぐ裏で、爪の先ほどの金属片が、ほんの一瞬だけ白く光った。