ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ8 誰が結び直した

　詰所、という言葉は、歩いているあいだずっと背中に貼りついていた。

　沢沿いの道を外れて街道へ出ても、その重さは消えない。前を歩かされ、後ろには荷車。右にも左にも隊員の気配がある。逃げるつもりはなくても、逃がす気がない並びだった。

　靴の中敷きの下にある紙だけが、まだ消えていない証拠だった。

　歩くたびに、その薄さが足裏へ返ってくる。

　頼りない。

　でも、なくなってはいない。

「水だ」

　横から声がして、革袋が差し出された。

　昨日薬を使った若い隊員だった。歳はレオンとそう違わない。日焼けした顔に、いまは妙に困ったような影がある。

「……ありがとうございます」 「別に」

　それだけ言って、すぐ離れようとする。

　けれど、二歩ほど進んだところで足を止めた。

「おい」 「……はい」 「お前、本当にあれ、分かったのか」

　振り返らないまま、低く言う。

「縄の結び方とか、匂いとか」 「分かりました」 「見たのか？」 「見た、というより……残ってました」

　若い隊員が、そこで初めて少しだけ振り向いた。

「残ってた？」 「朝の箱の位置も、縄の通し方も、頭の中に順番で残ってたんです。違ったから、気づきました」 「……そうかよ」

　短い返事だった。

　でも、昨日までの「面倒な雑用係」へ向ける声ではなかった。

　若い隊員はそのまま荷車の横へ戻っていった。

　昼を少し回ったころ、一行は街道脇の古い水場で足を止めた。馬に水を飲ませるためだ。石を組んだ浅い溜め場の向こうには、小さな祠まである。

　ガイゼルは馬の様子を見に行き、ロッサムは荷台の横で帳面袋を抱えたまま何かを書いている。レオンは水場から少し離れた木の根元へ立たされていた。

　見張りはふたり。

　ひとりは退屈そうに欠伸を噛み殺し、もうひとりは枝で地面をつついている。

　完全に捕まった罪人というより、面倒な荷物の扱いだった。

　その時、馬が急に鼻を鳴らした。

　びくりと耳を立て、首を振る。

「またか」 　見張りのひとりが眉をひそめる。

　レオンも反射で視線を向ける。

　荷車の右後ろ。薬箱の下を押さえている縄の端が、またわずかに黒く湿っていた。朝、あの包みを切り落としたのに、同じ場所だけ色が違う。

　風向きが変わる。

　甘い匂いが、ほんのひと筋だけ流れてきた。

「……まだある」

　思わず漏れた声に、見張りが顔を上げる。

「何がだ」 「縄です。匂いが残ってる」 「また始まった」

　見張りのひとりが、うんざりしたように顔をしかめる。

「お前、ほんとそればっかだな」 「そればっかで済むならいいです。でも馬が嫌がってる」 「馬なんて何でも嫌がるだろ」

　その言い方に反論しかけて、レオンは飲み込んだ。

　言葉だけではまた潰される。

　順番に見せるしかない。

「朝、包みを切ったあと、縄は結び直されました」 「だから？」 「その巻き方が違います。切ったあとの縄なら、もっと短く余るはずです」 「……何でそんなことまで」 「覚えてるからです」

　見張りのひとりが鼻を鳴らしかけた、その時だった。

「……待て」

　意外な声が割って入った。

　若い隊員だった。昨日薬を使った、あの男だ。

　彼は荷車へ近づき、縄の端に顔を寄せた。すぐに顔をしかめる。

「匂い、残ってる」 「だろ」 　見張りが目を丸くする。

　若い隊員はさらに薬箱の横へ手を伸ばし、結び目を見た。

「これも変だ」 「何が」 「切ったあと、俺が結び直したんじゃない」

　場の空気が少しだけ止まる。

　レオンは若い隊員を見た。

　ようやく彼の横顔をはっきり見る。まだ少年っぽさの残る顎に、昨日の切り傷が薄く走っていた。

「お前、結び直したのか？」 　見張りが問う。

「切ったあと、荷がずれるとまずいって言われて。俺がやった。でも、こんな巻き方じゃない」 「本当か」 「本当です」

　若い隊員は言い切ってから、少しだけ唇を引いた。

「……たぶん」

　その「たぶん」が、今の立場そのものみたいだった。

　言い切れば面倒になる。だから半歩だけ引く。

　それでも、ゼロではない。

「たぶんじゃないです」

　レオンは思わず口を開いていた。

　全員の目が向く。

「昨日、あなたは右手で結びました。傷が浅かったから、左だと締めにくかった。二度引いて、一度だけ巻いた」 「……お前」 　若い隊員が目を見開く。 「覚えてるのか」 「覚えてます。だから違うと分かるんです」

　見張りのひとりが、思わず縄を見直す。

　今の一言で、ただの「言い張り」ではなくなった。

　若い隊員の顔つきが変わる。

「……そうだ」

　低く、だが今度は前よりはっきり言った。

「俺は二回引いて、一回だけ巻いた。こんなふうに深く回してない」

　ロッサムが帳面袋を抱えたまま、こちらへ歩いてきた。

「どうしたの」 　相変わらず軽い声だ。

「縄の匂いが残ってるって」 　見張りが答える。 「それで？」 「こいつ」――若い隊員がレオンを顎で示した――「また同じ匂いだって言った」 「へえ」

　ロッサムは縄に鼻を寄せるふりをして、すぐ離した。

「もう包みはないだろ」 「でも馬が嫌がってる」 　若い隊員が言う。 「それに、結び方も変わってる」

　ロッサムの目が、その一瞬だけ若い隊員へ向いた。

　笑っていない目だった。

「疲れてるんじゃないか」 「……かもしれません」 「だろ？」

　柔らかい声。

　でも、その柔らかさに押されるみたいに、若い隊員の語尾が弱くなる。

　レオンは見ていた。

　今、引いた。

　怖いのだ。分かる。ここで言い切れば、自分も面倒の中へ入る。

　それでも、完全には飲み込めていない。

　その時、ガイゼルが馬の首を撫でながら戻ってきた。

「何の騒ぎだ」 「大したことじゃないですよ」

　ロッサムが先に答える。

「縄に匂いが残ってるかも、って記録係がまた」 「またか」

　ガイゼルの顔が冷える。

「詰所へ着く前に、余計な騒ぎを増やすな」

　それで終わるはずだった。

　けれど、若い隊員が一瞬だけ顔を上げた。

「隊長」

　全員の視線が集まる。

「……昼のあと、縄を結び直したの、俺です」 「それが？」 「今の巻き方、俺がやったのとは違います」

　そこで声が止まる。

　言い切れ。

　レオンは胸の奥でそう思った。

　でも、その先を押し出すのは、もうレオンにはできない。

　若い隊員はガイゼルとロッサムを見て、それから地面へ視線を落とした。

「たぶん、誰かが触ってます」

　沈黙が落ちた。

　風が吹き、水場の表面がさざめく。

　ロッサムが、先に笑った。

「へえ。じゃあ誰が？」 「それは……」 「お前、見たの？」 「見てません」 「だよな」

　軽く切られる。

　若い隊員の顔がわずかに強張った。

　ガイゼルは彼を見たあと、今度はレオンへ視線を移した。

「面倒を広げるな」

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だった。

　若い隊員はもう何も言えない。

　ロッサムは帳面袋を抱え直し、ふっと息だけで笑う。

「記録係ってのは厄介だな。自分だけじゃ足りなくなって、今度は周りまで変な気にさせる」

　見張りのひとりが、気まずそうに目を逸らした。

　若い隊員は拳を握ったまま黙っている。

　レオンは言葉を飲み込んだ。

　違う。

　変じゃない。

　見えたことを順に言っただけだ。

　でも今ここでそれを重ねても、また同じように空気ごと押し潰される。

「出るぞ」

　ガイゼルがそう言って、先に立つ。

　隊がまた動き出す。若い隊員は荷車の横へ戻る前、一瞬だけレオンを見た。さっきより、ほんの少しだけ目が逸れなかった。

　それだけで十分だった。

　誰かひとり、完全には飲み込めていない。

　レオンは前を歩かされながら、靴の中の紙を確かめた。

　薄い。

　頼りない。

　でも、もう自分ひとりの違和感だけではなくなりかけている。

　背後で荷車が軋む。

　その音に混じって、ロッサムの低い声がした。近くにいる誰かに囁いたのか、言葉までは聞き取れない。ただ、次に聞こえたガイゼルの返事だけは、はっきり耳に入った。

「町へ着く前に、余計な口を塞げ」