ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ7 匂いのする綱

「そいつから、目を離すな」

　ガイゼルのその一言から、レオンの居場所ははっきり変わった。

　荷車は沢沿いの細道を進んでいた。水音は絶えず耳に入るのに、隊の中は妙に静かだった。昨日までのような軽口は、もう誰も投げてこない。

　軽く見られているのではない。

　警戒されている。

　その違いは、思ったよりずっと冷たかった。

　レオンは荷車の後ろを歩かされていた。右に隊員がひとり、左にもひとり。逃げるつもりなどなくても、この並びだけで十分だった。

　ガイゼルは先頭。ロッサムは荷台の横で帳面袋を抱えている。取り上げられたメモ板は、毛皮束の下へ半分だけ押し込まれていた。

　靴の中敷きの下には、まだ紙がある。

　歩くたび、足裏にその薄さが返ってくる。

　それだけが、まだ自分の手元に残っている記録だった。

「妙な気は起こすなよ、記録係」

　右隣の隊員が、前を向いたまま言う。

「起こしません」 「どうだかな」

　返ってきたのは、それだけだった。

　沢沿いの道は狭い。荷車の車輪が石を踏むたび、軋む音が小さく跳ねる。レオンは黙って歩きながら、荷台の積み方を目で追っていた。

　毛皮束三つ。縄二巻。水袋は大二、小三。薬箱は右奥。砥石袋は左手前。朝、村を出た時と比べて、薬箱の位置だけがほんの少し浅い。

　そこで違和感が走った。

　薬箱を押さえている縄の掛かり方が違う。

　朝は横木へ一度通して締めていただけだった。今は一度余計にねじられ、箱の下を深く回っている。そんな結び方に変える理由がない。

　しかも縄の端が、黒く湿っていた。

　鼻先へ、甘い匂いが流れ込む。

　黒い袋と同じ匂いだった。

　反射で荷車の下をのぞき込む。車輪の陰、横木の裏側に、葉で包んだ小さな塊が縄へ括りつけられている。

　黒い包みだ。

　どうして、こんな場所に。

　その瞬間、頭の中で情報が並んだ。

　朝の結び方。

　今の結び方。

　薬箱の位置の浅さ。

　縄の湿り。

　甘い匂い。

　そして、村の老婆が言っていた「最近は牙獣が妙に道へ寄る」という話。

　つながる。

「止まってください！」

　思わず声が出た。

　一行が足を止める。ガイゼルが振り返った。

「何だ」 「荷車の下に包みがあります。昨日のと同じ匂いです」 「は？」 「薬箱の縄が朝と違う。誰かが結び直してます。今すぐ外してください」

　そこまで言った時、馬が耳を伏せた。

　次の瞬間、林の奥から低い唸り声が返る。ひとつではない。沢音に混じって、二つ、三つと近づいてくる。

「牙獣だ！」 　隊員のひとりが叫んだ。

　馬が前脚を上げ、荷車が大きく揺れる。右の車輪が石へ乗り上げ、沢側へ半分ずれた。

「右に寄るな！　落ちる！」

　レオンは反射で叫んだ。

「左から押さえて！　馬を離すな！　包みを切れば匂いが落ちます！」 「何で分かる！」 　若い隊員が叫ぶ。 「匂いに寄ってる！　人じゃなく荷車を見てる！」

　考えてから言ったのではない。見えたことが、そのまま口から出た。

　隊員たちが反射で動く。左から荷台を押さえ、若い隊員が馬の首へしがみつく。別のひとりが薬箱へ手を伸ばした。

　その直後、牙獣が飛び出した。

　灰色の毛を逆立て、鼻を地面へ擦りつけるようにして、真っすぐ荷車へ来る。狙っているのは人間というより匂いだった。

「下だ！」

　レオンは指さす。

「横木の裏！」

　ようやくガイゼルの顔色が変わった。剣を抜き、荷台の脇へ回り込む。横木の裏を見た瞬間、舌打ちした。

「……何だ、これは」

　剣先で縄ごと払う。括りつけられていた葉包みが地面へ落ち、裂けた。甘い匂いが一気に広がる。

　牙獣の動きがぶれた。

　人へ飛ぶはずだった一匹が、落ちた包みへ向きを変える。そこへガイゼルの刃が入った。残る二匹も隊員たちが押し返す。

　長い戦いではなかった。

　沢音が戻った時には、牙獣は三匹とも地面へ沈んでいた。荷車は傾きかけたまま持ち直し、薬箱も落ちずに済んでいる。

　地面には裂けた葉と黒い粉が散り、嫌な甘さだけが残っていた。

　荒い息の中で、昨日薬を使った若い隊員が口を開く。

「……こいつが言わなかったら、荷車ごと沢へ落ちてたぞ」 「包み、ほんとに括ってあった」 「しかも牙獣、まっすぐ荷へ来てた」 「お前、あれが分かったのか」

　その問いは、からかいじゃなかった。

　レオンは息を整えながら答える。

「朝の並びと違いました。箱の位置も、縄の巻き方も、匂いも」 「見ただけで？」 「見た順番が残ってるからです」

　場が一瞬、静まる。

「……気味が悪いな」 　誰かが呟いた。

　だがその声は、前みたいな嘲りではなかった。

　引いているのに、同時に認めてもいる声だった。

　胸の奥に、小さく熱が戻る。

　助かった、で終われるならどれだけよかっただろう、とレオンは思った。

「妙ですねえ」

　ロッサムが、切り落とされた縄を拾い上げながら言った。

　声はいつも通り軽い。だが、その軽さが場の向きを変えるのを、レオンはもう知っている。

「何がだ」 　ガイゼルが問う。

「昨日の包みと同じ匂いなんでしょう？　で、真っ先にそれに気づいたのはレオンだ」

　そこで一度、言葉を切る。

「助かったのは事実です。でも、助かったことと、関わっていないことは別でしょう」

　場の空気が、また変わる。

　さっきまでの「助かった」が、ゆっくりと引いていくのが分かった。

「知ってたから気づいた、ってことか」 　誰かが低く言う。

「そうと決める気はありませんよ」

　ロッサムは肩をすくめた。

「ただ、そう見える、って話です」

　胃の奥がまた冷えた。

「違います」

　レオンは即座に言い返す。

「匂いが同じだっただけです。縄の結び方も、箱の位置も、朝とは違って――」 「お前は、そう言う」

　ガイゼルが遮った。

　怒りではない。妙に静かな声だった。

「だが今ここで確認できるのは、包みが荷車の下にあったことと、お前が真っ先にそれに気づいたことだけだ」

　公正に聞こえる言い方だった。

　だからこそ、余計に逃げ場がない。

「覚えていたから気づいたんです」 「証明できるか」

　言葉が止まる。

　頭の中には全部ある。

　朝の箱の位置も、縄の結び方も、さっき牙獣が匂いへ向いた順番も。

　だが、それをこの場で示す紙はない。

　レオンが黙った、その一拍で十分だった。

　ロッサムが続ける。

「しかも、昨夜はこいつが荷車を見に行ってる。妙な包みのことを知ってる。今日も真っ先に気づいた。偶然にしては、ちょっと出来すぎじゃないですかね」

　昨日薬を使った若い隊員が眉を寄せた。

「でも、さっきは本当に――」 「助かったさ」

　ロッサムはそこでうなずく。

「そこは否定しない。けど、だからって疑いが消えるわけじゃない」

　若い隊員の口が閉じる。

　握りしめた手だけが、言いきれなかった言葉の代わりみたいに震えていた。

　うまい、とレオンは思った。

　認めるべきところだけ認めて、疑いはそのまま残す。そうすれば、反論した側だけが無理に見える。

　ガイゼルが周囲を見回した。

「この場で断定はしない」

　言葉だけ聞けば、公正だった。

「だが、こいつを荷車へ近づけるな。荷にも箱にも触らせるな。次の町までは前を歩かせる。水も食料も、誰かが渡せ」

　結論は、もう出ているのと同じだった。

　完全に囚人だった。

　さっき一瞬だけ向いた「認める空気」は、もう跡形もない。

　レオンは沢のそばに散った黒い粉を見た。甘い匂いはまだ残っているのに、それすら誰の証拠にもならない。

　その時だった。

　昨日薬を使った若い隊員が、荷車の陰からもう一度だけこちらを見た。

　迷っている顔だった。

　唇が、わずかに開く。

　だが、結局何も言わずに視線を外す。

　それでもレオンは、その揺れを見逃さなかった。

　全員が同じではない。

　そう思ったのも束の間だった。

「歩け」

　ガイゼルが顎で前を示す。

　レオンは何も言い返せず、隊の先頭へ押し出された。背中へ突き刺さる視線の数だけで、自分がどう見られているか分かった。

　沢音が遠ざかる。

　足元の土だけを見て歩きながら、レオンは靴の中の紙の感触を確かめた。

　薄い。

　頼りない。

　でも、まだある。

　その感触に触れるたび、足が止まりそうになるのを、どうにか前へ押し出す。

　その時、後ろからロッサムの声が追いかけてきた。

「次の町に着いたら、詰所にそのまま渡した方が早いかもしれませんね」

　誰にともなく言ったような口ぶりだった。

　だが、聞かせるための声だった。

　首筋のうしろへ、冷たい水を垂らされたみたいな感覚が走る。

　前を歩くしかないレオンの背に、その一言だけが冷たく貼りついた。