ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ4 余計なことだけ覚えている

　朝、目が覚めた時には、空がもう白み始めていた。

　ほとんど眠れなかったくせに、頭だけは妙に冴えている。屋根裏の板床は夜の冷たさをまだ残していて、起き上がると膝に鈍い痛みが走った。

　レオンは、眠ったままの隊員たちを起こさないように、そっとメモ板を引き寄せた。

　昨夜、抜かれた一枚の跡はそのままだ。

　端の紙だけが、不自然に薄い。

　指でなぞるたび、胸の奥がざらつく。

　けれど、なくなったのは紙だけだった。

　書いた順番も、筆の重さも、墨が少しにじんだ場所も、まだ頭の中に残っている。

　銀貨九枚のはずが、七枚。

　黒い袋。

　甘い匂い。

　獣を寄せる粉に似ている。

　消されたくせに、消えていない。

　それが少しだけ怖くて、同時に、自分でも妙に腹立たしかった。

　レオンは新しい紙を一枚抜き、記憶のままに書き直した。

　村人の証言。

　薬箱の並び。

　誰がどこで何を言ったか。

　昨日の紙より、むしろ細かく書ける。

　思い出しているのではない。そこに残っているものを、順に置き直している感覚だった。

　書き終えると、その紙を板に挟まず、靴の中敷きの下へ滑らせた。

　板ごと奪われても、これならすぐには見つからない。

「……何やってんだ、朝から」

　肩が強く跳ねた。

　振り向くと、梯子の途中にロッサムが立っていた。寝起きの顔をしているのに、口元だけはいつも通り笑っている。

「起きるの、早いな」 「少し、眠れなくて」 「へえ」

　ロッサムはそれ以上聞かなかった。だが、梯子を下りる途中で、ちらりとメモ板を見た。その一瞬の視線だけで、背中がひやりと冷えた。

　朝食は薄いスープと黒パンだった。

　村の宿の土間で、隊員たちは眠そうな顔のまま椀を傾けている。誰もが早く食べて、早く発ちたそうにしていた。牙獣を退けたとはいえ、こんな小さな村に長く留まりたい者はいない。

　レオンもパンをかじりながら、村人たちの動きを目で追っていた。

　薬箱は宿の裏手に置かれたまま。

　ガイゼルは村長と話している。

　ロッサムは帳面を広げて、昨夜の続きでも書くように筆を走らせている。

　その時、戸口から年配の女が慌てた顔で入ってきた。

「隊長さん、困ります」

　土間の空気がすっと止まる。

　昨日、薬箱を受け取っていた女だった。胸に包み布を抱え、息を弾ませている。

「どうした」 　ガイゼルが面倒そうに眉をひそめる。

「傷薬が一つ足りません。六つあると聞いていたのに、五つしかないんです。熱を出してる子がいて、村長からも、きちんと受け取れって言われてたのに」

　レオンの手が止まった。

　やはり、と思う。

　昨日、隊員のひとりが使ったと言っていた。だが、村へ渡す分から勝手に使ったのなら、報告漏れでは済まない。

　ガイゼルが振り向く。

「誰が使った」 「あ、俺です」

　昨日の隊員が、椀を持ったまま手を挙げた。浅い傷はもう乾いている。

「ちょっと切った時に」 「勝手に使ったのか？」 「いや……箱に入ってたし、その場で一個ぐらいなら……」

　女の顔色が変わった。

「一個ぐらいって、困りますよ。うちの村には余りがないんです。足りないなら足りないで、昨夜のうちに言ってくれなきゃ」

　その声には、遠慮より先に怯えがあった。責めたいのに、強く責めきれない声だった。

「記録係」

　ガイゼルの声が落ちる。

　レオンは顔を上げた。

「お前、控えてるな」 「……昨日の紙なら」 「なら出せ」

　喉が詰まった。

　昨日の紙は抜かれている。

　今朝書き直した分は靴の中に隠してある。ここで出せば、朝になってから都合よく書いたものだと扱われる可能性が高い。

　だが、黙れば何もなかったことになる。

　レオンは乾いた唇を舐めた。

「昨日の紙は、抜かれていました」 「は？」

　ロッサムが先に笑った。

「何だそりゃ」 「夜のうちに、一枚なくなっていて……でも内容は覚えています。今朝、書き直しました」 「書き直した？」

　ロッサムの笑みが少しだけ深くなる。

「便利だなあ。《記録》ってのは」 「事実です」 「でも、それ、今朝書いたんだろ？」

　その言い方ひとつで、周囲の空気が変わる。

　レオンにはそれが分かった。

　ああ、まただ。

　正しいかどうかじゃなく、信じるかどうかの空気になる。

「使ったのは事実です」

　レオンは傷のある隊員を見た。

「昨日、森を出る前に、自分で『使った』って言いました」 「いや、待てよ」

　隊員が眉をしかめる。

「俺、箱から薬そのものを取ったっけ？」 「お前、自分で言ってただろ」 「……布だけ借りた気もする」

　女が、え、と小さく声を漏らした。

「そんな……じゃあ、誰が持っていったんですか」

　その一言が、場をさらに悪くした。

　ロッサムが肩をすくめる。

「ほら。記録係が勝手に決めつけてるだけかもしれない」 「決めつけじゃ――」 「じゃあ、書き直した紙を見せろよ」

　言葉に詰まる。

　見せれば、朝に書いたものだと分かる。

　見せなければ、逃げたと思われる。

　どちらに転んでも、都合の悪い方へ引っ張られる。

　その時、ガイゼルが椀を置いた。乾いた音が土間に響く。

「昨夜、荷車の方へ行ったのは誰だ」

　誰もすぐには答えなかった。

　だが、ロッサムが穏やかな顔のまま口を開く。

「レオンが見に行ってましたよ。俺、夜中に見ました」 「……箱のことが気になって」 「だろうなあ。気になることが多いもんな、お前は」

　柔らかい口調だった。

　それが余計にひどい。

　女の顔がこわばる。

「じゃあ、この子が夜に箱を？」 「違います」

　即座に言い返した。

　思ったより強い声が出て、自分でも少し驚く。

「箱は開けました。でも、足りなくしたわけじゃない」 「だったら何しに行った」 　ガイゼルの声が低く落ちる。

　宿の中の視線が全部こちらへ向いた。

　喉が乾く。

　黒い袋のことを言うべきか。

　だが今ここで言っても、証拠はない。袋はもうどこかへ隠されているかもしれない。ロッサムもガイゼルも、その気になればいくらでも話を変えられる。

　何も消えていないのに、消したことにされる。

　違うのに、違わないことにされる。

　祝福の日と同じだ。

　昨日の報酬の時と同じだ。

　違うのは、今は村人までこちらを疑う目で見ていることだった。

「……すみません」

　また、その言葉しか出なかった。

　女は包み布を抱えたまま、困ったように視線を泳がせる。隊員たちは気まずそうに黙り、ロッサムだけが静かに笑っている。

　ガイゼルはレオンをしばらく見ていたが、やがて手を差し出した。

「板を寄こせ」 「え」 「記録だの控えだのは、もういい。お前が持ってると、ややこしくなる」

　胸がどくんと鳴った。

「でも――」 「寄こせ」

　逆らえる声じゃなかった。

　レオンは一瞬だけメモ板を握りしめた。指先に力が入り、板の端が手のひらへ食い込む。離したくない、と体が先に拒んだ。

　昨夜、紙を抜かれた。

　それでも内容は残っている。

　板を奪われても、たぶん消えない。

　なのに今、板を渡したくないと思うのは、これはただの道具じゃないからだ。

　残すための手だった。

　けれど、ここで逆らえば、それこそ全部終わる。

　ゆっくり差し出すしかなかった。

　ガイゼルはメモ板をひったくるように受け取り、軽く裏返した。

「次からお前は荷物だけ持て。余計なことに首を突っ込むな」 「……はい」

　返事をした瞬間、自分の声がひどく遠く聞こえた。

　ロッサムが、ふっと息だけで笑う。

「余計なことだけ覚えてると、大変だなあ」

　誰もそれに答えなかった。

　宿を出る時、女はまだ不安そうな顔をしていた。薬箱を抱えたまま、何か言いたげに唇を動かしたが、結局何も言わなかった。

　荷車へ戻ると、レオンは無意識に靴の中へ足先を押しつけた。

　中敷きの下に、今朝書き直した紙がまだある。

　板は奪われた。

　でも、記録そのものまでは渡していない。

　それだけが、かろうじて残った。

　荷車の横で、ガイゼルが取り上げたメモ板を無造作に荷台へ放り込む。

　ぎしり、と乾いた音が鳴った。

　その音を聞きながら、レオンははっきり思った。

　向こうが奪うのは、ただの板じゃない。

　自分が残すことそのものを嫌がっている。

　つまり《記録》は、少なくとも相手にとっては、もう雑用じゃない。