ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ3 合わない金と、黒い袋

　黒い袋のことが、目を閉じても消えなかった。

　村の宿の屋根裏で、レオンは薄い毛布を胸まで引き上げたまま、暗い天井を見ていた。隣では隊員たちの寝息が途切れ途切れに響いている。酒の匂いまで混じっていた。

　けれど、レオンだけは眠れなかった。

　銀貨九枚のはずが七枚。

　薬箱の中に隠れていた、見覚えのない黒い袋。

　そして、ロッサムの笑っていない目。

　気のせいかもしれない。

　勘違いかもしれない。

　そう思おうとするたび、胸の奥が固くなる。

　祝福の日に見た、あの古い帳簿もそうだった。

　見なかったことにしていたら、きっと何も残らなかった。

　だから、確かめる。

　レオンはそっと毛布をどけ、軋まない場所を選びながら梯子を下りた。

　宿の一階は暗い。囲炉裏の火はほとんど落ち、灰の底に赤さが残るだけだった。外へ出ると、夜気がひやりと頬を撫でる。荷車は宿の裏手、簡単な屋根の下に停められていた。

　人影はない。

　そのまま足を向けかけた時だった。

「眠れないのかい」

　肩が跳ねた。

　井戸のそばに、村の老婆が座っていた。夕方、宿の手伝いをしていた人だ。膝に籠を置き、布を畳んでいる。

「すみません。起こしましたか」 「起きてたよ。年を取ると眠りも浅くなる」

　老婆は目を細めて笑った。皺の多い、やわらかい顔だった。

「あんた、あの隊の中じゃ静かな子だね」 「……そうかもしれません」 「静かな子は損をするよ。大きい声に押し切られるからねえ」

　返事に少し困る。

　老婆は籠の中から、小さな包みをひとつ差し出した。まだ少し温かい。中には堅い焼き菓子が入っている。

「残り物だけどね。持っていきな」 「ありがとうございます」

　受け取りながら、レオンは思い切って口を開いた。

「あの。今回の依頼って、最初から道の確認も込みでしたか」 「そうだよ」

　老婆はためらいなく答えた。

「牙獣退治だけのつもりだったけどね。街道まで見てほしいって話になって、村長が銀貨を一枚足したんだ」 「一枚……」 「元が八枚で、合わせて九枚さ。うちみたいな村じゃ、楽な額じゃないよ」

　喉の奥が冷たくなった。

　やはり九枚だった。

　老婆はそれに気づかないまま、ぽつりと続ける。

「でも仕方ないさ。最近は、牙獣が妙に街道へ寄るようになってねえ」 「妙に？」 「森の奥にいればいいのに、道の近くまで来る。猟師のじいさまが、匂いが変だって言ってたよ。甘ったるい匂いがしたって」

　黒い袋のことが、胸の奥で重く鳴った。

　礼を言って別れ、レオンは荷車へ向かった。

　元が八枚。

　一枚足して九枚。

　甘ったるい匂い。

　薬箱の蓋は昼間よりきちんと閉められていた。けれど留め具はかけられていない。

　レオンは周囲を見回し、そっと蓋を持ち上げた。

　中の小袋は五つ。並びは昼間見たままだ。指を差し入れると、布とは違うざらついた感触が触れた。

　黒い袋だ。

　片手に収まるほどの大きさしかない。口をわずかに開けると、中には乾いた粉のようなものが入っていた。薬草の匂いではない。甘くて濃くて、鼻の奥にべたつくような嫌な匂いだ。

「何してる」

　心臓が強く跳ねた。

　反射で袋を戻し、蓋を押さえる。振り向くと、そこにいたのはロッサムではなかった。昼間、依頼を出していた老人だ。

「す、すみません。箱が気になって」 「ふん」

　老人は近づき、鼻をひくつかせた。

「……まだ残ってるな」 「知ってるんですか」 「若いころ猟師をやってた」

　老人は声を落とした。

「獣を寄せる粉に似てる。肉と薬草を混ぜて乾かしたやつだ。昔は罠に使う馬鹿もいたが、集まりすぎると手に負えん。村の近くで使うもんじゃない」

　背中が冷たくなる。

　牙獣が増えた。

　街道近くに下りてきた。

　そして薬箱の中に隠された黒い袋。

「それを、誰が」 「知らん」

　老人は短く切った。だが、次の言葉だけは重かった。

「ただ、あんたはその目をしない方がいい」 「目……？」 「見つけたもんを、そのままにしておけない目だ。長生きしにくいぞ」

　言葉が返せなかった。

　老人は鼻を鳴らし、宿の方へ顎をしゃくった。

「気をつけろ。口の軽い奴より、笑って黙る奴の方が厄介だ」

　それだけ言って、宿の中へ消える。

　レオンはしばらく動けなかった。

　黒い袋。

　獣を寄せる粉。

　減った報酬。

　線が、どこかで繋がりかけている。

　けれど今のままではまだ弱い。口にした途端、また「細かい」「気のせいだ」で潰される。

　だから残す。

　消される前に、自分の中へ。

　屋根裏へ戻ると、隊員たちはまだ眠っていた。レオンは月明かりのそばでメモ板を開く。

　銀貨九枚のはずが、七枚。

　村人の証言でも九枚。

　黒い袋、甘い匂い。

　獣を寄せる粉に似ている。

　書きながら、指先が少し震えていた。

　この紙が証拠になるとは限らない。

　明日になれば、ただの言いがかりだと笑われるかもしれない。

　それでも書く。

　書かなければ、なかったことにされる。

　黙れば、向こうの都合のいい形だけが残る。

　そこまで書いて、指が止まった。

　板の端に、薄く泥がついている。

　昼間にはなかった汚れだ。

　胸がひやりと冷えた。ゆっくり周囲を見る。誰も起きていない。だが、自分の寝床の横の床板に、かすかな靴跡が残っていた。乾ききっていない、外の土の色だ。

　息が浅くなる。

　レオンはゆっくり板を裏返した。

　最後の一枚だけ、端が不自然にめくれている。

　指をかける。

　なくなっていた。

　今日の昼、荷物の数と薬箱のことを走り書きしていた紙だ。

　喉がからからに乾く。指先まで冷たいのに、首の裏だけ汗ばんだ。

　抜かれた。

　そう理解した瞬間、頭の中で別の感覚が立ち上がる。

　なくなった紙の位置。

　書いた順番。

　墨が少しにじんだ場所。

　自分が「銀貨九枚のはずが、七枚」と書いた時の筆の重さ。

　紙はない。

　けれど、書いた内容そのものは、自分の中から消えていない。

　順番も、言葉も、まだ残っている。

　奪われても、全部までは消えない。

　その事実に胸が熱くなるより先に、背後で床板が鳴った。

　レオンの肩が強張る。

「眠れねえのか、記録係」

　ロッサムだった。

　暗がりの中で、口元だけが笑っている。

　レオンは反射的に板を伏せた。

「……少し」 「へえ」

　短い返事のあと、間が落ちた。

　その沈黙が、妙に長く感じる。

　ロッサムは目を細めた。

「大変だな。覚えてることが多すぎると、眠れないんだろ」

　軽い調子だった。

　けれど、声の温度がまるでなかった。

　レオンは答えられない。

　ロッサムはそれ以上何も言わず、自分の寝床へ戻っていく。床板が二度、短く鳴った。

　その音が消えても、レオンはしばらく動けなかった。

　伏せた板の下で、失くなった一枚の分だけ厚みが違う。

　指先に、それがはっきり分かる。

　見られている。

　しかも向こうは、ただ笑っているだけじゃない。

　自分が残そうとしたものを、抜き取るくらいには困っている。

　厄介なのは、自分の方なのだと、遅れて理解した。

　その事実が、怖さと一緒に胸へ沈んでいく。

　見られている。

　でも、相手はもう、見なかったことにはできない。

　夜の屋根裏で、レオンは伏せた板に手を置いたまま、じっと暗闇を見ていた。