ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ5 出てきた銀貨

　出てきた銀貨は、きれいに二枚だった。

　乾いた地面の上で、ちりん、と軽い音を立てて転がる。昼の光を受けて、その銀色だけがやけに白く浮いて見えた。

　レオンの胃がひやりと縮んだ。

　そのすぐあと、荷袋の口から葉包みが落ちた。ほどけた葉のあいだから、黒ずんだ土くれのようなものがのぞく。甘く、濃く、胸の奥にまとわりつく嫌な匂いがふっと広がった。

　沢のそばの馬が、ぶるりと首を振る。

「……何で、お前の荷から出るんだろうな」

　ロッサムの声は静かだった。

　からかう時の軽さがない。だからこそ、その一言だけで場の空気が冷えた。

　レオンは地面の銀貨を見た。

　二枚。

　村から消えた分と、同じ数だ。

「僕のじゃありません」

　乾いた喉から、どうにか声を押し出す。

「袋から出たのは今見ました。でも、入れたのは――」 「じゃあ誰が入れた」

　ガイゼルが一歩前へ出る。

　怒鳴りはしない。ただ、面倒の元を切り捨てる目だけがある。

「お前、昨夜、荷車のところへ行ったな」 「……行きました」 「薬箱も開けた」 「はい。でも」 「そのあとで、報酬の残り二枚と、妙な包みが自分の荷から出てきた」

　そこで言葉を切り、ガイゼルは村の者たちへ視線を向けた。

「話は単純だ」

　その一言で、みなの顔つきが変わるのが分かった。

　薬箱を抱えた村の女が、ひっ、と短く息を呑む。次の瞬間には、包みを胸に引き寄せていた。守るような仕草だった。

「違います」

　レオンはもう一度言った。自分でも驚くほど硬い声だった。

「銀貨は知りません。その包みは――」

　そこで言葉が詰まる。

　今朝、街道脇で老人から渡されたものだ。黒い袋と同じ匂いがすると確かめ、そのまま追いつくために荷袋へ押し込んだ。靴の中には紙がある。両手を空けるには、それしかなかった。

　けれど、その説明を今ここでして、誰が信じる。

　ためらった、その一拍だけで十分だった。

　ロッサムが小さく肩をすくめる。

「ほら。言えないだろ」 「違う、言えないんじゃなくて――」 「じゃあ何だよ」

　柔らかい声なのに、逃げ道だけが消えていく。

　村の女が、おそるおそる口を開いた。

「その包み……まさか、牙獣を寄せるようなものじゃないですよね」 「そんなこと、僕は」 「でも、村の金まで出たんでしょう？」

　責める強さより、怯えの方が大きい声だった。

　その怯えが、ひどく刺さる。

　村は金を絞って依頼を出した。薬も足りない。牙獣も増えた。その上で、今、自分の荷から銀貨と妙な包みが出た。

　誰だって、分かりやすい犯人を見たくなる。

「レオン」

　ガイゼルの声が落ちる。

「弁解はあるか」 「……あります」

　胃の奥がきゅっと縮んだ。

　ここで黙れば、本当に終わる。

「その銀貨は僕のものじゃありません。包みも、僕が作ったものじゃない。昨夜、薬箱の中に隠されていたのを見ました」 「ほう」

　ガイゼルは薄く目を細めた。

「見たのに、その場で言わなかった？」 「言っても消されると思ったからです」 「消される？」

　ロッサムが笑う。

「便利な言葉だな、それ」 「実際に、紙が一枚なくなりました」 「またそれか」

　隊員のひとりが露骨に顔をしかめる。

「なくなった、見た、覚えてる。お前の話、証拠がないんだよ」

　胸の奥が冷えた。

　正しいかどうかじゃない。

　信じられる形になっているかどうかだ。

　《記録》で覚えていても、紙がなければ押し切られる。昨日まで喉に刺さっていた違和感が、今はもう刃になってこちらへ向いていた。

　だが同時に、別のことも分かっていた。

　銀貨の数を覚えていたから、ここまで来た。

　薬箱の並びを覚えていたから、黒い袋に気づいた。

　紙を抜かれてもなお相手が安心しきれないのは、頭の中の記録までは奪えないからだ。

　だから今、ここまで露骨な濡れ衣が必要になっている。

　ロッサムが、葉包みをつまみ上げる。

「匂いも変だしな、これ」

　鼻先へ寄せるふりをして、すぐに離した。

「獣が寄りそうな匂いだ」 「よせ」 　隊員のひとりが顔をしかめる。馬もまた、小さく鼻を鳴らす。

　ロッサムは眉を上げた。

「街道近くで牙獣が増えた。村は困ってた。そこへ調査隊が来る。誰かがこっそりこんなものを使ってたら、そりゃ騒ぎにもなるよな」 「何が言いたい」 　ガイゼルが低く問う。

「別に」

　ロッサムはすぐ笑った。

「この子、余計なことをよく覚えてるみたいだから。目立ちたかったのかもしれないし、金が欲しかったのかもしれない。俺には分かりませんけどね」

　決めつけない。

　なのに、一番悪く見える形だけが場に残る。

　たまらなく嫌なやり方だった。

「違います！」

　思わず声が強くなる。沢の音の上に、自分の声だけが跳ねた。

「僕はそんなことしてない。銀貨だって知らないし、包みは――」 「じゃあ何で、お前の荷から出た」

　ガイゼルの声は低いままだった。怒鳴っていないのに、逆らえない重さがある。

　レオンは口を開く。

　でも、その先が続かない。

　街道脇で拾った、と老人は言った。

　自分もその匂いを確かめた。

　だが今ここで老人の名を出せば、巻き込むだけだ。しかも、その老人が証人になる保証もない。

　昨夜、こっそり荷車を見に行ったのは事実だ。

　薬箱を開けたのも事実だ。

　抜かれた紙も、書き直した紙も、今は表に出せない。

　何も消えていないのに、消したことにされる。

　違うのに、違わないことにされる。

　祝福の日から何度も味わった感覚が、胸の奥で鈍く疼いた。

「……答えられないなら、それで十分だ」

　ガイゼルがそう言った時、隊員の誰かが小さく舌打ちした。

　味方でも同情でもない。

　ただ、「面倒なことになった」という苛立ちだった。

　村の女が、震える声で言った。

「隊長さん、その子……本当に村の金を？」 「まだ決めるのは早い」

　ガイゼルは表向きそう言った。

　だが、次の言葉はもう切り捨てる側のものだった。

「だが、金が出たのは事実だ。包みもあった。このまま歩かせるわけにはいかん」

　喉がからからに乾く。

　ここで終わるわけにはいかない。

　靴の中にある。

　今朝書き直した紙が、まだ残っている。

　それを出せば、昨日のことをもう一度並べられる。報酬のことも、黒い袋のことも、隊員の言葉も。

　けれど今ここで靴を触れば、中に何か隠していると自分から言うようなものだった。

　迷いが一瞬、指先を止めた。

　その遅れを、ロッサムは見逃さなかった。

「……なあ、隊長」

　軽い声で言う。

「袋だけじゃなくて、ちゃんと全部見た方がよくないですか」 「全部？」 　ガイゼルが問う。

「服の中とか、靴の中とか。金ってのは、思ったより入る場所ありますからね」

　心臓がどくんと鳴った。

　足の裏が急にじっとり熱くなる。

　やめろ、と喉まで出かかった。

　けれど、その一言すら言えば、もう終わる。

　ガイゼルがレオンを見る。

　冷たい目だった。疑っているというより、処理する手順を決めた目だ。

「靴を脱げ」

　足裏が一気に熱を持った。

　中敷きの下に隠した紙が、焼けた鉄みたいに存在を主張した。