ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ25 泥のついた矢印

　町の西外れへ向かう道は、昼の明るさのわりに薄暗かった。

　家並みが途切れ、空き地と荷置き場が増える。人の声は少しずつ遠のき、代わりに荷車の軋む音だけが風に混じって残った。道の端はまだ湿っている。昨日までの雨と、朝から続く荷の出入りで、土が乾ききっていないのだろう。

　先を歩くボイルが、槍を肩へ乗せたまま振り返る。

「で、気持ち悪い方。さっきの木板、何が変だった」 「その呼び方、定着してません？」 「してる」 　エドが即答した。 「お前、何か見つけた時だけ目つき変わるし」 「変わってないよ」 「変わる」 　ネスが横で笑う。 「獲物見つけた鳥みたいになる」

　褒められていないのだけは分かった。

　二股の分かれ道は、町から少し下ったところにあった。片方は西の街道へ続く広い道。もう片方は、南へ折れて緩やかに低くなる荷車道。その分かれ目に、問題の道しるべが立っている。

　木の柱に、二枚の矢印板。

　ひとつは西。

　ひとつは南。

　ぱっと見では普通だ。

　だが、近づくほど妙だった。

　西を指す板の根元にだけ、濃い泥がこすれたように残っている。先端ではない。柱でもない。誰かが手で板を掴み、汚れた指で押さえたみたいなつき方だった。

「触られてる」 　レオンが言う。

　ボイルが鼻を鳴らす。 「見ただけでか」 「泥の位置が変です」 「泥の位置」 　ネスがしゃがみ込む。

　レオンは板の付け根を指した。

「跳ねた泥なら先の方につきます。ここにだけ濃く残るのは、板そのものを掴んだからです」 「……ほんとだ」 　ネスが低く言う。

　さらに近づく。

　西向きの板だけ、釘の周りに新しいささくれが出ていた。木肌の焼け方も、表と裏で少し違う。長い間この向きだった色じゃない。

「板を外して付け直してます」 「柱ごとじゃなく？」 　ボイルが問う。 「柱は動いてないと思います。根元の土が固いから」 「そこまで見るのかよ」 「見えるので」

　言った直後、エドが小さく吹いた。

「出た」 「何が」 「腹立つ言い方」 「事実だよ」 「そういうとこだって言ってんだよ」

　ネスは立ち上がり、板を軽く押してみる。

「ぐらつきはないな。雑ではない」 「でも急いでやってる」 　レオンが言う。 「泥が木目に押し込まれてる。乾ききる前です」 「昨夜か、今朝」 　ネスが結論みたいに言った。

　ボイルが腕を組む。

「で、入れ替えたらどうなる」 「西へ行く荷が南へ行きます」 「逆もだな」 　ネスが言う。 「初めて来る荷なら引っかかる」

　レオンは足元へ視線を落とした。

　分かれ道の地面には、古い轍と新しい轍が何本も重なっている。全部を読むのは難しい。だが、その中に二組だけ、深く新しい跡があった。町から出て、南へ逸れている。

「これ」 　しゃがみ込み、轍を指す。 「新しいのが二台分、南へ行ってる」 「南から来た荷かもしれないぞ」 　ボイルが言う。 「来る荷なら、ここで一回迷って止まります」 　レオンは轍の乱れをなぞる。 「でもこれは、そのまま曲がってる。町を出た荷です」 「……なるほど」 　ネスがうなずいた。

　その時だった。

　南の道の奥から、怒鳴り声が飛んできた。

「おい！　誰かいねえのか！」

　全員が顔を上げる。

「車輪がはまった！　助けろ！」

　ボイルが真っ先に走り出した。

「南だ！」 「行くぞ！」 　ネスが続く。 　エドも駆け、レオンは一度だけ道しるべを振り返った。

　西向きの板。

　泥のついた根元。

　新しい傷。

　やはり、誰かが故意に変えている。

　南の荷車道は、街道より狭く、少し下るだけでぬかるみが深くなっていた。窪地の手前で荷車が片輪を泥へ取られている。馬が苛立って首を振り、御者が必死に手綱を引いていた。

　荷台には、布で覆われた細長い木箱が五つ。端のひとつは泥をかぶっている。

「助かった！」

　御者が叫ぶ。町の人間ではなさそうな顔だった。額に汗がにじみ、声に焦りが張りついている。

「何でこっち来た！」 　ボイルが怒鳴る。 「西の薬師小屋なら街道だろ！」 「道しるべが南を指してたんだよ！」 「普段は指してねえ！」 「普段なんか知らねえよ！」

　ネスが荷台へ視線を走らせた。 「急ぎの荷か？」 「昼までに入れろって言われてる！」 　御者が叫ぶ。 「湿気に弱い薬材だ！」

　レオンは荷車へ近づく。

　泥。

　車輪。

　荷台。

　木箱。

　覆い布の沈み方。

「片側に重さが寄ってる」 「何だって？」 　御者が振り向く。

　レオンは右後ろの箱を指した。

「それだけ重い。先に下ろせば片輪が上がります」 「分かるのか」 「たぶん」 「今それ言ってる場合か！」 　エドが怒鳴る。

　ボイルが荷台へ飛び乗った。

「どれだ！」 「右後ろ！　布の角が深く沈んでるやつ！」 「これか！」 「それです！」

　ボイルとネスが箱を持ち上げる。思ったより重いらしく、ボイルの顔がしかめられた。

「何入ってんだこれ」 「湿気取りの砂袋が多いんだよ！」 　御者が答える。 「それだけ大事な荷なんだ！」

　箱を地面へ下ろす。

　ネスが車輪の前へ木片を噛ませる。

　エドが肩で荷台を押す。

　ボイルが馬の横へ回る。

「引け！」

　泥が跳ねる。

　車輪が半回転して止まる。

「もう一回！　引け！」

　今度はぐっと持ち上がった。

　片輪が泥から抜ける。荷車が軋みながら前へ出ると、御者はその場でへたり込みそうになって息を吐いた。

「助かった……！」

　レオンもようやく肩の力を抜く。

　だが、これで終わりではない。

　ボイルが泥を払いつつ、分かれ道の方を見た。

「故意だな」 「はい」 　レオンがうなずく。 「急ぎの荷を遅らせたかったんだと思います」 「誰が」 　ネスが聞く。

　レオンは荷台の木箱を見る。

　細長い箱。

　薬師組合の印。

　急ぎ便の赤線。

「遅れて困る相手を知ってる誰か」 「商売敵か」 　ボイルが言う。 「それか足止めそのものが目的か」 　ネスが続ける。

　御者が息を整えながら口を開く。

「門で変だったんだよ」 「何が」 「同じ薬師組合の荷車が、先に一台出てた。そっちの御者が、門番に“今日から板が新しくなった”って笑ってた」 「新しくなった？」 　エドが眉をひそめる。

　レオンたちは顔を見合わせた。

　知っていたのだ。

　最初から。

　ボイルの顔から、わずかに残っていた軽さが消える。

「面倒くさいな」 「最初からそうだろ」 　ネスが言う。 「違う。こういう面倒は殴れないから腹立つ」 「道しるべ殴るなよ」 　エドが言う。 「お前、ちょっとずつ口悪くなってないか」 「いい影響だろ」 「誰のだよ」

　レオンはもう一度、荷車の跡と箱を見た。

　町に入ってからずっと、少しずつ何かがずれている。

　荷札。箱。採取品。道しるべ。

　まだ一つには繋がらない。

　でも、偶然で片づけるには似すぎていた。

「……戻りましょう」 　レオンが言う。 「道しるべは直した方がいいし、門番にも聞きたいです」 「だな」 　ボイルが槍を担ぎ直す。 「気持ち悪い方」 「はい」 「今日のお前、かなり便利だ」 「それ、褒めてます？」 「半分はな」

　すぐ横で、エドが鼻を鳴らした。

「進歩したな」 「誰が」 「お前」 「褒めてねえぞ」 「でも半分は褒めてるんだろ」 「お前が言うと腹立つな」

　南道を引き返しながら、レオンは一度だけ後ろを見た。

　荷車はもう動いている。

　急ぎ便の赤線も、泥に沈んだままではない。

　間に合う。

　そう思ったのに、胸の奥にはまだ別のざらつきが残っていた。

　道しるべを変えた誰かは、たぶん今も、この町のどこかで平気な顔をしている。