ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ19 辺境の町

　村の灯が見えなくなってからも、しばらくは胸の奥に何かが残っていた。

　痛い、というほどではない。

　ただ、息を吸うたびに、細い棘が少しだけ動くみたいな感じだった。

　レオンは歩きながら、胸元を服の上から押さえる。

　祝福の日にもらった証明書。

　名前と授かったスキルが書かれた、自分の紙。

　まだある。

　持ったまま、村の外へ出られた。

　それだけで十分だと思おうとしても、思い出すのは村長の顔と、トオルの「生きてろよ」だった。

「また触ってる」

　前を歩いていたエドが、振り向かずに言った。

「何を」 「紙」 「触ってないよ」 「今ので三回目」 「数えてるの？」 「お前といると、嫌でも細かくなる」

　朝の空気は冷たいのに、そのやり取りだけ少し温かった。

　夜のあいだに岩場で少し眠ったせいで、体の節々は重い。背中も首も痛い。だが、村の中で目を閉じていた時よりは、ずっとましだった。追われるかもしれない場所から離れただけで、呼吸の浅さが少し減っている。

「町までどれくらい」 「昼前には着く」 「近いんだ」 「近くはない。お前が歩くの遅い」 「荷物あるからだよ」 「俺もある」

　エドの腰には、トオルから預かった短剣が揺れている。背中には油布を丸めた荷。自分の背負い袋の底には、母の針箱が入っていた。役に立つかどうかは分からない。けれど、置いていく気にはなれなかった。

　林道を抜けると、道は少しずつ広くなった。

　踏み固められた土の上に、車輪跡がいくつも重なっている。馬の蹄の跡も、荷を引きずった筋もある。村の外れの道より、人も荷もずっと多い。

「セイルさん、もう着いてるかな」 「たぶん先に入ってるだろ」

　セイルは明け方前に別れた。

　古記録管理所へ先に顔を出すと言っていた。自分たちはまず町へ入り、食う手段を見つけろと。それは命令ではなく、ほとんど現実の確認だった。

　辺境の町は、遠くからでもすぐ分かった。

　立派な城壁ではない。丸太を並べて土で固めた、獣避けと人避けの中間みたいな柵。その向こうに、煙が何本も上がっている。煮炊きの煙、鍛冶場の煙、乾かした草をいぶす匂い。朝の空へ、忙しそうに伸びていた。

「でかいな」

　思わず言うと、エドが鼻を鳴らす。

「村よりはな」 「人も多そう」 「多い。あと、優しくない」 「嫌な先回りしないで」 「してない。普通にそうだ」

　門が近づくにつれて、音も増えた。

　荷車の軋み。

　馬の鼻息。

　誰かが値段で揉める声。

　鍋を叩く音。

　笑い声と、怒鳴り声と、咳払い。

　村の音は、誰が出した音かだいたい分かった。

　町の音は、音のまま押し寄せてくる。

　門脇の見張り台には、眠そうな門番が二人いた。片方が、レオンとエドの格好を上から下まで見て眉を上げる。

「旅人か」 「仕事を探しに」 　エドが答えた。 「宿代あるか？」 「少しは」

　曖昧に返したのに、門番はそれ以上追及してこなかった。ただ、レオンの胸元に一度だけ目を落とす。証明書の角までは見えていないはずなのに、レオンは反射で服の合わせを押さえた。

「揉め事は起こすなよ」 「起こす側に見えます？」 　エドが言う。 「見えない奴ほど起こすんだよ」

　もっともらしい顔で返され、そこで話は終わった。

　町の中は、外から見るよりずっと狭くて、ずっと詰まっていた。

　真ん中に太い通りが一本。両脇へ店と作業場と宿が、無理やり押し込められたみたいに並んでいる。干した肉、薬草、革、鉄、汗、酒、土、獣の毛。匂いが重なって、鼻の奥が忙しい。

　レオンは歩きながら、つい看板や荷札へ目がいった。

　宿の札が二枚。片方は「満」、片方は裏返し。

　鍛冶場の前の鉄棒は三束。一本だけ長さが違う。

　塩商の樽は六つ。隣の二つだけ、新しく塗り直した青印。

　荷車の麦袋は七つ。いや、奥に半分隠れてもう一つある。

「おい」

　エドが、前を向いたまま言う。

「今、数えただろ」 「何を」 「全部」 「……少し」 「気持ち悪いな」 「褒めてる？」 「褒めてない」

　でも、声に前ほどの引きはなかった。

　広場へ出ると、空気がまた変わった。

　掲示板。水場。荷運びの待機場所。日雇いらしい男たち。籠を持った採取帰りの女。傷の残る若い冒険者。みんな疲れているのに、目だけは忙しい。

　広場の向こうに、二階建ての建物があった。

　石と木でできた、少しだけ大きな建物。入口の上に、剣と袋を交差させた看板がある。脇には、紙が何枚も貼られた黒板らしき板。

　冒険者ギルドだ。

　レオンは足を止めた。

　ここまで来た。

　村の中で、名前の紙を押さえていた手が、今は少し違う重さで胸元にある。追い出された先で、ようやく「次」の形が見えた気がした。

「入るか」 　エドが言う。

「……うん」 「何だその顔」 「笑われるかなって」 「たぶん笑われる」 「ひどい」 「でも、笑われるくらいで死なないだろ」 「昨日までの流れだと、そこちょっと信用できない」 「それはそう」

　入口の前には、すでに数人並んでいた。

　大剣を背負った男。籠を持った女。腕を怪我した若者。依頼帰りなのか受付待ちなのか、顔はそれぞれ違う。ただ、共通しているのは、誰も他人の事情にやさしそうではないことだった。

　レオンは最後尾へ並ぶ。

　中から声が漏れてくる。

「だから、この荷札じゃ受け取れねえって言ってんだろ！」

「印は合ってるんです！」

「数が合ってない！」

　怒鳴り声。

　紙をめくる音。

　机を叩く音。

　その瞬間、レオンの目が入口脇の小机へ吸い寄せられた。

　そこに積まれた荷札の束。紐でくくられている。だが、表に来ている札と二枚目の札で、印の色が違った。しかも、上に書かれた数は六。見えている束の厚みは、どう見ても五枚分しかない。

「……おかしい」

　小さく漏れた声を、エドが拾う。

「何が」 「荷札」 「もう始まった」 「だって違う」 「まだ入ってもないぞ」 「うん」

　でも、目は離せない。

　中ではまだ揉めている。

　受付の女の声は尖り、相手の男は同じ言葉を繰り返している。広場のざわめきの中でも、そのやり取りだけは妙にはっきり聞こえた。

　数が合っていない。

　それはただの聞き間違いじゃない。

　入口脇に積まれた荷札の束が、もうそう言っている。

　レオンは思わず一歩前へ出かけて、止まった。

　まだだ。

　ここは村じゃない。

　誰も自分を知らない。

　追放されたばかりで、金も立場もない。いきなり口を出せば、今度こそ本当にただの面倒な奴で終わるかもしれない。

「……どうする」 　エドが、半分呆れたように聞く。

　レオンは入口と荷札と揉めている声を見比べる。

　笑われるかもしれない。

　けれど、見つけたものをそのまま通り過ぎるのは、もっと嫌だった。

「まず、並ぶ」 「普通だな」 「そのあと、聞かれたら言う」 「聞かれなかったら」 「……たぶん言う」 「やっぱり普通じゃない」

　そのやり取りの最中だった。

　中から一枚の荷札が、ぱたりと床へ落ちた。

　受付の女が拾おうと手を伸ばす。

　その時だけ、札の裏が見えた。

　裏の受け印は、二本線。

　表の束の札は、一本線。

　別便だ。

　数が合っていないんじゃない。

　違う荷を、同じ束へ混ぜている。

　その確信が、背中を小さく走り抜けた。

　中で、受付の女が苛立った声を上げる。

「だから、これじゃ倉庫が受け取れないって――」

　その言葉の途中で、レオンの足は、もう半歩前へ出ていた。