ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ15 嘘つきの笑い顔

　村へ戻るころには、空はすっかり夕方の色になっていた。

　広場の端に荷車が止まると、村人たちが遠巻きに集まってくる。昨日までなら、牙獣を退けた調査隊を迎える顔だったはずだ。だが今日は違う。礼を言うでもなく、石を投げるでもなく、ただ様子をうかがう顔が並んでいる。

　その視線の真ん中にいるのが、自分だとレオンは分かっていた。

　街道番の男は、村長の家ではなく、広場脇の集会所を使わせた。戸が開け放たれ、夕方の風が床の埃を少しだけ動かしている。

「ここで聞く」

　短い声だった。

　机がひとつ。

　椅子が三つ。

　壁際に村長と村人たち。

　そして、調査隊の面々。

　ロッサムはもう一度、笑顔を作り直していた。さっき詰所で崩れたはずなのに、こういう顔を戻すのだけは早い。

「大げさにしなくてもいいと思うんですけどねえ」

　誰にともなく言う。

「牙獣を退けた帰りに、ちょっと荷が乱れただけでしょう」

　その言い方が、レオンは嫌いだった。

　“ちょっと”で済ませたい人間の声だ。

　セイルが帳面袋を机へ置く。押収した小帳面、縄切れ、匂袋、銀貨二枚も並ぶ。

「では順に聞きます」

　淡々とした声だった。

「まず、村側の依頼内容から」

　村長が咳払いをした。緊張しているのが見て分かる。

「牙獣三匹の討伐と、街道の確認です」 「報酬は」 「最初は八枚でした。だが、道の確認まで頼んだので、一枚足して九枚にした」

　集会所の中が、わずかにざわつく。

　ロッサムがすぐに笑う。

「村長さん、疲れて勘違いしてませんか」 「しておらん」 　村長は珍しく強い声で言った。 「足した時、ここにいた連中も聞いていたはずだ」

　その一言で、壁際にいた老婆が杖を鳴らした。

「聞いたよ。あたしもね」

　薬箱を抱えていた女も、小さくうなずく。

「私もです。足した分があったから、薬もちゃんと渡してくれると思って……」

　ロッサムの笑顔が少しだけ薄くなる。

「では、受け取った側」

　セイルが視線を移す。

　ロッサムは肩をすくめた。

「帳面の通りですよ。七枚。村側の言い分が後から変わっただけかもしれません」 「帳面の通り、ですか」

　セイルが帳面を開く。受領欄を指で押さえ、ゆっくりと見せる。

「ここは削ってあります」 「さっきも聞きましたよ」 「何度でも言います。削ってあります」

　笑いで流せない調子だった。

　ロッサムの口元が、わずかに引きつる。

「次。薬箱」

　薬箱の女が、一歩前へ出た。

「六つあると聞いていました。でも、受け取った時には五つでした」 「それは途中で使ったからだろ」 　隊員のひとりがぶっきらぼうに言う。

　すると、昨日薬を使った若い隊員――エドが、壁から背を離した。

「布だけです」

　全員の目が向く。

　エドは一瞬だけ喉を鳴らしたが、それでも続けた。

「俺、薬そのものは使ってません。切った時に借りたのは布だけです」

　部屋の空気が変わる。

　隊員は眉をしかめた。

「いや、でも箱から取っただろ」 「布の束です。小袋までは開けてない」

　エドは言い切ってから、ほんの少しだけレオンを見た。

　あの時より、目が逸れなかった。

　ロッサムがすぐに口を挟む。

「じゃあ、お前の勘違いじゃないの？」 「勘違いじゃありません」

　言ったのはレオンだった。

　自分でも驚くくらい、声は静かだった。

「薬箱の並びが変わってました。布の束だけを取ったなら、右端だけが崩れるはずです。でも実際は、下の段までずれていた」

　村人たちが、レオンを見る。

　その視線は、前よりずっと静かだった。

　“また細かいことを”ではなく、“本当に見ていたのか”へ少しだけ変わっている。

　セイルがうなずく。

「その説明は、先ほどの現場とも合います」

　そこで街道番の男が、銀貨二枚を机へ置いた。

　からり、と乾いた音がした。

「これはレオンの荷から出た」 　短く言い、 「だが、その直後にガイゼルの鞍袋から匂袋が二つ出た」

　村の女が顔を青くする。

　老婆は目を細めた。

「どっちか片方だけの話じゃないってことかい」 「そうです」 　セイルが答える。 「だから今、順番に切り分けています」

　順番に。

　その言葉だけで、レオンは少しだけ息がしやすくなった。

「最後に、縄です」

　セイルが黒く湿った縄切れを持ち上げる。

「昼に荷を押さえた縄と、朝の縄の巻き方が違っていた。そうですね」 「はい」 　エドが答える。 「結び直したのは俺です。でも、あんなふうに深く回してません」

　村長が低く言う。

「つまり、誰かがあとから触った」 「その可能性が高いです」

　セイルの返答は速かった。

　ロッサムが笑おうとして、失敗したみたいな顔になる。

「それ、全部こじつけじゃないですか。記録係の――」 「あんた、さっきからそうやって笑うねえ」

　老婆が口を挟んだ。

　ロッサムの言葉が止まる。

「笑ってれば、誰かが怖がって黙ると思ってる顔だよ」 「……何ですか、それ」 「見てりゃ分かるさ」

　大きな声ではない。

　けれど、その一言で村人たちの顔がまた少し変わる。

　レオンは、初めて見た。

　ロッサムの笑顔が、本当に崩れる瞬間を。

「以上です」

　セイルが帳面を閉じた。

「現時点で確定しているのは、受領金の改竄、薬箱の不自然な不足、匂袋の存在、縄への細工です」 「そして、そちらの若者ひとりを犯人に決めるには、材料が足りない」 　街道番の男が続ける。

　部屋の隅で、誰かが小さく息を吐いた。

　安堵か、困惑かは分からない。

　ただ一つだけはっきりしているのは、もう “全部レオンが悪い” では押し切れなくなったことだった。

　その時だった。

　戸口の外で、靴音が止まる。

　集会所に入ってきたのは、フェルド神官だった。白衣は乱れていない。夕方の光を受けて、祝福の日と同じ穏やかな顔をしている。

「ずいぶん大きな話になっていますね」

　その声だけで、部屋の空気が少し張り直された。

　ロッサムの目に、かすかな安堵が戻る。

　やはり、そういうことかとレオンは思う。

　フェルドは机の上の帳面と銀貨をひと目見てから、村長へ向き直った。

「神殿としても看過できません。ですが、こうした混乱の場では、余計に人の思い込みが混ざることがあります」 「思い込み、ですか」 　セイルが問う。

「ええ」

　フェルドは穏やかに微笑む。

「特に、ひとつのことを強く気にする若者は、事実と解釈を混ぜやすい。祝福の時から、この子はそういう傾向がありましたから」

　その一言で、村人たちの視線がまた少し揺れた。

　レオンは唇を噛みそうになって、やめた。

　これだ。

　ここで全部をひっくり返すのではなく、また“扱いづらい若者”へ戻そうとする。

　フェルドはレオンを見る。

「レオン。まずは神殿へ証書を預けなさい。記録も身元も、こちらで改めて確かめます」 「預けません」

　気づけば、返事はもう出ていた。

　部屋が静まる。

　フェルドの笑顔は消えなかった。

　だが、目だけがほんの少し冷えた。

「なぜです」 「僕の名前だからです」

　短く言ってから、レオンは自分の手が少し震えているのに気づいた。

　それでも、目だけは逸らさなかった。

　フェルドは一拍だけ黙り、そしてまた穏やかに言った。

「……そうですか」

　その声が、かえって怖かった。

　笑っているのに、引いていない。

　まだ終わらせる気がない声だった。

　集会所の外では、夕方の鐘が鳴り始めていた。

　村へ夜が降りる音なのに、レオンには、何か別のものが近づいてくる音に聞こえた。