ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ14 鞍袋の中

　白い袖が、朝の街道の向こうで揺れた。

　神殿の使いだ。

　その姿が見えた瞬間、ロッサムの口元がわずかに持ち上がる。助けが来た、とでも思ったのだろう。

　けれど、レオンの目はそちらではなく、別の場所へ引かれていた。

　ガイゼルの右手だ。

　さっきまで机の縁に置かれていた手が、今はほんの少しだけ腰の後ろへずれている。剣へ行く手つきじゃない。もっと小さいものを、気づかれないうちに落とす時の動きだった。

　しかも、視線だけは神殿の使いへ向いている。

　わざとだ。

　人の目がそちらへ集まる、その一瞬を待っている。

　頭の中で、見た順が並ぶ。

　白い袖。

　ロッサムの笑み。

　ガイゼルの右肩の沈み。

　腰の後ろへ入る指。

　鞍袋の口の影。

　つながる。

「待って！」

　レオンの声が、狭い詰め所の前へ鋭く走った。

　全員の視線が跳ねる。

　ガイゼルの動きが、そこで半拍だけ遅れた。

「右の鞍袋です！」

　レオンは叫ぶ。

「そこ、今触りました！」

　一瞬の沈黙。

　そのわずかな遅れのあいだに、ガイゼルの指先が袋の口へかかった。だが、先に動いたのは街道番の男だった。

　一歩で間合いを詰め、ガイゼルの手首をひねり上げる。

「……っ！」

　鞍袋の口から、握りつぶしかけた何かが地面へ落ちた。

　葉で包まれた、小さな黒い塊。

　乾いた土の上で転がり、結び目がほどける。

　甘い匂いが、朝の冷えた空気にふっと広がった。

　村の女が息を呑む。

「また……」

　エドの顔から血の気が引いた。

　セイルはすぐにしゃがみ込み、落ちた包みを拾い上げた。葉の折り方、縄の巻き方、湿り方。ひとつずつ、確かめるように指先で触る。

「匂袋ですね」

　低く、はっきり言う。

「しかも新しい。昨夜の残りではありません」

　ガイゼルの顔が、そこで初めてわずかに動いた。

「違う」 「何が違う」 　街道番の男が手首をねじったまま問う。

「それは俺のものじゃない」 「では、なぜ捨てようとした」 「捨てるつもりじゃ――」 「袋の口に指が入っていた」

　セイルが淡々と言った。

「落としたのではなく、出そうとしていたように見えました」

　逃げ道を削るみたいな言い方だった。

　ロッサムが、そこでようやく口を挟む。

「いやいや、待ってくださいよ。隊長だって混乱して――」 「お前も動くな」

　街道番の男が低く言う。

　短い声だった。

　だが、それだけでロッサムの足が止まる。

　セイルはそのまま鞍袋へ手を入れた。中を探り、さらにもうひとつ、小さめの葉包みを取り出す。

「二つ目」

　その言葉が落ちた瞬間、場の空気が完全に変わった。

　さっきまでレオンへ向いていた疑いが、今度ははっきりとガイゼルとロッサムへ移る。村人たちの顔から血の気が引き、隊員たちまで口を閉ざした。

「……レオン・グランツ」

　セイルが名を呼ぶ。

「はい」 「お前、今の動きが見えたのか」 「見えたというより……順番が変でした」 「順番？」

　セイルの目が細くなる。

「神殿の使いが見えた時、みんなそっちを見ました。でも、ガイゼルさんだけ、先に右肩が落ちた。剣へ行く時の動きじゃなかった。小さいものを隠す時の動きでした」 「……」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　その沈黙の中で、エドがぽつりと呟く。

「まただ」

　全員が彼を見る。

　エドは喉を鳴らし、それでも言葉を続けた。

「縄の時もそうだった。こいつ、見たものを順番で拾うんです。だから、変なとこだけ浮く」

　前より、少しだけまっすぐな声だった。

　ガイゼルが低く唸る。

「順番だの何だの、そんな曖昧な――」 「曖昧ではありません」

　セイルが切った。

「だから私は、今こうして物を押さえている」

　その一言で、また静かになる。

　白い袖の神殿使いが、ようやく詰め所の前まで来た。若い下働きらしい男で、息を切らしている。場の空気がおかしいと気づいたのか、戸惑った顔で足を止めた。

「ふ、フェルド神官から伝言です。件の若者は神殿で――」 「あとです」

　セイルは振り返りもせずに言った。

　若い使いは口を開けたまま固まる。

「今は街道番が預かっています」 「し、しかし」 「あとです」

　同じ言葉なのに、今度はもっと冷たかった。

　使いはそれ以上言えず、白い袖のまま立ち尽くす。

　ロッサムの顔が、そこで初めて本当に曇った。

　神殿の名前を出せば空気を戻せる。そう思っていたのだろう。

　戻らなかった。

　村の老婆が、小さく息を吐く。

「やっぱりねえ」 「何がです」 　セイルが問う。

　老婆はガイゼルを見たまま言った。

「牙獣が寄るようになってから、妙に都合がよすぎたんだよ。道は荒れるし、薬は減るし、なのに毎回『たまたま』で済まされる」

　薬箱を抱えた女も、怯えた顔のままうなずいた。

「今朝も、あの子ばっかり疑って……」 「疑われて当然でしょう」

　ロッサムが反射で言い返す。

　だが、その声にはもう余裕がなかった。

「荷から金が出て、包みも出て――」 「そのすぐあとで、あんたらの方からも出たじゃないか」 　老婆が返す。

　また、ぴしりと空気が鳴る。

　大声ではない。

　けれど、さっきまでロッサムが握っていた“笑って押し切る空気”が、もうほとんど残っていないのが分かった。

　街道番の男が、ガイゼルの手首を離さないまま告げる。

「村へ戻る。そこで正式に聞く」 「神殿でなく？」 　若い使いが思わず聞き返した。

「まずは街道番だ」

　その言い方には、動かしようのない硬さがあった。

　セイルは匂袋を革鞄へ入れ、続いて帳面袋、小帳面、縄切れも順にしまう。最後に、地面の土へ転がった銀貨二枚を拾い上げた。

「これも預かります」

　ロッサムが唇を噛む。

　ガイゼルは露骨に眉を寄せた。

　だが、どちらももう押し返せない。

　そこで初めて、レオンは胸の奥の力が少し抜けるのを感じた。

　全部勝ったわけじゃない。

　村へ戻れば、まだ何がどうなるか分からない。

　神殿も黙っていない。

　それでも今、ひとつだけはっきりしていることがある。

　見た順に、残した順に、話したことが、初めて人を動かした。

　街道番の男が、レオンを見る。

「歩けるな」 「……はい」 「なら村まで自分の足で来い。だが勝手に離れるな」 「分かりました」

　拘束は解かれない。

　完全に信用されたわけでもない。

　その中途半端さが、むしろ本物だった。

　甘い匂いの残る朝の空気の中、隊は向きを変える。今度は本当に、村への道だ。

　その時、エドがすれ違いざま、ほんの一瞬だけ小声で言った。

「……さっきの、すごかった」

　聞き返す前に、もう離れている。

　顔も見えない。

　けれど、レオンには十分だった。

　前を向く。

　村へ戻れば、まだ終わらない。

　むしろ、そこからだ。

　そして詰め所の前に残された白い袖の若い使いは、去っていく一行を見ながら、あからさまに困った顔をしていた。

　あの顔は、きっとフェルドへそのまま持ち帰られる。

　そう思った時、レオンの背筋を、別の冷たさが走った。