ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ13 開いた帳面

　先頭の男が馬を止めると、朝の薄い光が濃紺の外套の縁を白くなぞった。

「街道番だ。昨夜この先で牙獣の騒ぎがあったと聞いた。通行記録と報告帳を見せろ」

　声に迷いがない。

　その後ろで、灰色の服に革鞄を下げた男が馬を降りた。痩せた顔をした男で、寝不足みたいな目をしている。だが、その目だけは妙に醒めていた。

「受領金、依頼内容、荷の管理。見るのは全部です」

　淡々とした言い方だった。

　言い直しも、曖昧さもない。

　ロッサムが、口元だけで笑う。

「もちろん。きちんとつけてますよ」

　その笑顔に、レオンの喉がまた乾いた。

　気づくな。

　いや、違う。

　今度は、ちゃんと気づいてくれ。

　ロッサムは帳面袋を外し、大きい方の帳面を取り出した。小さい帳面は見えない。懐へ入れたままなのだろう。

　灰色の男が手を差し出す。

　受け取る。

　開く。

　指が数枚を流れる。

　その動きが、レオンにはやけに遅く見えた。

　村の頁だ。

　落ちるなら、今だ。

　灰色の男の指先が、その頁の端へ触れた。

　ぱさり。

　薄い紙が一枚、帳面の間から滑り落ちた。

　続いて、細い縄切れが跳ねる。

　さらに、その紙へ挟まれていた小さな切れ端も、ひらりと地面へ落ちた。

　場が止まる。

　ロッサムの笑みが、ほんのわずかに固まった。

「……何ですか、それ」

　最初に声を出したのはロッサムだった。

　驚いたふりはうまい。だが、目だけが違った。

　灰色の男はしゃがみ込み、落ちた紙を拾う。縄切れも拾う。切れ端も指先でつまみ上げる。

　レオンの胸の奥で、心臓がひどく強く打った。

　読め。

　それを、順に。

　灰色の男はまず紙を開いた。短い文字列へ視線が走る。

　九枚受け取り、七枚渡し、二枚残し。

　匂袋二つ。小屋跡、朝前。

　次に、切れ端を見る。

　残っている文字は二つだけだった。

　九枚

　さらに縄切れへ鼻先を寄せる。顔がわずかにしかむ。

「……甘いですね」

　街道番の男が問う。

「何だ」 「帳面の間から紙が出ました。縄にも匂いが残っています」

　灰色の男は立ち上がり、今度は帳面の該当箇所を開く。受領欄へ指を置き、しばらく黙った。

　レオンは思わず口を開いていた。

「そこです」

　全員の視線が向く。

「九の払いを削って、七へ寄せてます」

　ロッサムがすぐに笑う。

「また始まった」 「黙っていてください」

　灰色の男が先に言った。

　声は高くない。

　それでも、その一言でロッサムの口が閉じる。

　男は受領欄を斜めに傾け、朝の光へ透かす。

「……なるほど」

　今度は街道番の男へ向けて言う。

「削っています。元の筆圧が残っている。九の払いを浅く削って、七に見せかけている」 「見れば分かるのか」 「分かる」

　灰色の男は短く切った。

「私はそれを見る仕事です」

　その瞬間だけ、レオンはこの男を好きになりかけた。

　ロッサムが慌てて一歩出る。

「いやいや、待ってくださいよ。そんな紙、こいつが勝手に挟んだのかもしれないじゃないですか」 「かもしれません」

　灰色の男はうなずいた。

「だから紙だけでは見ない。縄も見る。帳面も見る。削り跡も見る。順番に確認する。それが仕事です」

　逃げ道をふさぐみたいな言い方だった。

　その時、村の老婆が一歩前へ出た。

「九枚だよ」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　老婆はいつものゆっくりした口調で、だが今は妙にはっきり言う。

「元が八枚。そこへ村長が一枚足した。あたし、その場にいたもの」 「わ、私も聞きました」 　薬箱を抱えた女も続く。 「道の確認まで頼むって……だから村長が」

　ロッサムの笑顔が、今度こそ少しずれた。

「記憶違いじゃありませんか」 「あんたほどじゃないよ」

　老婆が返す。

　大声でもなく、怒鳴りでもない。

　なのに、その一言で場の空気がぴしりと鳴った気がした。

　ロッサムが握っていた軽さが、初めて崩れる。

　ガイゼルが低く息を吐く。

「帳面一冊で騒ぎすぎだ」 「帳面一冊の話ではありません」

　灰色の男が言う。

「金の食い違い、匂袋、縄切れ、村の証言。全部つながっています」

　その瞬間、エドが一歩前へ出た。

「あの」

　声は少しだけ掠れていた。

「昼の縄、結び直したの俺です」 「それが？」 　街道番の男が見る。

「今朝の巻き方と違いました。俺は二回引いて、一回しか巻いてない。あんなふうに深く回してません」 「……見たのか」 「見たってほどじゃないです。でも」

　そこでエドは、ちらりとレオンを見た。

「こいつがそう言った時、ぞっとしたんです。俺、ほんとにその通りに結んだから」

　レオンは思わずエドを見返した。

　怖がっている顔だった。

　でも、今は逸れなかった。

　ロッサムが何か言いかける。

　その前に、街道番の男が低く言った。

「黙れ」

　初めてだった。

　ロッサムが、そこで本当に口を閉じたのは。

　ガイゼルが机を指で叩く。

「で、どうする」 「預かります」

　灰色の男は即答した。

「帳面も、縄切れも、包みも。ついでに、あなたたちもです」 「待ってくださいよ」 　ロッサムが笑いを作ろうとする。 「俺たちは依頼を受けて動いただけで――」 「だから預かるんです」

　短い。

　だが、もう笑いで押せる空気ではなかった。

　灰色の男は帳面を閉じ、紙と縄切れをその上へ重ねる。革鞄へ入れる音が、妙に重く響いた。

　そこで初めて、レオンは肩の奥の力が少し抜けるのを感じた。

　全部ひっくり返ったわけじゃない。

　疑いが消えたわけでもない。

　でも、紙は届いた。

　《記録》が、初めて他人の手で読まれた。

「レオン・グランツ」

　灰色の男が名前を呼ぶ。

「はい」 「あとで、お前からも話を聞きます。見た順に、全部」 「……はい」 「推測は分けろ。見たこと、聞いたこと、覚えていること。それぞれです」 「分かりました」

　その言葉だけで、胸の奥が少し静かになる。

　順に話せばいい。

　それならできる。

　街道番の男が周囲を見回した。

「ここから先は村へ戻って正式に聞く。荷も、人も、勝手に触るな」

　ガイゼルが、ほんのわずかに眉を動かした。

　ロッサムはもう、うまく笑えていなかった。

　それでも完全には崩れない。

　まだ、何かを待っている顔だ。

　その視線の先を追って、レオンはようやく気づいた。

　街道の向こうから、白い袖が揺れている。

　神殿の使いだ。

　それを見た瞬間、ロッサムの口元がわずかに持ち上がった。

　やはり、まだ終わっていない。