ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ12 表の帳面

　結び目のすぐ裏で、爪の先ほどの金属片が月に光った。

　レオンは、すぐには動かなかった。

　動けば、見張りの目が寄る。

　焦れば、音が出る。

　焚き火の向こうでは、見張りのひとりが膝を抱えたまま舟をこぎかけている。もうひとりは荷車の脇に立っていたが、さっきから三度続けて欠伸を噛み殺していた。

　数えている。

　呼吸の間。

　靴の向き。

　火のはぜる音に紛れる瞬間。

　《記録》がなければ、とっくに諦めていた。

　レオンは左手の指先だけで金属片をつまんだ。薄い。冷たい。釘の欠片か、刃先の折れたものかもしれない。エドが、あの短い間に結び目の裏へ忍ばせたのだろう。

　縄へ当てる。

　きつく締め直された繊維は固く、最初の一度ではほとんど動かない。けれど二度、三度と同じ場所を擦るうちに、ざらりと細い毛羽が立った。

　そのたびに、手首へ食い込む痛みが増す。

　血がにじんでも、音は出さない。

　火がはぜる瞬間だけ、力を入れる。

　見張りのひとりが立ち上がり、荷車の向こうへ小便をしに行った。

　今だ、と胸の奥が言った。

　レオンは一気に刃先を押し込んだ。縄の繊維が一本切れる。もう一本。さらに二本。

　次の瞬間、結び目がわずかに緩んだ。

　息を止める。

　まだ駄目だ。

　今ここで腕を抜けば、縄の形が変わる。

　レオンは手首だけを細くひねり、抜ける寸前のところまで緩めた。逃げるためじゃない。動ける範囲を広げるためだ。

　足裏の下にある紙。

　頭の中に残った記録。

　それだけで朝まで生き延びられるか。

　いいや、とレオンは思った。

　足りない。

　相手が消せない形が、もう一つ要る。

　見張りの足音が戻る。レオンはすぐ元の姿勢へ沈み込み、手首を縄の中へ戻した。遠目には、まだ縛られたままにしか見えないはずだ。

「……寝てるのか、あいつ」 　荷車の脇の見張りがぼそりと言う。 「どうでもいい。朝には終わる」

　その言葉が、また胸の奥を冷たく撫でた。

　朝には終わる。

　なら、その前にやるしかない。

　しばらくして、見張りのひとりが火へ薪を足しに寄った。もうひとりもつられて体の向きを変える。視線が一瞬だけ切れた。

　レオンはその隙に手首を抜いた。

　縄はまだ柱へ掛かったままだ。暗がりなら、少し離れた程度では気づかれにくい。

　ゆっくりと体をずらす。靴の中敷きごと紙を引き抜き、懐へ押し込む。それから地面を這うようにして、荷車の影へ移った。

　心臓がうるさい。

　耳の奥で鳴っている。

　けれど、手は止まらなかった。

　ロッサムの帳面袋は、荷台の横木へ引っ掛けたままだ。口は紐で軽く結ばれているだけ。普段から、誰も触れない前提で扱っている。今夜に限って言えば、さらに油断していた。さっきまでガイゼルと話し込み、小さい帳面だけを抜いて満足したのだろう。表の帳面には、もう目が向いていない。

　指先で紐を解く。

　中には帳面が一冊だけ残っていた。大きい方の、表の記録だ。村の名、道の確認、討伐数、荷の受け渡し。見せても困らないことだけが、整った字で並んでいる。

　村のページを開く。

　月明かりだけでも、見当はついた。

　討伐数の行。道の確認。荷の引き渡し。

　その余白へ、懐の紙を差し込みながら、レオンは急いで文字を足す。

　九枚受け取り、七枚渡し、二枚残し。

　匂袋二つ。小屋跡、朝前。

　それから、拾った縄切れを短く裂き、紙へ巻きつける。匂いが残る部分だ。さらに、破られた紙片の九枚を、その紙へ挟み込む。

　断片でもいい。

　残ればいい。

　繋がれば、意味になる。

　帳面を開けば、真っ先に落ちる位置へ差し込む。討伐数のすぐ上。報告を読む手がそこに触れれば、隠しようがない位置だ。

　帳面を閉じ、袋へ戻す。

　紐を結び直す。

　今度は元通りに見せることより、開いた時に必ず出ることだけを優先した。

　その時、荷車の向こうで薪が崩れ、火の粉が高く上がった。

「……何か動いたか？」 　見張りの声がした。 「馬じゃないか」 「そうか」

　足音は近づいてこない。

　だが、もう時間はない。

　レオンは帳面袋から手を離し、荷車の下へ体を滑り込ませた。そこなら闇が深い。土の匂いと、荷の古い匂いと、まだかすかに残る甘い匂いが混じっている。

　懐の紙を握りしめた。

　証拠だ。

　今度は、ただ頭の中にあるだけじゃない。

　その瞬間、荷台の上から小さく何かが落ちた。

　布切れかと思った。

　違う。

　裂かれた紙片だった。

　見覚えのある自分の字が、一文字だけ残っている。

　昨日、ガイゼルに破られたはずの紙。

　その切れ端が、毛皮束の隙間から落ちてきたのだ。

　拾い上げる。

　そこに残っていた文字は、たった二つだけだった。

　九枚

　胸の奥で、何かがひとつだけ強く打った。

　全部は残らなかった。

　でも、消えきってもいなかった。

　その二文字が、自分の頭の中の記録と、懐に隠した紙と、表の帳面へ差し込んだ証拠を、ひとつにつなぐ。

　やっと形になった――そう思った瞬間だった。

　荷車の向こうで、靴裏が小石を踏む音がした。

　ひとつ。

　間を置いて、もうひとつ。

　ロッサムの歩幅だ、とレオンは分かった。

　その時、遠くから別の音が重なった。

　馬の蹄だ。

　夜明け前の街道を急ぐ、乾いた速い音。ひとつではない。二騎。

　レオンは息を止めたまま耳を澄ます。

　この道は、牙獣が増えてから朝の巡回が入ることがある。村の老婆が、前の週に街道番が二度見回りに来たと言っていたのを思い出した。

　蹄の音は、まっすぐこちらへ近づいてくる。

　見張りのひとりが立ち上がった。

「誰か来る」 「こんな時間に？」

　火の向こうでガイゼルが顔を上げる。ロッサムの足音も止まった。

　暗い街道の先に、二頭の馬影が浮かぶ。前のひとりは濃紺の外套。後ろのひとりは灰色の服に革鞄を提げている。

　先頭の男が、馬上から声を飛ばした。

「街道番だ。昨夜この先で牙獣の騒ぎがあったと聞いた。通行記録と報告帳を見せろ」

　荷車の横木に掛かった帳面袋だけが、朝前の薄い光の中でやけにはっきり見えた。