銀雪王国の偽り同盟

第7章 霜谷の夜と共犯の契約 前編

その夜、白灯宮の外周路で、灯が鳴った。

　音と呼ぶには細い。けれどリゼには、銀の灯が骨の内側で震えたように感じられた。窓の外へ目を向けると、外周結界の白い膜が一瞬だけへこみ、次の瞬間、回廊の燭台がまとめて暗くなる。

「セリナ」

「すでに外套を」

　セリナは答える前に動いていた。リゼは外套に袖を通しながら、昼間のユルダの帳面を思い出す。薪束、老人、子ども、吊り橋。数字と名前が、一斉に胸の内側で灯った。

　廊下へ出ると、白灯宮の使用人たちが走っていた。

「外周南路で冷気が上がっています」

　ヴェルカが杖も持たずに歩いてくる。老女官の声は、廊下の混乱を切った。

「灯火係は療養室へ。厨房は湯を二釜。銀雪側護衛は外周路、春灯側は荷路へ。殿下方」

　リゼと、反対側の廊下から現れたノアが同時に振り返る。

「責任の名は、点呼のあとで結構です」

「分かりました」

　リゼは即答した。

　ノアも笑わなかった。

「カイルは？」

「荷路です。もう動いております」

　それだけで、事態の重さが分かった。

　外へ出た瞬間、冷気が喉を刺した。第一段階の揺らぎではない。外周路の石畳に霜が走り、結界の向こうで影が動く。小さな霜獣が一匹、白い枝のような脚で斜面を駆けた。

「まだ単独です」

　リゼが言う。

「単独ならいい話？」

「群れになれば、荷路が閉じます」

　ノアの目が谷の方へ向いた。

　その時、下の荷路から鐘が三度鳴った。

　カイルの合図だ。

「取り残しあり」

　ノアが短く言う。

「行く」

「待ってください。護衛を」

「護衛を待ってる間に、誰かが凍る」

　リゼは彼を止めようとして、止めなかった。

「わたしも行きます」

「殿下」

　セリナの声が鋭くなる。

　リゼは振り返らずに言った。

「銀雪側護衛を二名、療養室へ。残りは外周路。わたしは荷路で優先順位を決めます」

　自分でも驚くほど、言葉は迷わなかった。

――――――――

　霜谷の荷路は、夜の底で白く裂けていた。

　ノアは息を切らしながら斜面を下りた。足元で霜が砕ける。前方ではカイルが若い護衛二人を使い、倒れた荷車を道の端へ寄せていた。

「殿下、遅い」

「走ってきたんだけど」

「走る前提の道じゃありません」

　カイルは振り返りもせず、荷車の下を指す。

「子どもが二人。奥に村人三人。霜獣は斜面上。先に荷車を起こすと、道が空いて獣も下りる」

「じゃあ？」

「人を先に抜く。声を出しすぎると寄る」

　ノアはうなずき、荷車の隙間へ膝をついた。

「聞こえる？　俺はノア。王子だけど、今は邪魔な荷車係」

　小さなすすり泣きが返る。

「泣いていい。ただ、手はこっちに伸ばして」

　背後でリゼの声がした。

「外套を一枚。小さい子から包んでください。歩ける者を先に出すのではありません。出せば道を塞ぎます。抱えられる者から」

　ノアは荷車の下から子どもの手をつかんだ。

　冷たい。驚くほど冷たい。

　引き出した子どもをリゼが受け取る。彼女の手は震えていたが、指示は正確だった。

「セリナ、名前を聞いて。聞けなければ服の色だけでいい。誰を出したか分からなくなるのが一番危険です」

「はい」

　霜獣の鳴き声が近づく。氷を削るような音だった。

　ノアは二人目の子どもを引き出し、カイルに渡した。

「上から来る」

　カイルが短く言う。

「何匹？」

「三。いや、五」

　群れだ。

　ノアは顔を上げた。斜面に白い影が増えている。結界の揺らぎが大きくなり、谷の冷気が獣の形を取り始めている。

「リゼ」

「見えています」

　彼女は銀の灯を手のひらに集めた。儀式の灯ではない。細い、けれど確かな光が外套の袖口から漏れる。

「道の左を閉じます。右へ寄せてください」

「了解」

　ノアは金の灯を呼ぶ。胸の奥が熱くなり、寒さで固まった空気に細い道が生まれる。彼の灯は強い壁にはならない。だが、人が息をするだけの温度を作ることはできた。

　リゼの銀の光が斜面の霜を固め、霜獣の脚を一瞬だけ止める。

「今」

　ノアが叫ぶ。カイルが村人を押し出し、セリナが子どもを抱えた侍女を先導する。ユルダはいつの間にか荷路の下から来ており、名を呼びながら人数を数えていた。

「ミナ、出た。トル、出た。老人二人、まだ」

「名が分かるのか」

　ノアが息の間に言うと、ユルダは彼を見もしなかった。

「谷では数える前に名前です。数だけなら、あとで減らされる」

　その言葉が、冷気より深く刺さった。

　霜獣が跳んだ。

　ノアは前へ出る。怖くないわけではない。けれど、ここで下がれば子どもの背中へ行く。

「カイル！」

「右へ寄せろ！」

　カイルの剣が霜獣の脚を弾く。ノアの金の灯が一瞬だけ熱を増し、リゼの銀の灯がそれを受けて結界の破れへ流れた。

　二つの灯が、迷う暇もなく重なる。

　昼間のような探り合いではない。誰が敵か、どちらが正しいかを考える前に、次の一手を信じなければ人が死ぬ。

　霜獣の体が砕け、白い粒になって散った。

　リゼが膝をつく。

「リゼ！」

「大丈夫です。次を」

　大丈夫ではない声だった。

　それでも彼女は立ち上がる。

　ノアはそれ以上聞かなかった。彼女が止まらないなら、自分も止まれない。

　荷路の奥で、最後の老人が引き出された。

　ユルダが名を呼ぶ。

「全員ではない。備蓄小屋に二人」

　カイルが舌打ちした。

「道が閉じる」

「閉じる前に行く」

　ノアが言う。

　カイルが彼を見た。

「殿下が来るなとは言いません。ただ、来るなら足手まといにはならないでください」

「努力する」

「努力じゃなく、足です」

　ノアは短く笑った。怖さを消すためではなく、足を動かすために。

　リゼが隣に並ぶ。

「左を固めます」

「右を温める」

「合図は」

「君が息を吸ったら」

　リゼが一瞬だけこちらを見る。

　信じた、とは言わなかった。

　だが彼女は、息を吸った。

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