銀雪王国の偽り同盟

第4章 秘密は同じ顔をしている

深夜の回廊は、昼間よりもずっと白かった。

　リゼは灯を持たずに歩いていた。壁に残る結界の薄明かりだけで十分だったし、余計な光を持てば、見回りの者に見つかる。セリナは止めなかった。ただ外套を一枚増やし、扉を閉める前に一言だけ言った。

「戻る道だけは、失わないでください」

　その言い方が、心配ではなく警告だったので、リゼはうなずいた。

　回廊の先、白い柱の影にノアが立っていた。

「眠れない王女と、眠れない王子。絵にすると少し芝居がかりすぎるね」

「芝居なら、台詞はもう少し整えるべきです」

「手厳しい」

　いつもの返しだった。けれど、ノアはすぐ笑みを消した。

　リゼはその変化を見て、胸の奥がほんの少し重くなる。彼が軽口を捨てる時は、本気の話になる。

「あなたに、確認したいことがあります」

「俺も」

　同時だった。

　回廊の外で、外周結界が細く揺れた。二人の沈黙が、灯に聞かれているようだった。

　リゼは先に口を開いた。

「昨夜、春灯王国から封書が届きましたね」

「届いたよ。白灯宮の記録係が、ものすごく丁寧に見てくれた」

「内容は」

「それを聞いた時点で、君は俺に疑われる覚悟がある？」

　リゼは半拍置いた。

「あります。ただし、答えによっては、あなたもわたしに疑われます」

「公平だ」

　ノアは袖口に触れた。考え込む時の癖だと、リゼはもう気づいている。

「儀式が崩れる場合、春灯に責任が及ばない証を確保しろ。銀雪側の関与を排除するな。そういう命令だった」

　言い切った後、ノアは笑わなかった。

　リゼは息を吸う。驚きはない。けれど、自分の密命と同じ骨を持つ言葉が、相手の口から出ると、冷えは別の形になった。

「わたしのものも、似ています」

「春灯側の関与を確認しろ？」

「銀雪王国に不利となる証言を避けよ、とも」

　ノアが目を伏せた。

「なるほど。ずいぶん仲のいい命令だ」

「仲がいい、という表現は不適切です」

「じゃあ、顔が同じ」

　リゼは否定しなかった。

　秘密は同じ顔をしていた。相手を疑え。自国を守れ。白灯宮の失敗が起きたら、先に責任の形を作れ。

　その命令に従えば、互いを敵にできる。従わなければ、故国を裏切ることになる。

「わたしたちは」

　リゼは言葉を選ぶ。

「互いを告発する材料を持っています」

「そうだね」

「同時に、それを出せば、どちらの国も同じ準備をしていたと露見します」

「俺たちも、切られる」

　ノアの声は静かだった。

　切られる。

　リゼはその言葉を聞き、彼も自分と同じ位置にいるのだと理解した。和平の象徴。失敗時の緩衝材。成功すれば飾られ、失敗すれば取り外される駒。

「信じたわけではありません」

「うん」

「ですが、今あなたを告発することは、白灯宮を守ることにはなりません」

「俺も同じ意見だ」

　ノアはそこで、ようやく少しだけ笑った。

「恋愛小説なら、ここで運命的な信頼が生まれるんだろうけど」

「生まれていません」

「早いな」

「必要なのは信頼ではなく、手順です」

　ノアの笑みが、今度は本当に薄くなる。

「いいね。俺たちらしい」

――――――――

　閉ざされた温室は、夜でもわずかに暖かかった。

　白灯宮の古い硝子は霜を縁に抱えながら、内側にだけ湿った緑の匂いを残している。ノアは扉の内側に背を預け、リゼが机上へ二枚の紙を置くのを見ていた。

「写しです。原本ではありません」

「用心深い」

「あなたもでしょう」

　ノアは懐から自分の写しを出し、隣へ並べた。

　文面は違う。言い回しも、命令の順序も、相手国への警戒の置き方も違う。だが骨は同じだった。

　儀式が崩れた時、自国の責任にならないようにせよ。

「どちらの国も、双灯を成功させるより、失敗した時の逃げ道を用意してる」

「まだ断定はできません」

「そう言うと思った」

「断定したいのですか」

「したくないよ。したくないけど、紙がずいぶん正直だ」

　ノアは自分の言葉が少し苦いことに気づいた。春灯王国を嫌いになったわけではない。故郷の温かい街路、祭りの音、兄たちの背中、そういうものまで否定したいわけではない。

　ただ、自分がここへ送られた理由の一つが、失敗しても痛手が少ないからだと知っている。

　リゼが紙の端をそろえた。

「共有する情報を決めましょう」

「全部じゃないんだ」

「全部を渡せるほど、あなたを信じていません」

「正直で助かる」

「あなたは？」

「俺も、全部は渡さない」

　言ってから、ノアは不思議な安堵を覚えた。信じると言われるより、ずっと現実的だった。

「第一に、密命の内容は公にしない」

　リゼが言う。

「第二に、白灯宮の使用人や記録係を、証拠集めのために使い潰さない」

「第三に、見つけた異常は片方だけの紙に残さない。白灯宮側の記録に乗せる」

「第四に、相手国を告発できる材料を得ても、即座には使わない」

「ただし、人命に関わるなら例外」

　リゼがノアを見た。

「その判断は誰がしますか」

「二人で。意見が割れたら、ヴェルカ殿に手順だけ聞く。動機は言わない」

「二人で、という言葉は便利です。割れた時に、結局どちらかが押し切ることになります」

　ノアは紙の端を指で押さえた。

「じゃあ、押し切ったほうの名を残す」

「危険です」

「でも、名がなければ誰かに押しつけられる」

　リゼはしばらく沈黙した。正しい。だが、自分の名を書くとは、故国に背を向ける予告でもある。

「……判断者名は封印記録へ。公開記録には残しません」

「妥当です」

　妥当。その言葉が、妙にうれしい。

　ノアは笑いそうになり、抑えた。

「リゼ」

　名を呼ぶと、彼女の指が止まった。

「俺たちは、味方じゃない」

「はい」

「でも、今すぐ敵になると、白灯宮が先に壊れる」

「同意します」

「だから、共犯でどう？」

　リゼは眉をわずかに寄せた。

「言葉が悪いです」

「正確だと思うけど」

「……否定はしません」

　その答えで十分だった。

――――――――

　夜明け前、裏階段の窓から霜谷の暗い輪郭が見えた。

　リゼは外套の前を押さえ、ノアの後ろを歩いていた。見張り台へ続くこの階段は、昼間なら使用人が薪や灯油を運ぶ道だという。夜には、人目を避ける者の道にもなる。

　階段の下で、カイルが腕を組んで待っていた。

「戻るなら、今です」

　ノアが足を止める。

「見張り？」

「外周番です。ついでに、深夜に王族二人が何をしているか見なかったことにする役です」

　リゼは背筋を正した。

「見なかったことにするには、随分はっきりおっしゃいますね」

「黙っていることと、何も分かっていないことは違います」

　カイルの視線は冷えていた。けれど敵意ではない。現場を乱す者への警戒だ。

　ノアが両手を軽く上げる。

「怒られる前に言っておくと、俺たちはまだ白灯宮を壊してない」

「壊す人間は、だいたい壊すつもりがない顔をしています」

「刺さるな」

　リゼはカイルを見た。

「わたしたちが動けば、夜番を巻き込みますか」

「すでに巻き込んでいます。扉が一つ開けば、そこを見た者が増える」

　言葉は短い。だが、正しい。

　リゼはノアへ視線を向けた。彼も同じことを考えている顔だった。

「なら、手順に入れよう」

　ノアが言った。

「俺たちが夜に動く時は、見張りに偽の穴を作らせない。必要なら、動いた記録は白灯宮の巡回確認として残す。個人名は出さない」

　カイルの目が細くなる。

「思いつきにしては、ましです」

「褒められた？」

「まだです」

　リゼは思わず息を吐いた。笑いではない。けれど、張りつめていたものが一瞬だけ緩む。

　見張り台に着くと、東の空がわずかに明るくなっていた。白灯宮の外周結界は薄い膜のように谷を覆い、その向こうに霜の村の影が沈んでいる。

「情報共有のルールを決めましょう」

　リゼは言った。

「一つ。密命は互いに写しを持つが、原本は渡さない」

「二つ。使用人や護衛の名前は、本人の安全が確保できるまで紙に残さない」

「三つ。白灯宮の異常は、国ではなく現象から記録する」

「四つ」

　ノアが続ける。

「どちらかが相手を告発したくなったら、その前に一度だけここで会う」

　リゼは彼を見た。

「一度だけですか」

「二度目は、たぶんもう間に合わない」

　軽口ではなかった。

　リゼはうなずく。

「分かりました」

　信じたわけではない。

　けれど、同じ危険を見ている相手を、今ここで切り捨てるほど愚かではいたくなかった。

　夜明けの光が、銀と金の境を薄く照らした。

　ノアが小さく言う。

「じゃあ、共犯成立かな」

「仮です」

「仮の共犯」

「響きが悪すぎます」

「でも、今の俺たちにはちょうどいい」

　リゼは否定しなかった。

　白灯宮の朝が始まる。昨日までと同じ手順で、昨日までとは違う秘密を抱えたまま。

　恋ではない。信頼でもない。

　それでも二人は、初めて同じ側に立つための嘘を持った。

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