銀雪王国の偽り同盟

第3章 密命の匂い

貯蔵庫の扉には、霜が内側からついていた。

　ノアはしゃがみ込み、木戸の下に白く残る筋を指でなぞった。冷たい。けれど、外から吹き込んだ冷気ではない。貯蔵庫の奥から漏れたような冷え方だった。

「扉は昨夜、閉まっていたんだね」

　白灯宮の使用人が青い顔でうなずく。

「鍵は当番の者が持っておりました。朝の点検で、保存油の瓶が三つ割れていて……」

「三つ」

　ノアが繰り返すと、使用人はさらに小さくなる。責めているつもりはなかった。だが、王子が数を繰り返すだけで責任の形になる。

　リゼが隣で、割れた瓶の位置を見ていた。

「偶然にしては、落ち方が揃っています」

「だよね。俺も、もう少し散らかってくれたら安心できた」

「安心する理由が分かりません」

「事故らしい事故なら、人の悪意を考えなくて済む」

　リゼは答えなかった。答えない代わりに、破片のそばへ膝を折る。手袋の指先で瓶の縁を示し、記録係へ告げた。

「こちらの割れ口だけ、霜が厚い。時刻を分けて記録してください」

　記録係が慌てて筆を走らせる。

　ノアはその様子を見ながら、彼女がこちらを裁く材料を集めているのか、それとも本当に事故を見ているのかを考えた。

　その区別がつかないことが、一番まずい。

「殿下」

　カイルが貯蔵庫の裏口から戻ってきた。手には細い金具を持っている。

「鍵穴に傷があります。ただ、雑です。見つけてくれと言っているような傷だ」

「つまり、盗みのふり？」

「ふりか、下手な盗みか。どちらにしても、次に止まるのは灯油の配分です」

　リゼが顔を上げる。

「灯油が止まれば」

「夜番が冷えます。外周の見張りが減る。減れば、結界の薄い場所を見逃す」

　使用人が小さく言った。

「昨夜、南路の火桶を一つ減らしました。保存油を厨房へ回すようにと」

　カイルの目が冷える。

「誰の指示です」

「内務係、とだけ」

　ノアは割れた瓶を見た。保存油三つ。小さな事故。だが、それは誰かの指を冷やし、外周の穴を広げる。

「誰が最後に触ったか、だけじゃ足りないな」

「誰なら触れるか、誰なら触らなくても壊せるか、です」

　リゼの声は静かだった。

　ノアは笑おうとして、やめる。

「君、怖いことを正確に言うよね」

「不正確に言えば、誰かが便利に使います」

　その通りだった。

――――――――

　帳簿庫の灯は、紙の白さを冷たく照らしていた。

　リゼは記録簿を三冊並べ、日付をそろえた。物資台帳、当番表、修繕記録。それぞれは整っている。整いすぎている。

　ノアは向かい側で、黙って別の束を見ていた。彼が黙ると、部屋は驚くほど静かになる。

「ここです」

　リゼは物資台帳の一行を指した。

「保存油三瓶、外周南倉へ移送。ですが、当番表には南倉へ入った者の名がない」

「修繕記録には？」

「扉の立てつけ確認、とだけ。担当者名は白灯宮内務係。個人名がありません」

「誰の責任にもできる書き方だ」

　ノアの声が低くなる。

　リゼはその低さを聞きながら、紙の端をそろえた。誰の責任にもできる。それはつまり、後で誰か一人へ責任を寄せられるということだ。

　記録係の若い男が、壁際で息を詰めている。彼の名も、必要になれば空欄へ書き込まれるのだろうか。

「記録係」

　リゼが呼ぶと、男の肩が跳ねた。

「この空欄は、あなたが書いたものですか」

「い、いえ。わたしは写しを取っただけで」

「なら、そのことを記録してください。写した者と、元帳を作った者は別だと」

　男は目を瞬かせた。

「責めているわけではありません。分けているだけです」

　ノアがこちらを見る気配がした。

　リゼは視線を戻さない。優しさだと思われたくなかった。これは手順だ。そう言い聞かせる。

「リゼ殿下」

　ノアが言った。

「君は、責任を追ってるんじゃなくて、責任の逃げ道を消してるんだね」

「逃げ道を消すのではありません。勝手に作られないようにしているだけです」

「それ、だいぶ違う？」

「違います」

　即答すると、ノアが少し笑った。けれどその笑みは、朝食堂のものより薄かった。

　彼も見えている。

　この帳簿は、ただの数字ではない。誰かを犯人にするための空白だ。

――――――――

　晩餐室は、香草と焼いた肉の匂いで満たされていた。

　それなのに、誰も空腹には見えなかった。

　春灯側の護衛と銀雪側の護衛が、壁際で互いの距離を測っている。使用人たちは皿を運ぶたびに、どちらの国の席へ先に置くか迷う。迷いが一拍遅れになり、その遅れがまた誰かの不満になる。

　ノアは杯を取り、隣のリゼへ小声で言った。

「ここで俺が皿を落としたら、どっちの国の陰謀になると思う？」

「春灯王国の王子が、自国の給仕を試したことになります」

「厳しい」

「銀雪のせいにされたいのですか」

「遠慮しておく」

　軽口は、薄い氷の上を歩くための棒だった。けれど部屋の中央で、春灯側の護衛が銀雪側の護衛に肩をぶつけた瞬間、その棒は折れた。

「わざとか」

「そちらが下がらなかっただけです」

　声が上がる。使用人の一人が盆を抱えたまま固まった。

　ノアは立ち上がった。

「すごいな。晩餐の前に剣の位置まで確認してくれるなんて、白灯宮の手順は丁寧だ」

　数人がこちらを向く。笑う者はいない。だが、一瞬だけ視線が剣からノアへ移った。

　その一瞬で、リゼが動いた。

「銀雪側護衛は半歩下がりなさい。春灯側も同じだけ。白灯宮の床に、国境線を引く必要はありません」

　声量は上げていない。けれど命令は通った。

　カイルが春灯側の護衛の肩を押さえ、短く言う。

「下がれ。ここで抜けば、寒い外周に立つ人間が増えるだけだ」

　護衛が歯を食いしばって下がる。銀雪側も遅れて下がった。

　皿を抱えた使用人の手が震えている。

　ノアは彼女から盆を受け取った。

「熱いね。俺が落としたら、俺のせいにしていい」

「殿下」

　侍従長が青ざめる。

「冗談だよ。落とさない」

　今度は、部屋のどこかで小さな息が漏れた。笑いではない。だが、爆発の手前にあった空気が少しだけ戻る。

　リゼはその横顔を見ていた。

　彼は隠している。きっと密命も、傷も、疑いも。けれど、怯えている使用人を見て平気でいられる人ではない。

　その判断を、リゼはまだ口にしなかった。

　晩餐が終わる頃、ノアはリゼの隣を通りすぎながら、ほとんど声にしないほど低く言った。

「君も、知ってるんだね」

　何を、と聞く必要はなかった。

　密命。帳簿。責任の空白。

　リゼは前を向いたまま答えた。

「あなたも、知らないふりが上手です」

　ノアは笑わなかった。

　その夜、二人は初めて、相手も同じ暗い紙を持っているのだと確信した。

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