銀雪王国の偽り同盟

第2章 書かれない責任

翌朝の朝食堂は、よく磨かれた銀器の音まで慎重だった。

　リゼは窓際の席に案内され、白い卓布の端が少しも歪んでいないことを確認してから腰を下ろした。銀雪側の侍女たちは壁際に控え、春灯側の給仕は反対側に立っている。二つの国の人間が同じ部屋にいるのに、皿一枚の距離まで誰かが測っているようだった。

　ノアは遅れて現れた。

「おはよう、リゼ殿下。昨夜は眠れた？」

　声は軽い。けれどリゼは、その軽さの奥に、寝不足を隠すための硬さを見た。彼も密命を受け取ったのか。問いは舌先まで出かかったが、飲み込む。

「白灯宮の暖炉は優秀でした。廊下の冷えを除けば」

「廊下にまで気を遣わせるとは、白灯宮も働き者だね」

「気遣いではなく、警告でしょう」

　ノアの笑みが、ほんの少しだけ止まった。

　その一瞬を、リゼは見逃さない。彼は知っている。少なくとも、昨夜の揺らぎをただの異常で終わらせていない。

　給仕の少女が茶を置く手を震わせた。銀の匙が受け皿に触れ、かすかな音を立てる。リゼは視線を向けず、指先だけで茶器の位置を直した。

「温かいです。ありがとうございます」

　少女の肩が下がる。

　ノアがそれを見ていた。

「君は、誰かの失敗を消すのが上手だね」

「消したわけではありません」

「じゃあ、何？」

「大きくしなかっただけです」

　言ってから、リゼは少し後悔した。答えすぎた。ノアは人の言葉の端を拾う。拾って、笑いに包み、相手が気づかないうちに距離を詰める。

「いい言い方だ」

「褒めているのですか」

「半分は。もう半分は、覚えておこうと思って」

　その言い方が、リゼには怖かった。

　親切を覚えられる。言葉を覚えられる。沈黙まで覚えられる。白灯宮では、どれも証になる。

　昨夜届いた銀雪王国からの密命は短かった。儀式に乱れがあれば春灯側の関与を確認せよ。銀雪王国の不利となる証言を避けよ。白灯宮内の記録経路を把握せよ。

　直接には、責任を押しつけろとは書かれていない。だからこそ恐ろしい。命令は、後からどちらへも読めるように余白を残していた。

「リゼ殿下」

　壁際のセリナが、柔らかく声を挟んだ。

「お茶を替えましょう。少し、冷めています」

　冷めてはいない。リゼが考え込みすぎていると見て、逃げ道を作ったのだ。

「お願いします」

　セリナの目は、ほんの一瞬だけ、命令文を一人で飲み込むなと言っていた。

　ノアはそのやりとりも見ていた。見ていないふりをしながら。

――――――――

　外周回廊は、朝食堂より冷えていた。

　ノアは手袋をはめ直しながら、石壁に沿って続く白い光の筋を見た。結界の残光だ。昼間ならもっと明るいはずだと、案内の護衛が小声で言った。

「もっと、とは？」

「外縁の霜が、ここまで入らない程度には」

　答えたのは春灯側の護衛副長、カイル・フェインだった。二十四歳と聞いていたが、声だけならもっと年上に聞こえる。無駄な敬語を削った口調で、ノアの隣ではなく半歩前を歩く。

「殿下方の視察は、このあたりまでで十分です」

「十分って、俺たちが見る分には？」

「歩く分には。役に立つ分には、まだです」

　リゼの足音がわずかに止まった。ノアは笑いそうになり、やめた。カイルの言葉には、冗談にして流す余地が少ない。

「厳しいね」

「外周番は昨夜から交代を一人増やしています。寒さは冗談を聞きません」

　リゼが結界の縁へ視線を向けた。

「交代間隔は」

「二刻ごと。揺らぎ前は三刻でした」

「増員分は、どちらの国から」

「両方です。片方だけ増やせば、もう片方が監視だと言い出す」

　その時、壁際の薄い結界光が一筋だけ途切れた。若い夜番が慌てて手を引き、手袋の指先を息で温める。

「痛みますか」

　リゼが問うと、夜番は首を振った。首を振る速さが、痛みを隠していた。

　カイルが記録係へ顎を向ける。

「南側、二刻目に指先の痺れ。異常なしとは書くな」

　ノアはリゼを見た。彼女は表情を変えない。ただ手袋の縫い目を親指でなぞっている。

「監視ではない、と言い切れますか」

「言い切れません。だから記録を残す」

　カイルが短く返す。

　リゼはそれ以上追及しなかった。代わりに、外周番の若い護衛が手をこすっているのを見て、セリナへ小さく合図した。セリナは持っていた包みから薄い保温布を取り出し、白灯宮の侍従へ渡す。直接渡せば銀雪の恩になる。侍従経由なら、白灯宮の手順になる。

　ノアはその手際を見て、困ったなと思った。

　彼女は優しい。だが、その優しさまで形式に包む。だからどこからが本心で、どこからが国の顔なのか分からない。

「リゼ殿下」

「何でしょう」

「その布、ずいぶん都合よく出てきたね」

「寒い場所へ行くと知っていれば、備えるのは当然です」

「俺も備えたほうがよかった？」

「少なくとも、風を敵にするよりは」

　ノアは笑った。昨日より自然に。

　だが笑った直後、密命の文が脳裏に戻った。銀雪側が灯の乱れを誘発した可能性を排除するな。

　この気遣いも、記録されればどう読まれるのだろう。

　銀雪の王女が外周番へ布を配った。白灯宮内の人員配置へ影響した。結界の異常を事前に知っていた可能性。

　どこにでも、責任の線は引ける。

　ノアはその事実に、背筋を冷やした。

――――――――

　昼の文書室は、静かすぎた。

　リゼは机上に並べられた白灯宮の記録簿を見つめていた。封書の到着時刻、受取人、封蝋の状態、立会人。昨夜の密命そのものはここにない。だが、密命が届いた事実は、手順として残っている。

　ヴェルカは棚の前に立ち、古い帳面を一冊閉じた。

「白灯宮では、王家の私信の内容には触れません」

「内容には、ですね」

「ええ。届いた時刻、運んだ者、封の損傷、返書の有無は記録いたします」

　逃げ道のある記録だ、とリゼは思った。内容を知らないから責任はない。だが届いたことは知っている。後から誰かが責任の線を引こうとすれば、この記録は使える。

「曖昧な命令は、便利ですね」

　リゼの声は思ったより低かった。

　ヴェルカは目だけを上げる。

「便利でございます。殿下が沈黙なさるだけで、命令文は後から完成します」

　セリナが壁際でわずかに息を呑んだ。

　リゼは机の端をそろえた。紙がまっすぐになっても、胸の奥は整わない。

「もし、儀式が崩れた場合」

「はい」

「相手国に責任が寄る証を押さえよ、という命令があったとして」

　ヴェルカは驚かなかった。驚かなかったことが、答えだった。

「その文面は、どちらの国にも似合います」

　白灯宮の窓の外で、結界が薄く瞬いた。

　リゼは唇を結ぶ。春灯だけではない。銀雪だけでもない。どちらの国も、同じ形の余白を用意している。

　ノアは知っているのだろうか。

　知っていて笑っているのか。知らずに笑っているのか。どちらも危険だった。

「殿下」

　セリナが静かに言った。

「お一人でお持ちになるには、重い紙かと」

「持たないわけにはいきません」

「持ち方をお決めください。握り潰すのか、写しを取るのか、誰にも触れさせないのか」

　リゼは返事をしなかった。

　信じるかどうかではない。今はまだ、何を誰に見せないかを決める段階だ。

　机上の記録簿に、昨夜の封書の到着時刻が並んでいる。春灯と銀雪。ほとんど同じ時刻。

　偶然と呼ぶには、あまりに整いすぎていた。

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